Phrase de récupération : comment la sauvegarder sans la perdre ni se la faire voler

Qu’est-ce qu’une phrase de récupération ?

Une phrase de récupération est une suite de 12, 15, 18, 21 ou 24 mots qui encode, sous une forme lisible par un humain, le secret à partir duquel un portefeuille crypto calcule toutes ses clés privées. Elle est définie par la norme BIP-39 (Bitcoin Improvement Proposal n° 39), enregistrée le 10 septembre 2013 et rédigée notamment par Marek Palatinus et Pavol Rusnak, de la société SatoshiLabs. Quiconque connaît ces mots, dans le bon ordre, peut recréer le portefeuille sur n’importe quel appareil et en vider le contenu.

On l’appelle aussi « phrase secrète », « seed » ou « graine ». Elle n’est pas un mot de passe que l’on change : elle est le portefeuille. L’appareil, l’application et le code PIN ne sont que des moyens de s’en servir au quotidien. Si le téléphone tombe à l’eau ou si le portefeuille matériel est perdu, la phrase suffit à tout retrouver ; si la phrase est perdue et l’appareil détruit, rien ne permet de récupérer les fonds, car il n’existe ni banque, ni service client, ni procédure de réinitialisation.

La phrase de récupération en résumé

La phrase de récupération concentre tout le pouvoir sur les cryptos d’un portefeuille personnel en quelques mots écrits sur une feuille. Elle protège contre la panne et la perte de l’appareil, et expose à deux risques opposés : l’oubli et le vol. Toute la méthode de sauvegarde consiste à tenir ces deux risques en même temps, sans sacrifier l’un à l’autre.

• Norme : BIP-39, enregistrée le 10 septembre 2013, statut « Deployed »
• Liste de mots : 2 048 mots, chacun identifiable par ses quatre premières lettres
• Longueur : 12 mots pour 128 bits d’aléa, jusqu’à 24 mots pour 256 bits
• Option : une phrase de passe supplémentaire, choisie par l’utilisateur, qui crée un portefeuille différent
• Règle des fabricants : la phrase ne se saisit que dans l’appareil lui-même, jamais sur un ordinateur ni sur un site
• Cas d’école : 7 002 bitcoins inaccessibles pour Stefan Thomas, programmeur à San Francisco, faute de mot de passe (New York Times, 12 janvier 2021)

Comment la phrase de récupération est-elle fabriquée ?

La phrase de récupération est fabriquée par le portefeuille à partir d’un nombre tiré au hasard, puis traduite en mots pour qu’un humain puisse la recopier sans erreur. Selon la norme BIP-39, le logiciel tire d’abord entre 128 et 256 bits d’aléa. Il y ajoute une courte somme de contrôle, calculée à partir de l’empreinte SHA-256 de cet aléa, puis découpe l’ensemble en tranches de 11 bits. Chaque tranche donne un nombre de 0 à 2 047, qui désigne un mot de la liste : 128 bits d’aléa produisent 12 mots, 256 bits en produisent 24.

La liste a été construite pour limiter les erreurs : les quatre premières lettres suffisent à identifier chaque mot, et les mots trop proches, comme « build » et « built », en sont exclus. La somme de contrôle permet au logiciel de signaler une phrase mal recopiée. Des listes existent dans d’autres langues, dont le français, mais la norme « déconseille fortement » de les utiliser, parce que la plupart des portefeuilles ne reconnaissent que la liste anglaise, et qu’une même phrase traduite donnerait un portefeuille entièrement différent.

Le nombre de combinaisons explique pourquoi personne ne devine une phrase. Une phrase de 12 mots repose sur 128 bits d’aléa, soit 2 puissance 128 possibilités, un nombre de 39 chiffres. Les voleurs ne cherchent donc pas à la calculer : ils cherchent à se la faire donner, ou à la trouver là où elle a été mal rangée.

Pourquoi ne faut-il jamais donner sa phrase de récupération ?

Il ne faut jamais donner sa phrase de récupération parce que celui qui la reçoit devient, de fait, propriétaire des fonds, et qu’aucune opération sur une blockchain ne peut être annulée. Aucun service légitime n’en a besoin pour vous aider. Le fabricant français Ledger l’écrit en lettres capitales à ses clients : ne donnez jamais vos 24 mots à quiconque, Ledger ne vous les demandera jamais, et le seul endroit où ils doivent être saisis est l’appareil lui-même, jamais l’application sur ordinateur.

Ledger a de bonnes raisons d’insister. En 2020, des bases de données commerciales de l’entreprise ont été volées : plus d’un million d’adresses électroniques et environ 272 000 fiches clients avec nom, adresse postale et numéro de téléphone, publiées en décembre 2020 sur un forum. Les appareils n’étaient pas en cause, mais leurs propriétaires étaient désormais connus, et ils ont reçu des messages imitant le fabricant pour leur soutirer leur phrase. Sur le forum d’andlil, un membre mettait en garde dès juillet 2021 contre des boîtes portant le logo de Ledger contenant de faux appareils.

Les techniques changent, la demande reste la même : une fausse mise à jour qui exige de « resynchroniser » le portefeuille, un faux support technique sur un réseau social, un site copié à l’identique, un appel prétendant venir de la plateforme, une promesse de remboursement après une escroquerie. Chainalysis a recensé 158 000 vols sur des portefeuilles personnels en 2025, au moins 80 000 victimes et 713 millions de dollars dérobés. Les signes communs aux arnaques au placement s’y retrouvent tous : l’urgence, l’autorité usurpée et la demande d’un accès que personne n’a besoin d’avoir.

Comment sauvegarder sa phrase de récupération sans la perdre ni se la faire voler ?

La méthode recommandée tient en quelques règles simples, qu’il faut appliquer toutes. La phrase s’écrit à la main, sur le support fourni ou sur une feuille, au moment où l’appareil la génère, en vérifiant chaque mot et son numéro d’ordre. Elle ne passe jamais par un appareil connecté : ni photo, ni fichier, ni gestionnaire de mots de passe en ligne, ni courriel à soi-même, ni stockage dans le nuage. Une phrase tapée une seule fois sur un ordinateur infecté est une phrase publiée.

Contre la perte, on fait deux copies, rangées dans deux lieux distincts, sûrs et durables : le papier brûle et se mouille, d’où l’usage de plaques métalliques gravées ou poinçonnées par ceux qui détiennent des sommes importantes. Contre le vol, on évite d’écrire à côté ce que la phrase protège, et l’on ne range pas les deux copies au même endroit que l’appareil. La discrétion fait partie de la sécurité : un patrimoine en cryptos connu de l’entourage attire des convoitises qu’aucun coffre ne décourage complètement.

La norme BIP-39 prévoit en outre une phrase de passe facultative, parfois appelée « vingt-cinquième mot », que l’utilisateur choisit et qui ne figure pas sur la feuille. Chaque phrase de passe différente ouvre un portefeuille différent, et toutes sont valides : sans la bonne, un voleur qui trouve les 24 mots n’ouvre qu’un portefeuille vide ou de faible montant. La protection est réelle ; le risque aussi, car une phrase de passe oubliée rend les fonds aussi inaccessibles qu’une phrase perdue. Elle se sauvegarde donc à part, avec le même soin, comme le rappellent les règles de sécurité technique valables pour tout outil dont dépend un patrimoine : une solution de secours qui n’a jamais été testée n’en est pas une.

Enfin, il faut avoir vérifié la sauvegarde avant d’y déposer de l’argent : certains portefeuilles proposent de contrôler la phrase sans l’exposer, d’autres permettent de restaurer un second appareil. La vérification se fait une fois, au début, avec un petit montant, et non le jour où l’appareil principal est perdu.

Les cryptomonnaies sont des actifs très volatils : leur valeur peut baisser fortement et rapidement, et l’on peut perdre la totalité de la somme investie.

Que se passe-t-il quand on perd sa phrase de récupération ?

Quand on perd sa phrase de récupération, les fonds restent accessibles tant que l’appareil fonctionne et que l’on connaît son code ; le jour où l’appareil disparaît, ils sont perdus pour de bon. Aucune autorité ne peut les débloquer, et le réseau continue d’afficher le solde de l’adresse, visible de tous et dépensable par personne. Le New York Times a raconté en janvier 2021 le cas de Stefan Thomas, qui ne retrouvait plus le mot de passe de la clé chiffrée contenant les accès à 7 002 bitcoins : l’appareil autorisait dix essais avant de chiffrer définitivement son contenu, il en avait utilisé huit.

Le même article citait l’estimation de la société Chainalysis : environ 20 % des 18,5 millions de bitcoins alors en circulation semblaient perdus ou bloqués dans des portefeuilles inaccessibles. Le chiffre est une estimation, fondée sur des adresses inactives depuis longtemps, et certaines de ces pièces dorment peut-être chez des propriétaires vivants et patients. Il donne néanmoins l’ordre de grandeur d’un risque que la monnaie bancaire ne connaît pas : l’argent qui disparaît sans que personne ne l’ait volé.

La question se pose avec plus de force encore au décès du détenteur. Une phrase connue de lui seul disparaît avec lui, et la loi n’y peut rien : les héritiers ont droit aux cryptos, pas aux mots qui permettent de les dépenser. Le droit de la succession, présenté dans la fiche sur les droits de succession en 2026, suppose que les biens puissent être trouvés et remis ; pour une crypto en garde personnelle, cela dépend de ce que le défunt a organisé de son vivant.

Quelles sont les limites de la phrase de récupération ?

La première limite est qu’elle fait reposer toute la sécurité sur un seul secret. Le principe a des avantages, car un objet de quelques grammes suffit à transporter une fortune sans intermédiaire, mais il transforme une erreur ordinaire, un papier égaré ou un déménagement mal fait, en perte définitive. Les partisans de l’autogarde y voient le prix de la liberté ; les sceptiques font remarquer qu’un système monétaire où l’on perd son épargne en oubliant un mot ne convient pas à la plupart des gens.

La deuxième limite est que les solutions qui la rendent plus sûre réintroduisent des tiers. Les sauvegardes payantes des fabricants, comme Ledger Recover, divisent la clé chiffrée en trois fragments confiés à trois sociétés, Coincover, Ledger et EscrowTech, et la reconstituent après une double vérification d’identité. Les portefeuilles à signatures multiples répartissent le pouvoir entre plusieurs clés et plusieurs personnes. Ces dispositifs réduisent le risque de perte ; ils supposent de faire confiance à quelqu’un, ce que le bitcoin promettait d’éviter.

La troisième limite est qu’elle ne protège pas contre la contrainte. Une phrase bien cachée ne résiste pas à une personne menacée chez elle. La phrase de passe facultative et la discrétion limitent ce risque sans le supprimer. Pour beaucoup d’épargnants, la garde par une plateforme autorisée, ou une exposition sans clé comme les contrats à terme réglementés, reste plus raisonnable que la meilleure méthode de sauvegarde mal appliquée.

Questions fréquentes sur la phrase de récupération