En février 1986, Rifaat al-Assad est fait, malgré sa réputation sulfureuse, grand officier de la Légion d'honneur par le président François Mitterrand pour services rendus à la diplomatie française au Moyen-Orient. Une décoration qui fait encore polémique aujourd'hui.
Le 28 février 2021, les associations Trial International et Sherpa ont d'ailleurs demandé dans une tribune au président Emmanuel Macron de lui retirer la plus haute distinction honorifique française "compte tenu des lourdes charges et accusations qui pèsent contre lui".
