Qui étaient les Rois mages ?
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Qui étaient les Rois mages et ont-ils seulement existé ? Entre deux parts de galette des Rois, penchons nous sur l’histoire de ces mystérieux bienfaiteurs dont l’origine se perd dans la nuit des temps.
ESTHER BUITEKANT Publié le 22/07/2020 à 19h36 - Mis à jour le 05/01/2022
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On trouve le récit de l’Épiphanie dans l’évangile de Matthieu qui évoque l’histoire de ces mages venus d’Orient, guidés par une étoile jusqu’à l’étable où Marie venait de donner naissance à Jésus. Dans le Nouveau Testament, il n’est nullement fait mention du prénom des mages, ni même de leur nombre. "Ils entrèrent dans la maison, ils virent l’enfant avec Marie sa mère ; et, tombant à ses pieds, ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe", écrit simplement Matthieu. Si l’on associe aujourd’hui l’Épiphanie à la galette des rois, l’histoire de cette fête et ces trois mystérieux symboles est beaucoup plus complexe qu’elle n’y paraît.
Qui étaient les Rois mages ?
Lorsqu’on s’intéresse à l’histoire des Rois mages, on réalise que non seulement ces hommes n’étaient pas trois... mais qu’ils n’étaient probablement pas rois non plus. Au fil des siècles et des écrits, des sources successives ont façonné leur légende. Pour certains, les mages étaient deux, pour d’autres douze. Les historiens s’accordent toutefois sur un point : si on a un temps pensé que les mages étaient juifs, ils étaient plus vraisemblablement originaires de Perse. Selon la Chronique de Zuqnin, récit rédigé en syriaque au VIIIe siècle, les Rois mages auraient fondé l’Église de Perse après leur expédition à Bethléem.
L’explorateur Marco Polo raconte justement dans son "Livre des merveilles du monde" avoir vu la tombe des Rois mages dans la ville de Saba, en Perse. "Leurs corps sont toujours entiers, avec leurs cheveux et leur barbe", écrit le marchand italien. Ce n’est qu’au VIe siècle que la tradition leur donne un prénom. Les mages deviennent alors Melchior, Gaspard et Balthazar.
L’or, la myrrhe et l’encens : que signifient les présents apportés par les Rois mages ?
Les présents apportés par les Rois mages ont tous une dimension hautement symbolique. Dans "La légende dorée", récit écrit entre 1261 et 1266, le chroniqueur italien Jacques de Voragine dresse le portrait des trois hommes et détaille la signification de l’or, de la myrrhe et de l’encens : "Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité. Le troisième, au visage noir, portant toute sa barbe, s’appelait Balthazar ; la myrrhe qui était entre ses mains rappelait que le Fils devait mourir".
