Lettres philosophiques de Voltaire
Lettre X : Sur le commerce
1733 1734
Texte :
Le commerce, qui a enrichi les citoyens en Angleterre, a contribué à les rendre
libres, et cette liberté a étendu le commerce à son tour; de là s'est formée la
grandeur de l'Etat; c'est le commerce qui a établi peu à peu les forces navales,
par qui les Anglais sont les maîtres des mers. Ils ont à présent près de deux cents
vaisseaux de guerre; la postérité apprendra peut-être avec surprise qu'une petite
île, qui n'a de soi-même qu'un peu de plomb, de l'étain, de la terre à foulon, et de
la laine grossière, est devenue par son commerce assez puissante pour envoyer
en 1723 trois flottes à la fois en trois extrémités du monde, l'une devant Gibraltar
conquise et conservée par ses armes, l'autre à Porto-Bello pour ôter au roi
d'Espagne la jouissance des trésors des Indes, et la troisième dans la Baltique
pour empêcher les puissances du nord de se battre.
Quand Louis XIV faisait trembler l’Italie, et que ses armées déjà maîtresses de
la Savoie et du Piémont étaient prêtes de prendre Turin, il fallut que
Le Prince
Eugène marchât du fond de l’Allemagne au secours du duc de Savoie; il n'avait
point d'argent sans quoi on ne prend ni ne défend les villes, il eut recours à des
marchands anglais; en une demi-heure de temps on lui prêta cinquante millions,
avec cela il délivra Turin, battit les Français, et écrivit à ceux qui avaient prêté
cette somme ce petit billet: "Messieurs, j'ai reçu votre argent et je me flatte de
l'avoir employé à votre satisfaction."
Tout cela donne un juste orgueil à un marchand anglais, et fait qu'il ose se
comparer, non sans quelque raison, à un citoyen romain. Aussi le cadet d'un pair
du royaume ne dédaigne point le négoce. Milord Townshend, ministre d’Etat, a un
frère qui se contente d’être marchand dans la Cité. Dans le temps que Milord
Oxford gouvernait l’Angleterre, son cadet était facteur à Alep, d’où il ne voulut
pas revenir, et où il est mort.
Cette coutume, qui pourtant commence trop à se passer, paraît monstrueuse à
des Allemands entêtés de leurs quartiers; ils ne sauraient concevoir que le fils
d'un pair d'Angleterre ne soit qu'un riche et puissant bourgeois, au lieu qu'en
Allemagne tout est prince; on a vu jusqu'à trente altesses du même nom, n'ayant
pour tout bien que des armoiries et de l'orgueil.
En France est marquis qui veut, et quiconque arrive à Paris du fond de sa
province avec de l'argent à dépenser et un nom en ac ou en ille peut dire "un
homme comme moi, un homme de ma qualité", et mépriser souverainement un
négociant; le négociant entend lui-même parler si souvent avec dédain de sa
profession qu'il est assez sot pour en rougir; je ne sais pourtant lequel est le plus
utile à un Etat, ou un seigneur bien poudré qui sait précisément à quelle heure le
roi se lève, à quelle heure il se couche, et qui se donne des airs de grandeur en
jouant le rôle d'esclave dans l'antichambre d'un ministre, ou un négociant qui
enrichit son pays, donne de son cabinet des ordres à Surate et au Caire, et
contribue au bonheur du monde.
Bonjour,
