Par Guy Faulconbridge
MOSCOU (Reuters) - Les conditions posées par le président Vladimir Poutine pour mettre fin à la guerre en Ukraine incluent l'exigence que les dirigeants occidentaux s'engagent par écrit à cesser l'élargissement de l'OTAN vers l'Est et à lever une partie des sanctions contre la Russie, selon trois sources russes au courant des négociations.
Le président américain Donald Trump a déclaré à plusieurs reprises qu'il souhaitait mettre fin au conflit européen le plus meurtrier depuis la Seconde Guerre mondiale et a montré une frustration croissante à l'égard de Poutine ces derniers jours, avertissant mardi que le dirigeant russe « jouait avec le feu » en refusant d'engager des pourparlers de cessez-le-feu avec Kiev alors que ses forces gagnaient du terrain sur le champ de bataille.
Après avoir discuté avec Trump pendant plus de deux heures la semaine dernière, Poutine a déclaré avoir accepté de collaborer avec l'Ukraine sur un mémorandum qui définirait les contours d'un accord de paix, y compris le calendrier d'un cessez-le-feu. La Russie affirme qu'elle rédige actuellement sa version du mémorandum et ne peut estimer le temps que cela prendra.
Kyiv et les gouvernements européens ont accusé Moscou de faire traîner les choses pendant que ses troupes progressent dans l'est de l'Ukraine.
« Poutine est prêt à faire la paix, mais pas à n'importe quel prix », a déclaré une source russe de haut rang, au courant des réflexions du Kremlin, qui a parlé sous couvert d'anonymat.
Les trois sources russes ont déclaré que Poutine souhaite un engagement « écrit » des principales puissances occidentales de ne pas élargir l'alliance de l'OTAN dirigée par les États-Unis vers l'Est - ce qui revient à exclure formellement l'adhésion de l'Ukraine, de la Géorgie, de la Moldavie et d'autres anciennes républiques soviétiques.
La Russie souhaite également que l'Ukraine soit neutre, que certaines sanctions occidentales soient levées, que la question des avoirs souverains russes gelés en Occident soit résolue et que les russophones en Ukraine soient protégés, ont indiqué les trois sources.
La première source a déclaré que si Poutine se rendait compte qu'il était incapable de parvenir à un accord de paix selon ses propres conditions, il chercherait à montrer aux Ukrainiens et aux Européens, par des victoires militaires, que « la paix de demain sera encore plus douloureuse ».
Le Kremlin n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les informations de Reuters. Poutine et les responsables russes ont déclaré à plusieurs reprises que tout accord de paix devait s'attaquer aux « causes profondes » du conflit – une abréviation russe pour désigner la question de l'élargissement de l'OTAN et du soutien occidental à l'Ukraine.
Kiev a déclaré à plusieurs reprises que la Russie ne devrait pas se voir accorder un droit de veto sur ses aspirations à rejoindre l'OTAN. L'Ukraine affirme avoir besoin que l'Occident lui fournisse des garanties de sécurité solides et efficaces pour dissuader toute future attaque russe.
L'administration du président Volodymyr Zelenskiy n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L'OTAN a également déclaré par le passé qu'elle ne modifierait pas sa politique de « porte ouverte » simplement parce que Moscou l'exigerait. Un porte-parole de l'alliance de 32 membres n'a pas répondu aux questions de Reuters.
Poutine a ordonné l'envoi de dizaines de milliers de soldats en Ukraine en février 2022 après huit ans de combats dans l'est de l'Ukraine entre les séparatistes soutenus par la Russie et les troupes ukrainiennes
La Russie contrôle actuellement un peu moins d'un cinquième du pays. Bien que ses avancées se soient accélérées au cours de l'année écoulée, la guerre coûte cher à la Russie et à l'Ukraine en termes de pertes humaines et de dépenses militaires.
Reuters a rapporté en janvier que Poutine s'inquiétait de plus en plus des distorsions économiques de la Russie en temps de guerre, dans un contexte de pénurie de main-d'œuvre et de taux d'intérêt élevés imposés pour freiner
l'inflation. Le prix du pétrole, pilier de l'économie russe, a régulièrement baissé cette année.
Trump, qui se targue d'entretenir des relations amicales avec Poutine et a exprimé sa conviction que le dirigeant russe souhaite la paix, a averti que Washington pourrait imposer de nouvelles sanctions si Moscou retardait les efforts pour trouver un règlement. Dimanche, Trump a laissé entendre sur les réseaux sociaux que Poutine était devenu « complètement fou » en lançant une attaque aérienne massive contre l'Ukraine la semaine dernière.
La première source a déclaré que si Poutine voyait une opportunité tactique sur le champ de bataille, il s'enfoncerait davantage en Ukraine - et que le Kremlin pensait que la Russie pourrait se battre pendant des années, quelles que soient les sanctions et les difficultés économiques imposées par l'Occident.
Une deuxième source a déclaré que Poutine était désormais moins enclin à faire des compromis sur le territoire et s'en tenait à sa position publique selon laquelle il voulait que la totalité des quatre régions de l'est de l'Ukraine soient revendiquées par la Russie.
« Poutine a durci sa position », a déclaré la deuxième source à propos de la question du territoire.
ÉLARGISSEMENT DE L'OTAN
Alors que Trump et Poutine s'affrontent en public sur les perspectives de paix en Ukraine, Reuters n'a pas pu déterminer si l'intensification de la guerre et le durcissement des positions annoncent une détermination à parvenir à un accord ou l'échec des négociations.
En juin dernier, Poutine a exposé ses conditions initiales pour une fin immédiate de la guerre : l’Ukraine doit abandonner ses ambitions au sein de l’OTAN et retirer toutes ses troupes de l’intégralité du territoire des quatre régions ukrainiennes revendiquées et en grande partie contrôlées par la Russie.
Outre la Crimée, annexée en 2014, la Russie contrôle actuellement la quasi-totalité de Louhansk, plus de 70 % des régions de Donetsk, Zaporijia et Kherson. Elle occupe également une partie des régions de Kharkiv et de Soumy, et menace Dnipropetrovsk.
L'ancien président américain Joe Biden, les dirigeants d'Europe occidentale et l'Ukraine ont qualifié l'invasion d'accaparement de terres de type impérial et ont juré à plusieurs reprises de vaincre les forces russes.
Poutine présente la guerre comme un tournant dans les relations de Moscou avec l'Occident qui, selon lui, a humilié la Russie après la chute de l'Union soviétique en 1991 en élargissant l'OTAN et en empiétant sur ce qu'il considère comme la sphère d'influence de Moscou.
Lors du sommet de Bucarest en 2008, les dirigeants de l'OTAN ont convenu que l'Ukraine et la Géorgie deviendraient un jour membres. En 2019, l'Ukraine a modifié sa constitution, s'engageant ainsi sur la voie d'une adhésion pleine et entière à l'OTAN et à l'Union européenne.
Trump a déclaré que le soutien américain antérieur à la candidature de l'Ukraine à l'OTAN était une cause de la guerre, et a indiqué que l'Ukraine n'y adhérerait pas. Le Département d'État américain n'a pas répondu à une demande de commentaire concernant cet article.
Poutine, arrivé à la tête du Kremlin en 1999, est revenu à plusieurs reprises sur la question de l'élargissement de l'OTAN, y compris dans ses remarques les plus détaillées sur une possible paix en 2024.
En 2021, deux mois seulement avant l'invasion russe, Moscou a proposé aux membres de l'OTAN un projet d'accord qui, en vertu de l'article 6, obligerait l'OTAN à « s'abstenir de tout nouvel élargissement de l'OTAN, y compris l'adhésion de l'Ukraine ainsi que d'autres États ». Les diplomates américains et de l'OTAN avaient alors déclaré que la Russie ne pouvait pas opposer son veto à l'élargissement de l'alliance.
La Russie souhaite un engagement écrit sur l'OTAN car Poutine pense que Moscou a été trompé par les États-Unis après la chute du mur de Berlin en 1989, lorsque le secrétaire d'État américain James Baker a assuré au dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev en 1990 que l'OTAN ne s'étendrait pas vers l'est, ont déclaré deux des sources.
Il y a eu une telle promesse verbale, a déclaré l'ancien directeur de la CIA, William J. Burns, dans ses mémoires, mais elle n'a jamais été formalisée - et elle a été faite à une époque où l'effondrement de l'Union soviétique n'avait pas encore eu lieu.
L'OTAN, fondée en 1949 pour assurer la sécurité contre l'Union soviétique, affirme qu'elle ne représente aucun défi pour la Russie - bien que son évaluation de la paix et de la sécurité dans la zone euro-atlantique de 2022 ait identifié la Russie comme la « menace la plus importante et la plus directe »
L'invasion de l'Ukraine par la Russie cette année-là a incité la Finlande à rejoindre l'OTAN en 2023, suivie par la Suède en 2024.
Les dirigeants d'Europe occidentale ont déclaré à plusieurs reprises que si la Russie gagnait la guerre en Ukraine, elle pourrait un jour attaquer l'OTAN elle-même, ce qui déclencherait une guerre mondiale. La Russie rejette ces affirmations, les qualifiant d'alarmisme infondé, mais a également averti que la guerre en Ukraine pourrait dégénérer en un conflit plus vaste.