Histoire d’Air Liquide : de l’air liquéfié de Georges Claude au numéro deux mondial des gaz

Air Liquide produit et livre de l’oxygène, de l’azote, de l’hydrogène et d’autres gaz à l’industrie, aux hôpitaux, aux malades soignés à domicile et aux fabricants de puces ; c’est le numéro deux mondial du secteur, derrière Linde. Son histoire est celle d’une invention de 1902, d’un inventeur prolifique condamné à la Libération, et d’une maison gérée avec une prudence presque dynastique, qui a fait de ses petits actionnaires une clientèle aussi fidèle que ses clients.

Air Liquide en bref

• Fondation : 8 novembre 1902, à Paris, par Georges Claude, l’inventeur, et Paul Delorme, son camarade d’école devenu premier président.
• Siège : 75, quai d’Orsay, Paris (7^e arrondissement).
• Dirigeants : François Jackow, directeur général depuis le 1^er juin 2022 ; Benoît Potier, président du conseil d’administration depuis 2022, après seize ans comme président-directeur général.
• Activités : gaz industriels et médicaux, équipements et services associés, pour quatre clientèles : industriel marchand, grande industrie, santé, électronique.
• Clients : plus de 2 millions de clients et environ 2,3 millions de patients suivis à domicile.
• Effectifs : environ 65 000 salariés dans 59 pays fin 2025.
• Cotation : Bourse de Paris depuis 1913, aujourd’hui Euronext Paris (code AI), membre du CAC 40 et de l’Euro Stoxx 50.
• Chiffre d’affaires 2025 : 26,9 milliards d’euros.

Quelle est l’histoire d’Air Liquide ?

1902-1914 : un inventeur, un gestionnaire et vingt-quatre souscripteurs

Georges Claude naît à Paris en 1870. Diplômé en 1889 de l’École de physique et de chimie industrielles de la ville de Paris, il travaille à la Compagnie française Thomson-Houston, où il trouve le moyen de dissoudre l’acétylène dans l’acétone, ce qui rend ce gaz enfin transportable. Indépendamment de l’Allemand Carl von Linde, il met au point en 1902 un procédé industriel de liquéfaction de l’air, qui permet d’en séparer par distillation l’oxygène et l’azote.

Claude invente ; il ne sait pas financer. Son camarade de promotion Paul Delorme, cadre commercial chez Thomson-Houston, réunit vingt-quatre souscripteurs, des ingénieurs pour la plupart. La société naît le 8 novembre 1902, au capital de 100 000 francs, sous un nom qu’elle porte encore dans ses statuts : « L’Air Liquide, société anonyme pour l’Étude et l’Exploitation des procédés Georges Claude ». Delorme la préside jusqu’en 1945. Les débuts sont maigres ; le premier dividende tombe en 1906.

Les gaz voyagent mal : il faut les produire près de ceux qui les consomment. Air Liquide s’installe donc très tôt à l’étranger, en Belgique en 1906, au Japon en 1907, en Espagne et en Italie en 1909, au Canada en 1911, aux États-Unis en 1916. En 1913, l’action entre à la Bourse de Paris. Claude, lui, poursuit ses recherches sur les gaz rares tirés de l’air liquide : en 1910, il présente à Paris ses premiers tubes au néon.

1914-1945 : l’oxygène des guerres et la condamnation de Georges Claude

Pendant la Grande Guerre, Claude met son savoir-faire au service de l’armée, pour liquéfier le chlore et fabriquer des explosifs à l’oxygène liquide. L’entre-deux-guerres est, pour la société, une période d’implantations nouvelles : Grèce, Portugal, Sénégal, Hong Kong, Singapour.

Claude tente aussi de tirer de l’électricité de la différence de température entre la surface et le fond des mers, notamment à Cuba, sans résultat pratique. Après la défaite de 1940, il se fait le propagandiste de la collaboration avec l’Allemagne. Selon les historiens Renaud de Rochebrune et Jean-Claude Hazera, Paul Delorme finit, tardivement, par lui demander de quitter le conseil d’administration. Radié de l’Académie des sciences en septembre 1944, Claude est condamné le 26 juin 1945 à la réclusion perpétuelle et à la dégradation nationale. Sa peine est commuée, et il est libéré pour raison d’âge au tournant de 1950 ; il meurt en 1960. Le procédé, lui, n’a jamais quitté la raison sociale.

La guerre laisse un autre héritage, plus heureux. En 1943, à Boulogne-Billancourt, Émile Gagnan, ingénieur de la maison, et Jacques-Yves Cousteau ont mis au point le scaphandre autonome. En 1946, Air Liquide fonde avec eux La Spirotechnique, qui commercialise le détendeur CG45, ouvre la plongée sous-marine au grand public et vendra ses détendeurs sous le nom d’Aqua-Lung. Jean Delorme a succédé à son père l’année précédente.

1945-1985 : Jean Delorme, la cryogénie et les tuyaux

Jean Delorme dirige le groupe pendant quarante ans. Dans les années 1950, Air Liquide apprend à transporter les gaz sous forme liquide, dans des citernes cryogéniques : un litre d’oxygène liquide donne 850 litres de gaz. Surtout, il relie ses usines par canalisations et dessert plusieurs clients à partir d’un même réseau : l’oxygène pour la sidérurgie, puis l’azote pour la chimie. C’est la naissance de la grande industrie, avec ses contrats de quinze ans et plus.

En 1962, Jean Delorme crée près de Grenoble un pôle de recherche sur les très basses températures, d’où sortiront les équipements cryogéniques des fusées européennes. Quand, dans les années 1960, ses concurrents se diversifient, il refuse et reste dans les gaz. En 1969, le groupe revient aux États-Unis sous son propre nom, avec American Air Liquide ; il y avait pris pied dès 1916, dans une coentreprise dont il s’était ensuite retiré. En 1970 ouvre, près de Versailles, le centre de recherche Claude-Delorme, qui réunit les deux fondateurs dans un même nom. En 1985, au Japon, Air Liquide commence à fournir des gaz d’ultra-haute pureté aux fabricants de semi-conducteurs.

1985-2001 : Big Three, la santé et deux mariages manqués

En 1985, Jean Delorme laisse la place à Édouard de Royère. L’année suivante, Air Liquide rachète Big Three Industries, groupe de gaz industriels de Houston, pour 1,05 milliard de dollars ; il y gagne des canalisations sur le golfe du Mexique et de l’argon bon marché. Dans les années 1990, l’hydrogène et la vapeur complètent l’offre, et le groupe lance la santé à domicile : de simple fournisseur d’oxygène des hôpitaux, il devient prestataire de soins.

Alain Joly prend la direction en 1995. Les grandes manœuvres échouent. En 1999, Air Liquide et l’américain Air Products s’entendent pour racheter et se partager le britannique BOC, pour 11,4 milliards de dollars ; faute d’accord de l’autorité de la concurrence américaine, ils renoncent en 2000. En 2001, c’est Air Liquide qui intéresse Suez Lyonnaise des Eaux ; l’approche reste sans suite, et le groupe demeure indépendant.

2001-2022 : Benoît Potier, de Messer à Airgas

Benoît Potier, centralien entré en 1981 comme ingénieur de recherche, prend les commandes en 2001 comme président du directoire, puis devient président-directeur général en 2006. Il rachète une partie de l’allemand Messer Griesheim, six filiales en 2001 pour 185 millions d’euros, puis ses activités en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis en 2004. En 2007, l’achat de l’ingénieriste Lurgi apporte des technologies de production d’hydrogène. En 2008 et 2009, les contrats de long terme font leur office : dans la récession, le résultat net reste stable.

Le 17 novembre 2015, Air Liquide annonce le rachat de l’américain Airgas, distributeur de gaz en bouteilles, à 143 dollars par action, soit 13,4 milliards de dollars, ou 12,5 milliards d’euros, dette comprise. C’est le plus gros rachat de son histoire. L’acquisition est conclue le 23 mai 2016. Le groupe se recentre : il vend Aqua Lung fin 2016 et ses activités de soudage en 2017. Entre-temps, la fusion de Linde et de l’américain Praxair, achevée en 2018, l’a relégué au deuxième rang mondial.

Depuis 2022 : François Jackow et le plan BEYOND

Le 1^er juin 2022, la direction générale passe à François Jackow, normalien entré en 1993 : il est le sixième patron du groupe en cent vingt ans, Benoît Potier gardant la présidence. En septembre 2022, Air Liquide annonce la cession de ses activités en Russie, où il emploie environ 720 personnes ; la cession traîne, et en août 2025 les autorités russes prennent le contrôle de ces actifs. Le 13 janvier 2026, le groupe finalise le rachat de DIG Airgas en Corée du Sud, pour environ 3 milliards d’euros.

En septembre 2026, le Financial Times révèle la présence au capital du fonds activiste américain Elliott. Le 5 octobre, Air Liquide présente son plan BEYOND, qu’Elliott salue comme « une première étape positive ».

Que fait Air Liquide aujourd’hui ?

En 2025, Air Liquide a réalisé 26,9 milliards d’euros de chiffre d’affaires, dont 26,1 milliards dans les gaz et services, répartis entre quatre clientèles :

• Industriel marchand (12,1 milliards d’euros) : gaz livrés en bouteilles ou en citernes à des artisans, des PME (petites et moyennes entreprises) et des industriels de l’agroalimentaire, du métal ou du verre.
• Grande industrie (7,1 milliards) : oxygène, azote et hydrogène produits sur le site du client ou livrés par canalisation à la sidérurgie, à la chimie et au raffinage.
• Santé (4,4 milliards) : gaz médicaux pour les hôpitaux, soins à domicile des malades chroniques (insuffisance respiratoire, apnée du sommeil, diabète), ingrédients de spécialité.
• Électronique (2,5 milliards) : gaz vecteurs et molécules avancées pour les semi-conducteurs, les écrans plats et le photovoltaïque.

S’y ajoutent 0,9 milliard d’euros de ventes de l’activité Ingénierie & Technologies, qui conçoit des usines pour le groupe et pour des tiers. Dans les gaz et services, l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique pèsent 10,6 milliards d’euros, les Amériques 10,4 milliards et l’Asie-Pacifique 5,1 milliards.

Qui sont les dirigeants d’Air Liquide ?

• Paul Delorme (1902-1945) : cofondateur et premier président.
• Jean Delorme (1945-1985) : fils du précédent, président-directeur général.
• Édouard de Royère (1985-1995) : président-directeur général.
• Alain Joly (1995-2006) : président-directeur général, puis président du conseil de surveillance de 2001 à 2006.
• Benoît Potier (depuis 2001) : président du directoire de 2001 à 2006, président-directeur général de 2006 à 2022, président du conseil d’administration depuis.
• François Jackow (depuis 2022) : directeur général.

Comment Air Liquide a-t-il évolué en Bourse ?

L’action Air Liquide est cotée à Paris depuis 1913. Elle fait partie du CAC 40 et de l’Euro Stoxx 50, et la capitalisation du groupe dépasse 100 milliards d’euros. Singularité rare pour une grande valeur industrielle, environ 970 000 actionnaires individuels détiennent un tiers du capital, fidélisés par des attributions régulières d’actions gratuites. Le titre n’est pas pour autant à l’abri des mouvements d’humeur : le 18 novembre 2015, au lendemain de l’annonce du rachat d’Airgas, il perd 6,6 % à la mi-journée, plus forte baisse du CAC 40, UBS jugeant l’opération « chère ».

Quels sont les chiffres clés d’Air Liquide depuis 2021 ?

En milliards d’euros, comptes publiés par Air Liquide. Le chiffre d’affaires de 2022 est gonflé par la flambée des prix de l’énergie, qu’Air Liquide refacture en grande partie à ses clients.

Questions fréquentes sur Air Liquide

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