Histoire de Linde : de la machine à glace bavaroise au géant mondial des gaz industriels

Linde plc est le premier groupe mondial de gaz industriels : il produit et livre de l’oxygène, de l’azote, de l’argon, de l’hydrogène ou de l’hélium, et construit les usines qui les fabriquent. Né à Wiesbaden en 1879 autour d’un professeur qui voulait refroidir la bière, le groupe est aujourd’hui de droit irlandais, dirigé depuis l’Angleterre et le Connecticut, et coté seulement à New York. Son histoire est celle d’un nom qui a traversé l’Atlantique, l’a perdu dans une guerre et l’a retrouvé cent ans plus tard.

Linde en bref

• Fondation : 21 juin 1879, à Wiesbaden, sous le nom de Gesellschaft für Linde’s Eismaschinen AG, par l’ingénieur Carl von Linde et un groupe de brasseurs et d’industriels ; le groupe actuel, Linde plc, est né le 31 octobre 2018 de la fusion de Linde AG et de l’américain Praxair.
• Siège : société de droit irlandais, avec ses bureaux principaux à Woking, au Royaume-Uni, et à Danbury, aux États-Unis.
• Dirigeant : Sanjiv Lamba, directeur général depuis le 1^er mars 2022 et président du conseil d’administration depuis le 31 janvier 2026.
• Activités : production et distribution de gaz industriels et médicaux, ingénierie et construction d’usines de gaz.
• Clients : chimie et énergie, industrie, santé, métallurgie et mines, agroalimentaire, électronique.
• Effectifs : 65 177 salariés au 31 décembre 2025.
• Cotation : Nasdaq (code LIN), membre du S&P 500 et du Nasdaq 100 ; sortie de la Bourse de Francfort et du DAX le 1^er mars 2023.
• Chiffre d’affaires 2025 : 33,99 milliards de dollars.

Quelle est l’histoire de Linde ?

1842-1879 : un professeur, une brasserie et le froid

Carl Linde naît le 11 juin 1842 à Berndorf, en Bavière. Ingénieur, il passe par plusieurs ateliers de machines, dont la jeune fabrique de locomotives Krauss de Munich, où il dirige le bureau technique. En 1868, il entre comme enseignant à la nouvelle école polytechnique de Munich, où il devient professeur titulaire en 1872. Parmi ses élèves figure un certain Rudolf Diesel.

Son sujet est le froid, dont les brasseurs ont besoin pour fabriquer et conserver la bière. Linde conçoit une machine frigorifique ; la première, construite par la Maschinenfabrik Augsburg, est installée vers 1873 à la brasserie Spaten de Munich. Elle utilise de l’éther méthylique comme fluide frigorigène. Le succès est tel que Linde quitte sa chaire. Le 21 juin 1879, il fonde à Wiesbaden la Gesellschaft für Linde’s Eismaschinen AG, « société des machines à glace de Linde ». Ses actionnaires sont des brasseurs, comme les Sedlmayr de Spaten, et des industriels, comme Georg Krauss, le fabricant de locomotives.

1879-1914 : de la glace à l’air liquide

Vers 1890, Linde laisse la direction de la société à Friedrich Schipper, qui la gardera trente-neuf ans, et retourne à la recherche. En 1895, il réussit à liquéfier l’air en grande quantité, et dépose un brevet la même année. En 1897, le roi de Bavière l’anoblit : Carl Linde devient Carl von Linde. L’étape suivante consiste à séparer l’air liquide en ses composants. En 1901, une première « machine à oxygène » démarre à Höllriegelskreuth, près de Munich ; détruite par un incendie en 1902, elle est reconstruite, et en 1903 la société met en service sa première usine d’oxygène purifié. Vers 1910, son fils Friedrich et d’autres ingénieurs de la maison mettent au point le procédé dit de la double colonne.

Le brevet s’exporte. En Angleterre, Brin’s Oxygen Company, fondée en 1886 par deux frères français, Arthur et Léon Brin, abandonne son procédé chimique pour la séparation de l’air par le froid, sur les brevets de Linde, et devient en 1906 la British Oxygen Company, ou BOC. Aux États-Unis, Linde crée en 1907 la Linde Air Products Company. La société diversifie aussi ses métiers : elle participe en 1904 à la création des moteurs Güldner, qu’elle rachètera en 1929.

1914-1945 : la filiale perdue et les années noires

La Première Guerre mondiale coûte à Linde sa filiale américaine, confisquée comme bien ennemi. En 1917, elle entre dans le groupe chimique Union Carbide, où elle garde son nom : en Amérique, pendant soixante-quinze ans, Linde sera une marque d’Union Carbide.

Entre les deux guerres, Friedrich Linde fait du gaz le principal métier du groupe. Sous le nazisme, devenu directeur général, il reçoit en 1935 le titre de Wehrwirtschaftsführer, dirigeant d’une entreprise jugée vitale pour l’économie de guerre. Linde fournit des installations à l’industrie chimique allemande et, selon l’histoire publiée par le groupe pour ses 125 ans, emploie 400 à 500 travailleurs forcés vers le milieu de 1944. Carl von Linde, lui, était mort à Munich le 16 novembre 1934, à 92 ans.

1945-2002 : un conglomérat de l’ingénierie

Après la guerre, Linde se diversifie. À partir de 1956, il construit des véhicules à transmission hydrostatique, puis des chariots élévateurs ; il rachète l’allemand Still en 1973, l’américain Baker en 1977 et le français Fenwick en 1984, faisant de la manutention un pilier du groupe. La société prend le nom de Linde AG en 1965. En 1976, Hermann Linde, petit-fils du fondateur, cède la direction à Hans Meinhardt : c’est la fin de la direction familiale. Le groupe aligne alors quatre métiers que relie surtout le nom : les gaz, la construction d’usines, les chariots élévateurs et le froid. En 2000, il renforce les gaz en rachetant le suédois AGA.

2003-2016 : Wolfgang Reitzle choisit les gaz

Wolfgang Reitzle, qui prend la direction en 2003, tranche. Il vend la réfrigération à l’américain Carrier en 2004. En 2006, il réalise le rachat qui change l’échelle du groupe : BOC, l’ancien licencié britannique, pour 16 livres par action, soit 8,2 milliards de livres, environ 12 milliards d’euros, en numéraire. Une première offre, à 15 livres, avait été repoussée en janvier ; la seconde est acceptée en mars, et l’opération conclue en septembre 2006. Linde devient le premier producteur mondial de gaz industriels, devant Air Liquide. Pour payer BOC, il vend en novembre 2006 ses chariots élévateurs (Linde, Still, OM) au fonds KKR et à Goldman Sachs, pour 4 milliards d’euros : ils formeront le groupe KION. En 2008, le siège quitte Wiesbaden pour Munich, après cent vingt-neuf ans. Wolfgang Büchele succède à Reitzle le 20 mai 2014, puis Aldo Belloni à Büchele le 7 décembre 2016.

2016-2023 : la fusion avec Praxair et le départ de Francfort

Entre-temps, la filiale perdue a fait son chemin. En 1992, Union Carbide se sépare de ses gaz industriels, qui prennent le nom de Praxair, contraction du grec praxis et de l’anglais air.

En août 2016, Linde et Praxair annoncent des discussions de fusion, rompues en septembre puis reprises en décembre. L’accord de « fusion entre égaux » est signé le 1^er juin 2017. Les Allemands apportent le nom, les Américains le patron : la nouvelle société sera de droit irlandais, et son directeur général sera Steve Angel, qui dirigeait Praxair depuis 2007. Pour obtenir le feu vert des autorités de concurrence, les deux groupes doivent céder une partie de leurs activités : l’Europe de Praxair au japonais Taiyo Nippon Sanso pour 5 milliards d’euros, une grande partie des activités américaines de Linde à l’allemand Messer et au fonds CVC. La fusion est conclue le 31 octobre 2018. En avril 2019, les derniers actionnaires minoritaires de Linde AG sont exclus moyennant 189,46 euros par action ; certains contestent toujours ce prix devant le tribunal de Munich. Cent un ans après sa confiscation, la Linde Air Products est revenue à la maison, en mère plus qu’en fille.

Sanjiv Lamba, entré en 1989 au service financier de BOC en Inde et devenu membre du directoire de Linde AG en 2011, succède à Steve Angel le 1^er mars 2022. Il hérite aussitôt de la guerre en Ukraine : Linde suspend ses contrats d’ingénierie en Russie le 27 mai 2022, conformément aux sanctions, et la justice russe, saisie par une société détenue à moitié par Gazprom, bloque puis fait saisir une partie de ses actifs locaux. Le contentieux, porté devant l’arbitrage de Hong Kong, n’est pas clos. Le 1^er mars 2023, Linde quitte la Bourse de Francfort.

Que fait Linde aujourd’hui ?

Linde produit des gaz de l’air (oxygène, azote, argon, gaz rares comme le krypton, le néon ou le xénon), séparés à partir de l’air ambiant, et des gaz de procédé (hydrogène, hélium, dioxyde de carbone, monoxyde de carbone, acétylène). Il les livre sur site ou par canalisation, en vrac ou en bouteilles. Il conçoit aussi des usines de séparation de l’air, d’hydrogène, de gaz naturel ou de chimie pour des tiers. En 2025, sur 33,99 milliards de dollars de chiffre d’affaires :

• Amériques : 15,21 milliards de dollars ;
• Europe, Moyen-Orient et Afrique : 8,55 milliards ;
• Asie-Pacifique : 6,66 milliards ;
• Linde Engineering (construction d’usines) : 2,25 milliards ;
• Autres activités : 1,32 milliard.

Les gaz font donc l’essentiel du chiffre d’affaires, et les Amériques à elles seules environ 45 %. Ses grands concurrents mondiaux sont le français Air Liquide et l’américain Air Products.

Qui a dirigé Linde ?

• Carl von Linde (1879-vers 1890) : fondateur et premier directeur.
• Friedrich Schipper (vers 1890-1929) : directeur pendant trente-neuf ans.
• Friedrich Linde (années 1920-1950) : fils du fondateur, patron des gaz, directeur général dans les années 1930.
• Hermann Linde (jusqu’en 1976) : petit-fils du fondateur, dernier membre de la famille à la tête du groupe.
• Hans Meinhardt (à partir de 1976) : artisan du conglomérat.
• Gerhard Full (jusqu’en 2003).
• Wolfgang Reitzle (2003-2014) : rachat de BOC, recentrage sur les gaz.
• Wolfgang Büchele (2014-2016).
• Aldo Belloni (2016-2018) : dernier patron de Linde AG.
• Steve Angel (2018-2022) : ancien patron de Praxair, premier directeur général de Linde plc.
• Sanjiv Lamba (depuis 2022) : directeur général, président du conseil depuis janvier 2026.

Quel est le parcours de Linde en Bourse ?

Linde AG a longtemps été l’une des valeurs du DAX de Francfort. Linde plc a été cotée à la fois à Francfort et à New York, et elle a remplacé Praxair dans l’indice S&P 500 le 31 octobre 2018. Le 18 janvier 2023, les actionnaires ont approuvé la sortie de la cote allemande, effective le 1^er mars 2023 : l’héritier de la maison de Wiesbaden n’est plus coté en Allemagne. Fin 2023, Linde a transféré sa cotation de la Bourse de New York au Nasdaq, sous le code LIN ; il est entré au Nasdaq 100 le 18 mars 2024.

Quels sont les chiffres clés de Linde depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par Linde plc. Les résultats de 2021 et 2022 sont réduits par l’amortissement des actifs réévalués lors de la fusion avec Praxair et, en 2022, par plus d’un milliard de dollars de charges liées surtout à la Russie.

Questions fréquentes sur Linde

Qui a fondé Linde ?

L’ingénieur bavarois Carl von Linde, inventeur d’une machine frigorifique, a fondé la société le 21 juin 1879 à Wiesbaden, avec des brasseurs et des industriels de Munich.

Linde est-il encore une entreprise allemande ?

Plus juridiquement. Depuis la fusion avec Praxair, en 2018, Linde plc est une société de droit irlandais, dirigée depuis Woking, en Angleterre, et Danbury, aux États-Unis. Elle garde en Allemagne d’importantes activités, regroupées depuis 2021 à Pullach, près de Munich.

Pourquoi Linde a-t-il quitté le DAX ?

Ses actionnaires ont voté en janvier 2023 la sortie de la Bourse de Francfort, effective le 1^er mars 2023, pour ne garder qu’une cotation aux États-Unis. Sans cotation à Francfort, il ne pouvait plus appartenir au DAX.

Qui dirige Linde ?

Sanjiv Lamba, entré chez BOC en Inde en 1989, est directeur général depuis mars 2022 et préside aussi le conseil d’administration depuis le 31 janvier 2026.

Linde n’a pas encore d’analyse SWOT sur le site ; pour son grand concurrent, lisez notre analyse SWOT d’Air Liquide.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• Linde plc, rapport annuel 2025 (2026)
• Linde plc, rapport annuel 2022 (2023)
• Linde, équipe de direction (consultée le 10 octobre 2026)
• Linde, retrait de la Bourse de Francfort (consulté le 10 octobre 2026)
• Linde plc, « Linde AG Completes Cash Merger Squeeze-Out » (8 avril 2019)
• Linde, « Linde Appoints Sanjiv Lamba as Chairman & CEO » (29 septembre 2025)
• Nasdaq, « Linde plc to Join the Nasdaq-100 Index Beginning March 18, 2024 » (8 mars 2024)