Louis XIV : biographie, Versailles, guerres et finances du Roi-Soleil

Qui était Louis XIV ?

Louis XIV (1638-1715) est un roi de France et de Navarre de la dynastie des Bourbons, qui régna de 1643 à 1715 et gouverna personnellement, sans principal ministre, à partir de 1661. Surnommé le Roi-Soleil, il incarna la monarchie absolue, fit de Versailles le centre du pouvoir et de la cour, et mena une politique de guerres qui agrandit le royaume au prix de l’épuisement des finances.

Son règne se lit souvent en deux temps : un début brillant, avec Colbert, les arts et les victoires, puis une fin sombre, faite de guerres de coalition, de famines et de dette. Les deux temps ont un point commun que les historiens de l’économie ont mis en lumière : un État qui dépensait selon sa gloire et se finançait selon ses privilèges. Le roi le savait mieux que personne, et il finit par toucher à ces privilèges quand la guerre ne lui laissa plus le choix.

Louis XIV en résumé

Roi à quatre ans, Louis grandit sous la régence de sa mère, Anne d’Autriche, et sous la tutelle de Mazarin, dans le souvenir humiliant de la Fronde. À la mort du cardinal, en 1661, il gouverne seul, fait tomber Fouquet et s’appuie sur Colbert, Louvois et quelques familles de ministres. Il conquiert la Flandre, la Franche-Comté et Strasbourg, s’installe à Versailles en 1682, révoque l’édit de Nantes en 1685, puis affronte l’Europe coalisée dans deux longues guerres. Il meurt le 1er septembre 1715, après avoir perdu en quatre ans son fils, son petit-fils et deux arrière-petits-fils.

• Époque : Rois et révolutions, XVIIe-XVIIIe siècle
• Naissance : 5 septembre 1638, château neuf de Saint-Germain-en-Laye
• Mort : 1er septembre 1715, château de Versailles
• Pays : royaume de France
• Fonctions : roi de France et de Navarre (1643-1715), sous la régence d’Anne d’Autriche jusqu’en 1651, gouvernement personnel à partir de mars 1661
• Œuvre principale : l’agrandissement du royaume (Flandre, Franche-Comté, Strasbourg), Versailles, les grandes ordonnances, l’armée et la marine permanentes, l’installation d’un Bourbon sur le trône d’Espagne
• À retenir : une monarchie de guerre financée par la taille, les offices, les manipulations monétaires et les banquiers, puis par deux impôts frappant aussi les privilégiés, la capitation (1695) et le dixième (1710)

La vie de Louis XIV : soixante-douze ans de règne

Louis, que l’on dit Dieudonné parce qu’il naît après vingt-trois ans d’un mariage resté sans enfant, voit le jour à Saint-Germain-en-Laye le 5 septembre 1638. Il devient roi le 14 mai 1643. La Fronde marque son enfance : la fuite de la cour dans la nuit du 5 au 6 janvier 1649, puis, en février 1651, la foule parisienne qui défile dans sa chambre pour s’assurer qu’il n’a pas quitté Paris. Il est sacré à Reims le 7 juin 1654 et épouse le 9 juin 1660, à Saint-Jean-de-Luz, l’infante Marie-Thérèse, selon les termes du traité des Pyrénées.

Le 9 mars 1661, Mazarin meurt ; le lendemain, le roi annonce aux ministres qu’il gouvernera lui-même. Le 5 septembre suivant, jour de ses vingt-trois ans, il fait arrêter à Nantes le surintendant des finances, Nicolas Fouquet, par le lieutenant des mousquetaires d’Artagnan. Il s’appuie désormais sur des ministres sans naissance illustre, issus de quelques familles, Colbert pour les finances et la marine, Le Tellier puis Louvois pour la guerre.

La guerre occupe la plus grande partie du règne. La guerre de Dévolution (1667-1668) lui donne Lille et des places de Flandre ; la guerre de Hollande (1672-1678), close par la paix de Nimègue, la Franche-Comté. La politique des Réunions annexe en pleine paix Strasbourg en 1681. Mais la coalition se forme. La guerre de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697) et la guerre de Succession d’Espagne (1701-1714) opposent la France à presque toute l’Europe. La seconde se termine par les traités d’Utrecht et de Rastatt, qui laissent à son petit-fils, Philippe V, le trône d’Espagne, sans union possible des deux couronnes.

À l’intérieur, le roi installe officiellement la cour à Versailles le 6 mai 1682. Après la mort de la reine en 1683, il épouse secrètement Madame de Maintenon. Par l’édit de Fontainebleau d’octobre 1685, il révoque l’édit de Nantes de son grand-père Henri IV : entre 150 000 et 200 000 protestants, selon la plupart des estimations, quittent le royaume. Les famines de 1693-1694 et de l’hiver 1709 frappent un pays déjà accablé d’impôts.

Les dernières années sont un défilé de deuils : le Grand Dauphin meurt en 1711, le duc de Bourgogne, sa femme et leur fils aîné en 1712, le duc de Berry en 1714. Atteint de gangrène à la jambe, le roi meurt à Versailles le 1er septembre 1715, à soixante-seize ans. Son successeur, Louis XV, son arrière-petit-fils, a cinq ans. Dans les jours qui suivent, le parlement de Paris casse son testament au profit du régent, Philippe d’Orléans.

Qu’a accompli Louis XIV, et que reste-t-il de son œuvre ?

Louis XIV a donné à la France l’essentiel de ses frontières du Nord et de l’Est : la Flandre de Lille, la Franche-Comté, l’Alsace avec Strasbourg, protégées par la ceinture de forteresses de Vauban. Il a fait de l’armée et de la marine des institutions permanentes, et doté le royaume de grandes ordonnances, civile en 1667, criminelle en 1670, sur la marine en 1681. La même volonté de codifier produisit en 1685 l’édit sur les esclaves des Antilles, le Code noir, qui organisa juridiquement l’esclavage colonial.

Il reste de lui Versailles, les Invalides, l’Observatoire de Paris, le canal du Midi, l’Académie des sciences fondée en 1666, un style dans les arts et une langue de cour qui devint celle des élites européennes. Il en reste aussi une dynastie, puisque les Bourbons règnent encore en Espagne, et une méfiance durable envers les protestants que la Révocation a inscrite dans l’histoire nationale. Il en reste enfin une dette qui conduisit la Régence à l’expérience de John Law.

Comment Louis XIV a-t-il financé son pouvoir ?

Le règne personnel commence par une affaire d’argent. Nicolas Fouquet, surintendant depuis 1653, avait fait vivre l’État de guerre en empruntant sur son propre crédit et sur celui de ses amis financiers, sans que personne pût distinguer ses caisses de celles du roi. La fête de Vaux-le-Vicomte, le 17 août 1661, ne fit que hâter une chute décidée au printemps. Son procès dura trois ans : en décembre 1664, treize juges votèrent le bannissement et neuf la mort, et le roi aggrava la peine en détention perpétuelle à Pignerol, où Fouquet mourut en 1680. Une chambre de justice fit rendre aux financiers, de 1661 à 1665, plus de 100 millions de livres. La surintendance fut supprimée, et le roi présida lui-même un Conseil royal des finances.

La remise en ordre des années 1660, l’œuvre de Colbert, est racontée dans la fiche que lui consacre le guide des économistes : le revenu net du Trésor remonte, la taille baisse un temps, les fermes d’impôts sont adjugées aux enchères. La guerre de Hollande, à partir de 1672, ramène les déficits, et après la mort de Colbert, en 1683, les contrôleurs généraux successifs, Pontchartrain, Chamillart, Desmaretz, vivent d’expédients. On crée des offices par centaines ; le mot selon lequel Dieu créerait un sot pour acheter chaque office inventé par le roi, prêté à Pontchartrain, n’a pas de source sûre, mais il décrit la méthode. En décembre 1689, le mobilier d’argent de Versailles part à la Monnaie. La valeur des pièces est modifiée à plusieurs reprises par des refontes, et les billets de monnaie émis à partir de 1701 se déprécient rapidement.

La monarchie dépend alors de banquiers comme Samuel Bernard, dont Saint-Simon raconte comment le roi, en 1708, lui fit les honneurs des jardins de Marly avant qu’on lui demande des millions. La faille du système est connue : la taille ne frappe que les roturiers, et les plus riches en sont exemptés. Le 18 janvier 1695, en pleine guerre, une déclaration crée la capitation, impôt par tête payé par tous les sujets, princes compris, selon un tarif de vingt-deux classes, de 2 000 livres pour le dauphin à 1 livre pour les plus modestes. Supprimée à la paix en 1698, elle est rétablie en 1701 et ne disparaîtra qu’en 1789 ; le clergé s’en exempte par des dons gratuits, puis par un rachat de 24 millions en 1710.

Le 14 octobre 1710, au plus fort de la guerre de Succession d’Espagne, Nicolas Desmaretz fait créer le dixième, un prélèvement d’un dixième sur tous les revenus, fonciers, mobiliers et professionnels, sur déclaration des contribuables. L’historien Gary McCollim y voit un assaut délibéré contre le privilège fiscal, même si son rendement fut décevant et ses exemptions nombreuses. Ces deux impôts arrivaient tard : ils ne pouvaient plus empêcher l’accumulation de la dette.

À la mort du roi, le montant de la dette dépend de ce qu’on y compte : rentes perpétuelles, offices vendus, dette flottante et arriérés. À partir des états de la dette de septembre 1715, l’économiste François Velde l’évalue à environ 2,8 milliards de livres, pour des recettes de l’ordre de 166 millions par an ; les seuls intérêts représentaient deux à trois fois l’excédent que l’État dégageait avant service de la dette. Cette année-là, la capitation et le dixième rapportaient à eux deux près de 50 millions. La Régence répondra par un tri des créances, une chambre de justice contre les financiers en 1716, puis par le système de Law. Versailles, souvent accusé, ne fut pas la cause principale : la guerre absorba de loin la plus grande part des dépenses du règne.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Louis XIV ?

La phrase « L’État, c’est moi » est apocryphe. On la situe le 13 avril 1655, quand le jeune roi, en tenue de chasse, vint interdire au parlement de délibérer sur des édits enregistrés en lit de justice ; les registres du parlement ne la contiennent pas. Elle apparaît en 1818 sous la plume de Pierre-Édouard Lémontey, dans un essai sur la monarchie de Louis XIV. Le roi en pensait sans doute l’équivalent : dans ses Mémoires pour l’instruction du dauphin, il affirme que les rois ont naturellement la libre disposition de tous les biens de leurs sujets, clercs comme laïcs. Mais il n’a pas prononcé la formule.

Le mot « Il n’y a plus de Pyrénées », prêté au roi par Voltaire, revient selon le Mercure galant de 1700 à l’ambassadeur d’Espagne. Le surnom de Roi-Soleil vient de l’emblème choisi pour le grand carrousel de juin 1662, mais il ne s’est imposé comme appellation courante qu’au XIXe siècle. Le Masque de fer n’était pas un frère jumeau, invention popularisée par Voltaire puis par Dumas ; l’identité du prisonnier reste discutée. Les paroles du roi mourant à son arrière-petit-fils, où il regrettait d’avoir trop aimé la guerre, sont en revanche rapportées par plusieurs témoins, avec des variantes.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Voltaire, avec Le Siècle de Louis XIV (1751), a fixé l’image d’un siècle des arts. Ernest Lavisse, au début du XXe siècle, a dressé un réquisitoire contre l’orgueil royal. Pierre Goubert (Louis XIV et vingt millions de Français, 1966) a déplacé le regard vers les sujets, les paysans et les crises démographiques ; Marcel Lachiver (Les Années de misère, 1991) a chiffré les famines : environ 1,3 million de morts de plus qu’en deux années ordinaires pour la seule crise de 1693-1694, une saignée qu’il compare, rapportée à la population, à celle de la Première Guerre mondiale ; la crise de 1709-1710, moins meurtrière, fut la dernière grande crise de subsistance du règne. François Bluche (Louis XIV, 1986) a proposé un portrait plus favorable, Peter Burke (Louis XIV. Les stratégies de la gloire, 1992, traduit en 1995) une analyse de la fabrication de l’image royale, Joël Cornette (Le Roi de guerre, 1993) une lecture de la souveraineté par la guerre.

Sur l’argent, Daniel Dessert a montré les liens entre ministres, grands seigneurs et financiers, et Guy Rowlands (The Financial Decline of a Great Power, 2012) situe au début des années 1690 le moment où les finances royales basculent dans des expédients insoutenables. Le débat sur l’absolutisme lui-même reste ouvert : Nicholas Henshall a parlé en 1992 d’un mythe de l’absolutisme, insistant sur les négociations permanentes avec les élites locales, quand d’autres maintiennent la réalité d’une centralisation sans précédent. La dette de 1715, elle, n’est contestée par personne ; seul son montant l’est.

Que peut apprendre de Louis XIV celui qui décide ?

Louis XIV montre à la fois la force d’un pouvoir qui reprend le contrôle de sa caisse et la faiblesse d’un système qui ne peut financer une guerre longue qu’en hypothéquant l’avenir.

• Reprendre le contrôle de la trésorerie est le premier acte de pouvoir : l’arrestation de Fouquet et la suppression de la surintendance valent programme de gouvernement.
• Un système fiscal fondé sur les exemptions plafonne la capacité de l’État : la capitation et le dixième arrivèrent quand la dette était déjà installée.
• La manipulation de la monnaie rapporte une fois et coûte longtemps : refontes et billets de monnaie détruisirent la confiance qu’ils devaient remplacer.
• La gloire a un prix de coalition : chaque annexion en pleine paix rapprocha les adversaires et allongea les guerres suivantes.
• Une dette se transmet avec la couronne : un roi de cinq ans hérita en 1715 d’engagements qui pesèrent sur tout le XVIIIe siècle.

Quels livres lire sur Louis XIV ?

• François Bluche, Louis XIV, Fayard, 1986 : la grande biographie, favorable au roi.
• Jean-Christian Petitfils, Louis XIV, Perrin, 1995 (nouvelles éditions 2014 et 2021) : une biographie équilibrée et très documentée.
• Pierre Goubert, Louis XIV et vingt millions de Français, Fayard, 1966 : le règne vu par les sujets.
• Joël Cornette, Le Roi de guerre. Essai sur la souveraineté dans la France du Grand Siècle, Payot, 1993 : la guerre au cœur de la royauté.
• Peter Burke, Louis XIV. Les stratégies de la gloire, Seuil, 1995 : la fabrication de l’image du roi.
• Guy Rowlands, The Financial Decline of a Great Power. War, Influence, and Money in Louis XIV’s France, Oxford University Press, 2012 : les finances de la fin du règne, en anglais.

Questions fréquentes sur Louis XIV

Pour aller plus loin

• John Law, le financier écossais chargé de résorber la dette laissée en 1715
• Voltaire, l’auteur du Siècle de Louis XIV, qui fixa l’image du règne