Histoire de Travelers : de la police à deux cents au parapluie rouge retrouvé

The Travelers Companies assure les entreprises, les particuliers et les chantiers américains contre les dommages aux biens et les mises en cause de leur responsabilité. Le groupe réunit depuis 2004 deux maisons du XIX^e siècle, un assureur incendie du Minnesota et un pionnier de l’assurance accidents du Connecticut. Entre-temps, Travelers a traversé le supermarché financier de Sanford Weill et Citigroup, au point d’y perdre son propre emblème.

Travelers en bref

• Fondation : 1853, à Saint Paul (Minnesota), pour la St. Paul Fire and Marine Insurance Company ; 1864, à Hartford (Connecticut), par James G. Batterson, pour Travelers ; fusion des deux groupes le 1^er avril 2004.
• Siège : New York, 485 Lexington Avenue ; grands bureaux à Hartford et à Saint Paul.
• Dirigeant : Alan Schnitzer, président du conseil et directeur général, directeur général depuis le 1^er décembre 2015.
• Activités : assurance des entreprises (accidents du travail, responsabilité, flottes, biens), assurance des particuliers (automobile, habitation), caution et risques spécialisés.
• Distribution : par des agents indépendants et des courtiers.
• Effectifs : plus de 30 000 salariés.
• Cotation : Bourse de New York (code TRV), membre du Dow Jones depuis le 8 juin 2009.
• Chiffres 2025 : 48,8 milliards de dollars de revenus, 44,4 milliards de primes nettes émises et 6,3 milliards de bénéfice net.

Quelle est l’histoire de Travelers ?

1853-1900 : un assureur incendie de la frontière

En 1853, le Minnesota n’est encore qu’un territoire, et l’incendie y menace chaque ville naissante. Alexander Wilkin, secrétaire du territoire, et seize hommes d’affaires de Saint Paul fondent une mutuelle d’assurance contre l’incendie. Elle paie son premier sinistre en 1855, après un feu parti d’une boulangerie et propagé à une rangée de bureaux. En 1865, sous la présidence de James C. Burbank, la mutuelle devient une société par actions, la St. Paul Fire and Marine Insurance Company.

Sa réputation se fait sur les catastrophes des autres. En 1871, après le grand incendie de Chicago, elle règle intégralement 140 000 dollars de sinistres. Elle fait de même en 1906, après le tremblement de terre et l’incendie de San Francisco : plus de 1,2 million de dollars payés.

1864-1929 : la police à deux cents

À Hartford, James G. Batterson, tailleur de pierre devenu entrepreneur de monuments, prépare avec quelques notables la création d’une compagnie qui introduirait aux États-Unis l’assurance contre les accidents. Selon le récit que la maison entretient, un banquier de la ville, James Bolter, lui demande en 1864, au bureau de poste, combien coûterait l’assurance de son trajet de quatre pâtés de maisons jusque chez lui. « Deux cents », répond Batterson. Les deux pièces sont toujours conservées par Travelers ; les sources ne s’accordent pas sur le jour exact de la scène. La compagnie ouvre officiellement le 1^er avril 1864. Son nom vient de sa clientèle : les voyageurs, à qui ses agents vendent des polices jusque dans les gares.

Travelers diversifie très tôt. Elle vend de l’assurance vie dès 1865, de la responsabilité civile des employeurs, ancêtre de l’assurance des accidents du travail, à partir de 1889, et signe sa première police automobile en 1897. Batterson la préside jusqu’à sa mort, en 1901. En 1903, elle ouvre une école de formation pour ses agents, et en 1904 elle crée un corps d’ingénieurs chargés d’inspecter les usines : prévenir coûte moins cher que payer. En 1919, elle lance un programme complet d’assurance aviation et achève à Hartford la Travelers Tower, alors le plus haut immeuble de Nouvelle-Angleterre.

1929-1990 : prudence, parapluie et pertes immobilières

L. Edmund Zacher devient président deux jours avant le krach de 1929. Il avait sorti les placements de la compagnie des actions pour les mettre en emprunts d’État américains : Travelers traverse la crise sans ruine, avec des primes en forte baisse. Pendant la guerre, elle assure des risques peu ordinaires, dont, selon l’histoire publiée de la compagnie, le projet Manhattan, qui fabriquait en secret la bombe atomique. En 1969, elle couvre les astronautes du programme Apollo.

Le parapluie apparaît dans ses publicités dès 1870. Vers 1960, la compagnie en fait officiellement son emblème, peint en rouge : la protection, en une image. En 1965, Travelers se dote d’une société de tête, The Travelers Corporation, puis s’étend à la gestion de fonds et, en 1986, rachète la banque d’affaires Dillon, Read pour 157,5 millions de dollars. Les placements immobiliers la rattrapent : au deuxième trimestre 1987, elle perd 337 millions de dollars sur des investissements douteux dans le sud-ouest des États-Unis, et sa note financière est abaissée.

À Saint Paul, la croissance passe par les acquisitions et la diversification : assurance aviation et cautions en 1929, réorganisation en The St. Paul Companies en 1968, prise de contrôle de la société de gestion John Nuveen en 1974. L’assureur perd 210 millions de dollars en 1984.

1993-2002 : le parapluie chez Sanford Weill

Affaibli, Travelers passe fin 1993 sous le contrôle de Primerica, qui reprend son nom : le groupe financier bâti par Sanford Weill devient Travelers Group. En 1996, ce nouveau Travelers rachète les activités d’assurance de dommages d’Aetna. Le 17 mars 1997, Travelers Group entre au Dow Jones. En 1998, il fusionne avec Citicorp : naît Citigroup, premier groupe financier du monde, que The Economist qualifie de « supermarché financier mondial ».

Le supermarché se révèle mal achalandé. En 2000, Citigroup dépense 2,4 milliards de dollars pour prendre le contrôle total de Travelers Property Casualty, l’assurance de dommages, puis décide de s’en défaire : le métier est jugé trop volatil et trop lent. En mars 2002, 23,1 % du capital est vendu en Bourse ; en août, le reste est distribué aux actionnaires de Citigroup. Celui-ci garde le parapluie rouge.

St. Paul vit pendant ce temps ses propres épreuves. Il rachète l’assureur USF&G en avril 1998, pour environ 3,9 milliards de dollars, dette reprise comprise. Les attentats du 11 septembre 2001 lui coûtent environ 941 millions de dollars de sinistres et le plongent dans une perte nette de 1,09 milliard pour l’année. Jay S. Fishman en prend la direction en octobre 2001. En 2002, un accord sur des sinistres liés à l’amiante, avec Western MacArthur, coûte 987 millions de dollars.

2004-2026 : St. Paul Travelers, puis Travelers

En novembre 2003, les deux assureurs annoncent un échange d’actions évalué à 17,9 milliards de dollars. La fusion prend effet le 1^er avril 2004, jour anniversaire de la fondation de Travelers : la nouvelle société s’appelle The St. Paul Travelers Companies, son siège est à Saint Paul et Jay Fishman la dirige. La société juridique est celle du Minnesota, d’où l’ancienneté de 1853 que revendique aujourd’hui le groupe. Les débuts sont lestés : 1,625 milliard de dollars de provisions supplémentaires dès juillet 2004, puis 1,5 milliard de pertes après impôts sur l’ouragan Katrina en 2005.

En février 2007, le groupe redevient The Travelers Companies ; la même année, il rachète à Citigroup le parapluie rouge. En 2009, il fait de New York son siège légal. Le 8 juin 2009, il entre au Dow Jones, et c’est Citigroup, son ancien propriétaire, qu’il remplace. Alan Schnitzer succède à Jay Fishman comme directeur général le 1^er décembre 2015.

Le groupe se resserre ensuite sur les États-Unis. Le 2 janvier 2026, il cède à l’assureur canadien Definity, pour environ 2,4 milliards de dollars, son assurance des particuliers et l’essentiel de son assurance des entreprises au Canada, et ne garde dans ce pays que l’activité de caution.

Que fait Travelers aujourd’hui ?

Travelers est un assureur de dommages et de responsabilité, sans assurance vie. En 2025, ses 44,4 milliards de dollars de primes nettes émises se répartissaient en trois métiers :

• Assurance des entreprises (22,7 milliards de dollars) : accidents du travail, responsabilité civile, flottes automobiles, dommages aux biens, des petites entreprises aux grands comptes.
• Assurance des particuliers (17,4 milliards) : automobile et habitation.
• Caution et risques spécialisés (4,3 milliards) : cautions de marchés de travaux, responsabilité des dirigeants.

L’activité est presque entièrement américaine : l’international ne représentait que 4,8 % des primes directes émises en 2025, avant même la cession canadienne. Les contrats sont vendus par des milliers d’agences indépendantes et de courtiers, et environ 12 300 salariés traitent les sinistres.

Qui sont les dirigeants de Travelers ?

• James G. Batterson (1864-1901) : fondateur et président de Travelers.
• Sylvester Dunham (1901-1915) : créateur du réseau de succursales.
• L. Edmund Zacher (à partir de 1929) : président pendant la Grande Dépression.
• Edward H. Budd (président à partir de 1976, président du conseil à partir de 1982) : dirigeant de Travelers dans les années 1980.
• Sanford Weill (années 1990) : président de Travelers Group, puis coprésident de Citigroup.
• Jay S. Fishman (2001-2015) : directeur général de St. Paul, puis de St. Paul Travelers et de Travelers.
• Alan Schnitzer (depuis 2015) : directeur général, puis aussi président du conseil.

Comment l’action Travelers a-t-elle évolué en Bourse ?

L’action actuelle est celle de la St. Paul, qui a absorbé Travelers Property Casualty en 2004 ; cette dernière était cotée depuis l’introduction en Bourse organisée par Citigroup en mars 2002. Le titre est coté à New York sous le code TRV. L’histoire du Dow Jones résume celle du parapluie : Travelers Group y entre en 1997, s’y fond dans Citigroup en 1998, puis The Travelers Companies y revient le 8 juin 2009 à la place de Citigroup. Selon le groupe, il était alors le seul assureur de dommages de l’indice.

Quels sont les chiffres clés de Travelers depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par Travelers (rapports annuels 10-K). Les revenus comprennent les primes acquises et les produits des placements.

Questions fréquentes sur Travelers

Qui a fondé Travelers ?

James G. Batterson, à Hartford, dans le Connecticut, en 1864. L’autre ancêtre du groupe, la St. Paul Fire and Marine Insurance Company, a été fondé en 1853 à Saint Paul, dans le Minnesota, par Alexander Wilkin et seize hommes d’affaires.

Pourquoi Travelers s’appelle-t-il ainsi ?

Parce que la compagnie assurait à l’origine les voyageurs contre les accidents. Le nom est resté quand l’activité s’est étendue à l’assurance vie, puis aux dommages.

Pourquoi un parapluie rouge ?

Le parapluie figure dans les publicités de Travelers dès 1870 comme symbole de protection ; il devient l’emblème officiel vers 1960. Resté chez Citigroup après la scission de 2002, il a été racheté par le groupe en 2007.

Qui dirige Travelers ?

Alan Schnitzer, président du conseil et directeur général, dirige le groupe depuis le 1^er décembre 2015.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• Travelers, « Travelers History » (page d’histoire du groupe, consultée le 10 octobre 2026)
• Travelers, présentation aux investisseurs (consultée le 10 octobre 2026)
• Travelers, rapport annuel 10-K 2025 (12 février 2026)
• Travelers, rapport annuel 10-K 2023 (15 février 2024)
• Travelers, cession des activités canadiennes à Definity (2 janvier 2026)