Le 23 janvier 1999, le sursaut gamma GRB 990123, d'une intensité particulièrement élevée, est détecté par l'instrument BATSE de l'observatoire spatial CGRO. Moins de 22 secondes plus tard, un premier instrument au sol est braqué sur la contrepartie optique qui a pu être identifiée. L'énergie libérée est évaluée à 1043 joules par seconde soit 1 000 fois plus que le quasar le plus lumineux, 100 billiards (10^17) fois plus que notre Soleil, ou encore un million de fois plus que notre galaxie entière
rapide
d’un jet de matière éjectée à des vitesses fantastiques (de l’ordre de 99,995 pour cent de la vitesse de la lumière)
Les sursauts gamma sont une cause possible d'extinction massive sur Terre. Des simulations informatiques montrent qu'un sursaut gamma survenant dans un on de 6 500 années-lumière autour de la Terre pourrait causer un appauvrissement de la couche d'ozone, des pluies acides ainsi qu'un refroidissement climatique. Un sursaut gamma aurait ainsi pu causer l'extinction de l'Ordovicien-Silurien