Comprendre le fonctionnement des actions gratuites en bourse
Qu’est ce qu’une action gratuite ?
Une action gratuite est donnée afin d’augmenter la liquidité de cette dernière. En effet lorsque la valeur unitaire d’une action est faible, elle est plus liquide. Lorsque l’on distribue des actions gratuites, automatiquement le cours de l’action baisse donc devient plus liquide. De plus les actions gratuites augmentent le capital social avec une réintégration des réserves en part sociale distribuée.
Les actions gratuites permettent à plus d’investisseurs d’être actionnaires, c’est aussi un excellent moyen de rémunérer ses employés en leur donnant un intérêt au bon fonctionnement de l’entreprise. Contrairement au stock-option, une action gratuite est offerte à l’employé comme un bonus et n’est pas une simple option d’achat.
L’action gratuite en résumé
Une action gratuite est une action nouvelle remise sans contrepartie financière. L’expression recouvre deux opérations distinctes. La première s’adresse à tous les actionnaires : la société transforme une partie de ses réserves en capital et distribue des actions nouvelles en proportion des actions détenues. La seconde s’adresse aux salariés et aux dirigeants : la société leur attribue des actions pour les fidéliser et les associer à ses résultats.
Comment fonctionne l’attribution d’actions gratuites aux actionnaires ?
C’est une augmentation de capital par incorporation de réserves : aucun argent n’entre dans la société, une somme passe simplement d’un poste à l’autre des capitaux propres. L’attribution se fait selon une parité, par exemple une action nouvelle pour dix détenues. Comme la valeur de la société ne change pas, le cours s’ajuste à la baisse, et le patrimoine de l’actionnaire reste identique.
Imaginons un actionnaire qui détient 10 actions cotant 55 €, soit 550 €. La société attribue 1 action gratuite pour 10. Il détient désormais 11 actions, et le cours théorique devient 55 × 10 ÷ 11 = 50 €. Son portefeuille vaut toujours 11 × 50 = 550 €. Le gain viendra plus tard, si la société maintient son dividende par action : l’actionnaire touche alors ce dividende sur 11 actions au lieu de 10.
Lorsque le nombre d’actions détenues n’est pas un multiple de la parité, les droits d’attribution en surplus (les « rompus ») peuvent être vendus, ou complétés par l’achat de droits supplémentaires. L’opération ressemble à une division du nominal, avec une différence comptable : le split ne change pas le capital social, l’attribution gratuite l’augmente.
Air Liquide en offre un exemple connu en France. Le groupe procède régulièrement à de telles attributions : en juin 2022, il en était à sa trente et unième, à raison d’une action nouvelle pour dix détenues. Les actionnaires qui détenaient leurs titres au nominatif depuis plus de deux années civiles complètes recevaient en plus une prime de fidélité de 10 %.
Comment fonctionne l’attribution d’actions gratuites aux salariés et dirigeants ?
C’est le cas visé par la fin du texte ci-dessus. En France, elle est encadrée par le Code de commerce. L’assemblée générale extraordinaire autorise l’attribution, puis le conseil d’administration ou le directoire désigne les bénéficiaires. Le salarié ne devient propriétaire qu’au terme d’une période d’acquisition d’au moins un an, souvent sous condition de présence et parfois de performance ; la durée cumulée de la période d’acquisition et de l’éventuelle période de conservation doit atteindre au moins deux ans. Le total des actions ainsi attribuées ne peut en principe dépasser 10 % du capital, avec des plafonds plus élevés dans certaines petites sociétés non cotées et lorsque l’attribution profite à l’ensemble du personnel.
Pour l’actionnaire en place, ces attributions représentent une dilution : de nouvelles actions sont créées sans apport d’argent. Les sociétés cotées la neutralisent souvent en rachetant sur le marché les actions qu’elles distribuent.
| Action gratuite (salarié) | Stock-option | |
|---|---|---|
| Ce que paie le bénéficiaire | Rien | Le prix d’exercice fixé à l’attribution |
| Si le cours baisse | L’action garde une valeur | L’option peut ne rien valoir |
| Ce qu’il reçoit | Une action | Le droit d’acheter une action |
Questions fréquentes
Une attribution d’actions gratuites enrichit-elle l’actionnaire ?
Pas immédiatement : le cours baisse en proportion et la valeur totale détenue reste la même. L’intérêt apparaît si le dividende par action est maintenu, ou en cas de prime de fidélité.
Pourquoi le cours baisse-t-il après une attribution gratuite ?
Parce que la valeur de la société se répartit sur un plus grand nombre d’actions. Avec une parité d’une pour dix, le cours théorique est divisé par 1,1.
Quelle différence entre action gratuite et stock-option ?
L’action gratuite est remise sans paiement ; la stock-option donne seulement le droit d’acheter une action à un prix fixé, droit qui n’a de valeur que si le cours dépasse ce prix.
Combien de temps un salarié doit-il attendre ?
Au moins un an avant de devenir propriétaire, et au moins deux ans en cumulant les périodes d’acquisition et de conservation, selon les règles fixées par l’assemblée générale.
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Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Fort de plus de 30 ans d’expérience sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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