“Comment font les fourmis pour se soigner, se guérir… et ne pas vieillir !
Elles soignent leurs malades, secourent leurs blessées de guerre et pratiquent l'auto-médication.
Par Jean-Paul Fritz - Publié le 6 août 2018 à 20h20
Industrieuses, collectivistes : en projetant l'imaginaire humain sur les fourmis, on ne les voit pas vraiment faire preuve de compassion, et encore moins donner des soins médicaux.
Qu'elles aient inventé l'agriculture des millions d'années avant les humains, pourquoi pas ? Après tout, c'est un signe d'efficacité. Mais les soins aux malades et aux blessés ? Et pourtant...
Des fourmis du 3e âge en pleine forme
Les fourmis n'ont, elles, pas besoin de maisons de retraite médicalisées : elles restent en pleine forme jusqu'à la fin. Une équipe de scientifiques emmenée par Ysabel Milton Giraldo, du département de biologie de l'université de Boston, a en effet étudié le comportement de fourmis de l'espèce Pheidole dentata au fil du temps. Ces fourmis n'ont ni baisse d'activité ni dégénérescence physique dues à l'âge. Au contraire, certaines d'entre elles vont s'améliorer au fil du temps.
Alors que la mortalité croît avec l'âge chez les humains et la plupart des autres animaux, y compris les insectes, ce n'est pas le cas chez Pheidole dentata. Un humain de plus de 30 ans va voir ses chances de mourir doubler tous les neuf ans, alors que ces fourmis-là ont les mêmes chances de mourir à n'importe quel âge. Elles vivent leur courte vie de fourmi jusqu'à l'âge canonique de 140 jours et meurent, simplement, sans avoir subi les avanies de la vieillesse.
Selon Joel Parker, professeur de biologie à l'université d'Etat de New York, cette capacité à ne pas vieillir serait liée au fait que la fourmi est un insecte social. Ces insectes auraient évolué dans le sens d'une vie plus longue afin de pouvoir protéger et nourrir leurs reines, qui sont vitales pour la colonie.
Les fourmis se protègent des maladies...
Il y a assez peu d'épidémies chez les fourmis, en dépit de la promiscuité des fourmilières. "On ne connaît pratiquement pas de maladies capables de décimer des nids ou des populations de fourmis entiers," confirme Dane Line Vej Ugelvig, de l'institut des sciences et technologies d'Autriche. "C'est incroyable, si l'on considère que les fourmis vivent si près les unes des autres, partagent le même bagage génétique et sont en contact si fréquent les unes avec les autres."
Comment parviennent-elles à les éviter ? D'abord par l'hygiène. Elles font leur toilette, enlevant les agents infectieux. Bien sûr, cela présente des risques de contamination, mais elles ont aussi des comportements pour les limiter.
"Les fourmis se nettoient elles-mêmes et nettoient les autres", explique Dane Line Vej Ugelvig.
"On peut voir que lorsqu'un individu tombe malade, les autres vont en faire davantage pour le garder propre. Les fourmis malades réduisent également leurs contacts avec les autres."
Lors d'une étude menée par l'équipe de Fabian Theis, du centre de recherche pour l'environnement et la santé de Munich, des scientifiques ont pu observer de près ces techniques. Les fourmis malades passent davantage de temps à se nettoyer elles-mêmes en évitant de nettoyer leurs sœurs de nid. Et si jamais cela ne fonctionne pas, les fourmis n'hésitent pas à jeter la malade dehors... pour protéger la colonie.
Selon une autre étude, parue dans "PLOS Biology", le fait que les fourmis "lèchent" les champignons infectant leurs congénères fait également partie de leur système de défense contre les maladies. Si cela permet à l'individu infecté d'avoir de plus grandes chances de survie, cela apporte également une plus grande immunité à ceux qui procèdent au nettoyage. C'est la colonie qui en bénéficie.
... en évitant la contamination
En étudiant la manière dont les fourmis de l'espèce Lasius neglectus s'occupent de la décontamination de leurs congénères infectées par des pathogènes (comme certains champignons nocifs pour elles), des scientifiques autrichiens ont noté un comportement intéressant. Alors que l'exposition modérée des soignants aux agents contaminants peut leur être bénéfique en augmentant leur immunité, elle peut aussi mener à un risque d'infection si elle est trop importante. Pour contrer cela, les fourmis soigneuses vont ajuster leur comportement à leur propre niveau d'infection.
Ces fourmis utilisent deux méthodes de "soins": soit elles pulvérisent leurs camarades contaminées avec des poisons antimicrobiens, soit elles effectuent directement une "toilette" en utilisant leur appareil buccal pour enlever les parties infectées de la carapace de leurs congénères.
Selon l'étude autrichienne, les soigneuses adopteraient la première stratégie, la plus distante, si elles ont affaire à un second pathogène, différent de celui infectant la plupart des autres malades (dont elles-mêmes à une plus petite dose). Cela leur permet d'éviter les risques de surinfection et les protège ainsi que le nid. Elles ajustent donc le niveau de soins en fonction des risques sanitaires.
Automédication et antibiotiques
Un autre moyen de lutter contre les maladies, ce sont les médicaments. Les fourmis n'ont bien entendu pas d'usines biochimiques pour les fabriquer, mais la nature les aide bien. Ainsi, l'équipe de Nick Bos, du centre d'excellence en interactions biologiques de l'université d'Helsinki (Finlande), a observé des fourmis malades qui ingéraient des substances qui d'ordinaire leur auraient été nocives.
Infectées par une maladie due à des champignons, des fourmis de l'espèce Formica Fusca ont choisi d'ingérer de la nourriture contenant du peroxyde d'hydrogène (de l'eau oxygénée). Elles peuvent trouver cela dans des pucerons ou dans des corps d'autres fourmis en putréfaction.
Cette auto-médication semble leur être bénéfique. Car si des fourmis en bonne santé auraient souffert d'absorber un tel produit, les fourmis malades, elles, y gagnent une meilleure chance de survie.
"On ne sait pas encore comment les fourmis savent qu'elles sont infectées, mais il est très clair qu'elles changent leur comportement une fois qu'elles le sont," confirme Nick Bos.
Certaines espèces de fourmis produisent même leurs propres antibiotiques, ce qui pourrait un jour être utile aux humains. Une étude parue en février dans la revue "Royal Society Open Science" estime que 60% des espèces de fourmis utilisent des agents antimicrobiens qu'elles s'appliquent sur le corps.
Certaines fourmis vont jusqu'à cultiver des bactéries sur leur propre corps pour se protéger des infections transmises par des parasites présents sur les champignons qu'elles cultivent. D'autres vont sécréter ces "médicaments", d'autres encore vont en récolter les ingrédients, notamment à partir de résine d'arbres, comme l'explique Adrian Smith, co-auteur de l'étude.
L'une des espèces de fourmis sécrète même un antibiotique extrêmement puissant. Pour Clint Penick, auteur principal de l'étude :
"Ces découvertes suggèrent que les fourmis pourraient être dans l'avenir une source de nouveaux antibiotiques pour aider à combattre les maladies humaines."
Le plus étonnant, c'est que 40% des espèces n'utilisent pas ces antimicrobiens. Comment procèdent-elles pour se préserver des maladies ? Les chercheurs espèrent bien trouver la réponse et peut-être découvrir de nouvelles méthodes de protection contre les maladies. "Je parie que ces 'résultats négatifs' dans notre étude sont des voies vers des aperçus encore plus excitants dans l'écologie des maladies", assure Adrian Smith.
Au secours des blessées de guerre
Comme chez les humains (hélas), la guerre fait partie du mode de vie des fourmis. Elles se battent contre d'autres colonies, ou contre leurs ennemis jurés, les termites. Lors de ces conflits il y a bien entendu des victimes, mais chez les fourmis Matabele, qui vivent au sud du Sahara, on ne laisse pas ses camarades sur le champ de bataille. On leur porte secours.
La fourmi blessée va émettre des substances chimiques qui vont "appeler au secours". Elle sera alors transportée au nid pour s'y remettre. Parfois elle aura perdu un membre ou deux, mais cela ne met pas son existence en danger. Mais si la fourmi est trop gravement atteinte, elle restera sur place pour y mourir : elle décidera elle-même de ne pas demander de l'aide ou ne coopérera pas avec les secouristes tentant de les transporter.
"C'était une découverte inattendue, particulièrement chez des insectes sociaux où les individus ont généralement peu de valeur", explique Erik Frank, de l'université de Wurtzbourg, co-auteur de deux études sur le sujet, l'une parue dans Science Advances et l'autre dans Proceedings of the Royal Society B.
Ce comportement de "secouristes" est à terme payant pour la colonie : sans l'aide de leurs camarades, 80% des fourmis succombent à leurs blessures. Si elles sont secourues et traitées, seulement 10% périssent. Secouristes, médecins, pratiquant l'auto-médication et imperméables aux méfaits de l'âge : ce n'est peut-être pas si mal d'être une fourmi ?
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