Clé privée, adresse, portefeuille : qui possède vraiment un bitcoin ?

Qu’est-ce qu’une clé privée, une adresse et un portefeuille de bitcoins ?

Une clé privée est un nombre secret de 256 bits qui permet de signer, donc d’autoriser, la dépense des bitcoins attachés à une adresse ; l’adresse est une forme raccourcie de la clé publique, dérivée de la clé privée, que l’on communique pour recevoir des fonds ; le portefeuille (wallet) est le logiciel ou l’appareil qui génère et conserve les clés et fabrique les transactions. Le guide des développeurs publié sur bitcoin.org l’écrit sobrement : les clés privées, sur la courbe secp256k1 qu’utilise Bitcoin, sont « 256 bits de données aléatoires ».

D’où une idée qui surprend : un portefeuille ne contient pas de bitcoins. Les bitcoins n’existent que comme écritures dans la blockchain, visibles de tous ; ce que le portefeuille contient, ce sont les clés qui permettent de les déplacer. L’Autorité des marchés financiers (AMF) en tire la conséquence pratique : la clé privée est « une sorte de mot de passe à ne jamais communiquer », et la perdre, c’est « perdre définitivement tout accès à vos crypto-actifs ».

Clé privée, adresse et portefeuille en résumé

Les éléments ci-dessous valent pour le bitcoin ; les autres réseaux reposent sur les mêmes principes, avec des variantes techniques.

• Clé privée : 256 bits aléatoires, à ne jamais communiquer
• Signature : algorithme ECDSA sur la courbe secp256k1
• Adresse : empreinte de la clé publique, encodée avec un code de contrôle contre les fautes de frappe
• Phrase de récupération : 12, 15, 18, 21 ou 24 mots selon la norme BIP39, rédigée en 2013
• Liste de mots : 2 048 mots, disponible notamment en français
• Unité : 1 bitcoin = 100 millions de satoshis
• Garde par une plateforme : séparation des avoirs imposée par MiCA (article 75) ; pas de couverture par le FGDR

Comment une clé privée prouve-t-elle qu’un bitcoin vous appartient ?

Une clé privée prouve la possession par une signature : pour dépenser des bitcoins, vous signez la transaction avec la clé privée, et chaque nœud du réseau vérifie, avec la clé publique, que la signature est valide, sans jamais voir la clé privée. Le livre blanc de Satoshi Nakamoto, diffusé le 31 octobre 2008, définit d’ailleurs une pièce électronique comme « une chaîne de signatures numériques » : chaque propriétaire la transmet au suivant en signant l’empreinte de la transaction précédente et la clé publique du nouveau propriétaire.

Le chemin va toujours dans le même sens. La clé privée donne la clé publique, par un calcul sur courbe elliptique que l’on sait faire dans un sens et que l’on ne sait pas inverser ; la clé publique donne, par hachage, l’empreinte qui sert d’adresse. Ce même guide explique que ce hachage raccourcit la clé publique, facilite sa transcription et protège contre d’éventuelles faiblesses futures, et que l’adresse contient un code de contrôle « pour détecter les fautes de frappe ». On peut donc publier son adresse sur une facture ou un code QR sans risque : elle ne révèle pas la clé.

Cette mécanique a une conséquence juridique et pratique majeure. Le réseau ne connaît ni nom, ni pièce d’identité, ni contrat : il connaît des signatures. Quiconque détient la clé privée peut dépenser les bitcoins, qu’il en soit le propriétaire légitime ou un voleur ; et un propriétaire légitime qui a perdu sa clé ne peut plus rien en faire. Aucune autorité ne peut annuler une transaction signée ou recréer une clé perdue.

Qu’est-ce qu’une phrase de récupération, et pourquoi est-elle si précieuse ?

Une phrase de récupération est une suite de 12 à 24 mots ordinaires qui encode le secret dont dérivent toutes les clés d’un portefeuille : qui la possède peut reconstituer le portefeuille entier sur n’importe quel appareil. La norme qui la décrit, BIP39, attribuée le 10 septembre 2013, part d’un nombre aléatoire de 128 à 256 bits, y ajoute un code de contrôle, puis découpe le tout en tranches de 11 bits, chacune correspondant à un mot d’une liste de 2 048. Un secret de 128 bits donne 12 mots, un secret de 256 bits en donne 24.

Les listes officielles existent en plusieurs langues, dont le français. Une seule phrase suffit, parce que les portefeuilles modernes sont « déterministes » : la norme BIP32, attribuée en 2012, décrit comment dériver d’un seul secret une arborescence de clés, une nouvelle adresse pour chaque paiement comme le recommandait déjà le livre blanc, sans avoir à sauvegarder chaque clé séparément. La norme BIP39 prévoit aussi un mot de passe facultatif, qui s’ajoute à la phrase : sans lui, la même phrase ouvre un autre portefeuille.

La précision est cruelle. Le code de contrôle de BIP39 est court, et la norme reconnaît elle-même qu’il laisse passer une erreur sur 256 ; il détecte une faute, il ne la corrige pas. Une phrase mal recopiée, un mot oublié, une feuille brûlée, et les fonds sont perdus. Une phrase photographiée, envoyée par courriel ou tapée sur un faux site, et ils sont volés. L’AMF rappelle que l’accès à la clé privée « est généré via un moyen mnémotechnique », c’est-à-dire cette phrase, et que la conservation vous revient.

Portefeuille personnel ou plateforme : qui possède vraiment un bitcoin ?

Techniquement, possède un bitcoin celui qui contrôle la clé privée qui permet de le dépenser ; quand vous achetez sur une plateforme et que vous y laissez vos cryptos, c’est la plateforme qui détient les clés, et vous détenez une créance sur elle. L’AMF distingue ainsi deux voies : conserver soi-même ses crypto-actifs, sur un ordinateur, un téléphone ou un portefeuille physique, ou déléguer cette conservation à un professionnel.

Conserver soi-même, c’est choisir entre deux familles d’outils que décrit l’AMF. Le portefeuille matériel (hardware wallet) garde les clés dans un appareil externe qui n’est pas connecté à Internet, en forme de clé USB ou de carte ; son risque majeur est la perte ou le vol de l’objet. Le portefeuille « chaud » (hot wallet) garde les clés sur un ordinateur ou un téléphone connecté ; l’AMF le résume d’une formule : « la blockchain est réputée inviolable, votre ordinateur, lui, ne l’est pas ». Pour les montants importants ou les sociétés, il existe aussi des portefeuilles à signatures multiples, normalisés dès 2011, qui exigent par exemple deux signatures sur trois clés pour dépenser.

Déléguer, c’est confier ses clés à un prestataire. Depuis l’entrée en application du règlement MiCA, un prestataire agréé qui conserve des crypto-actifs pour ses clients doit les séparer juridiquement de son propre patrimoine, de sorte que ses créanciers ne puissent pas les saisir, « en particulier en cas d’insolvabilité » (article 75) ; il lui est interdit de les utiliser pour son compte propre (article 70) ; et il est responsable de leur perte due à un incident qui lui est imputable, dans la limite de leur valeur de marché au moment de la perte. Mais l’AMF rappelle que le Fonds de garantie des dépôts et de résolution ne couvre pas les cryptos. Le droit des titres connaît, lui, une garantie spécifique, décrite dans la fiche sur la faillite d’un courtier.

Ce que j’en disais sur le forum

« Et s’ils ne rouvrent jamais vous avez tout perdu, aucune solution. Donc pensez-y pas faute de l’avoir dit, vous déposez votre argent n’importe où chez n’importe qui sans aucune protection ni régulation… »

Benoist Rousseau sur le forum, le 12 janvier 2018, dans le sujet « Trader le Bitcoin », pendant l’interruption d’une plateforme d’échange qui avait suspendu les retraits de ses clients

Les affaires récentes donnent raison à cette prudence. Chez FTX, les dépôts des clients ont servi à une société sœur ; chez QuadrigaCX, l’accès aux fonds a disparu avec le dirigeant de la plateforme. Dans les deux cas, la blockchain n’a rien perdu : ce sont les clés, et la confiance placée dans ceux qui les gardaient, qui ont fait défaut. Le choix n’est pas pour autant évident : garder soi-même ses clés supprime le risque de la plateforme, mais transfère sur vous tout le risque de perte, de vol, d’erreur et de succession. Vérifiez au minimum, avant de confier quoi que ce soit, que le prestataire figure sur la liste blanche des PSCA de l’AMF.

Quelles sont les limites et les idées reçues sur la garde des cryptomonnaies ?

La première idée reçue est que « ses clés, c’est son bitcoin » réglerait tout. La formule dit vrai sur le plan technique, mais elle oublie que la plupart des pertes ne viennent pas d’une faillite : erreurs de manipulation, envois sur une mauvaise adresse ou un mauvais réseau, phrases de récupération égarées, portefeuilles piratés, escroqueries par de faux supports techniques. La garde personnelle demande une rigueur que beaucoup sous-estiment, et une transaction signée ne se rattrape pas.

La deuxième idée reçue est l’anonymat. L’adresse ne porte pas de nom, mais toutes les transactions sont publiques ; le livre blanc recommande d’ailleurs une nouvelle paire de clés pour chaque transaction et admet que certaines opérations révèlent qu’un même propriétaire détient plusieurs adresses. Une adresse reliée à une identité, par une plateforme ou par une publication imprudente, dévoile tout son historique.

La troisième limite est la transmission. Des bitcoins dont personne ne connaît la clé ni la phrase de récupération sont perdus pour les héritiers, quel que soit le testament. À l’inverse, une phrase confiée à trop de monde n’est plus un secret. Les portefeuilles à signatures multiples, un coffre ou un notaire offrent des compromis, aucun parfait. Enfin, pour qui ne veut qu’une exposition au cours, sans garde ni clés, d’autres produits existent, avec leurs propres risques de contrepartie et de levier.

Questions fréquentes sur les clés privées et les portefeuilles