Mobilité du capital : définition et enjeux internationaux

Qu’est-ce que la mobilité du capital ?

La mobilité du capital est la facilité avec laquelle l’épargne et les investissements peuvent franchir les frontières d’un pays. Elle est plus ou moins grande selon les restrictions des gouvernements, qui peuvent choisir de protéger leur monnaie. L’essor du commerce international et les accords entre pays ont toutefois contribué à réduire ces restrictions.

Quel est un exemple concret de mobilité du capital ?

Les investissements de capitaux à l’étranger, comme l’implantation d’une unité de production ou l’achat d’un bien immobilier, et le placement de son épargne dans un autre pays relèvent de la mobilité du capital.

Quels sont les effets de la mobilité du capital ?

La mobilité du capital permet de mettre en concurrence les pays au niveau de leur politique fiscale ou sociale. Cela peut attirer des investisseurs ou des firmes multinationales qui voudraient s’établir dans un pays qu’ils jugent avantageux pour leur activité. Cette mobilité du capital offre un potentiel de croissance aux pays émergents et permet aux pays développés de trouver des points d’investissement rentables.

La mobilité du capital en résumé

La mobilité du capital désigne la facilité avec laquelle l’épargne peut passer d’un pays à l’autre pour s’investir. Elle prend trois formes principales : l’investissement direct (construire une usine, racheter une entreprise), l’investissement de portefeuille (acheter des actions ou des obligations étrangères) et les prêts ou dépôts bancaires. Elle dépend des règles posées par les États, contrôle des changes en tête, mais aussi de la fiscalité, de la sécurité juridique et de la confiance des investisseurs.

Comment est-on passé des contrôles des capitaux à leur libre circulation ?

Après la Seconde Guerre mondiale, le système de Bretton Woods considérait les contrôles de capitaux comme un outil normal : Keynes et l’Américain Harry Dexter White, ses deux architectes, y étaient tous deux favorables. À partir de la fin des années 1960, et surtout dans les années 1980, de nombreux pays les ont abolis.

En Europe, la directive 88/361/CEE du 24 juin 1988 a libéré les mouvements de capitaux entre États membres à partir du 1er juillet 1990, date du début de la première phase de l’Union économique et monétaire ; l’Espagne, le Portugal et la Grèce ont pu garder provisoirement certaines restrictions. Le traité de Maastricht a ensuite étendu le principe aux pays tiers. Il figure aujourd’hui à l’article 63 du traité sur le fonctionnement de l’Union européenne, qui interdit les restrictions aux mouvements de capitaux entre États membres et entre ceux-ci et le reste du monde.

Quelles sont les idées clés de la mobilité du capital ?

L’argument en faveur de la mobilité du capital est celui d’une meilleure allocation de l’épargne : elle va là où elle est la plus productive, les pays pauvres en capital peuvent investir au-delà de leur propre épargne, et les épargnants diversifient leurs risques. En contrepartie, un pays qui accepte la libre circulation des capitaux perd une marge de manœuvre : selon le principe de l’impossible trinité, il ne peut pas avoir à la fois un taux de change fixe, des capitaux libres et une politique monétaire autonome. La zone euro a choisi les deux premiers à l’intérieur, en renonçant à des politiques monétaires nationales.

La mobilité réelle reste pourtant plus faible que ne le laissent croire les textes. En 1980, Martin Feldstein et Charles Horioka ont montré que l’investissement d’un pays reste très corrélé à sa propre épargne, alors qu’avec des capitaux parfaitement mobiles, les deux devraient être largement indépendants. On explique souvent ce « paradoxe de Feldstein-Horioka » par la préférence des épargnants pour leur propre pays et par le risque de change.

Quel exemple chiffré permet de comprendre la mobilité du capital ?

Imaginons un investisseur qui emprunte en yens à 0,5 % pour placer la somme en obligations australiennes à 4 %. S’il n’y a pas de variation de change, il gagne la différence, soit 3,5 % par an. Si le dollar australien perd 5 % face au yen sur l’année, son résultat devient 4 − 0,5 − 5 = −1,5 % (en arrondi). Cette stratégie, le carry trade, n’existe que parce que le capital peut circuler, et elle montre pourquoi ces flux peuvent se retourner brutalement.

Quelles critiques et quels débats entourent la mobilité du capital ?

Les crises financières des pays émergents, à commencer par la crise asiatique de 1997, ont relancé le débat. Le 1er septembre 1998, la Malaisie a instauré un contrôle des capitaux et fixé le ringgit à 3,80 pour un dollar. D’autres pays ont depuis imposé des contrôles temporaires en temps de crise : l’Islande à partir de 2008, Chypre de 2013 à 2015, la Grèce jusqu’en 2019.

Le FMI a lui-même fait évoluer sa position. Dans sa « vision institutionnelle » du 3 décembre 2012, il estime qu’il n’y a pas de présomption que la libéralisation complète convienne à tous les pays à tout moment, et que des mesures de gestion des flux de capitaux peuvent être utiles dans certaines circonstances, sans remplacer les ajustements macroéconomiques nécessaires. En 2016, trois économistes du FMI ont jugé incertains les gains de croissance des flux de capitaux à court terme, tout en reconnaissant les bienfaits de l’investissement direct étranger. À l’inverse, les défenseurs de la libre circulation soulignent que les contrôles sont contournés, découragent l’investissement et protègent souvent des politiques intenables. Il n’existe pas de consensus. Quant à la concurrence fiscale décrite plus haut, elle est jugée saine par les uns, qui y voient une discipline pour les États, et néfaste par les autres, qui y voient un moyen pour le capital d’échapper à l’impôt, notamment via les paradis fiscaux.

Une proposition revient régulièrement : la taxe suggérée en 1972 par l’économiste James Tobin, une petite taxe sur les opérations de change destinée à freiner la spéculation à court terme.

Qu’est-ce que la mobilité du capital change pour un trader ?

Les flux de capitaux sont l’un des premiers moteurs du marché des changes : un écart de taux d’intérêt entre deux pays attire les capitaux vers la monnaie qui rapporte le plus, jusqu’à ce qu’un choc fasse refluer ces positions d’un coup. Ils expliquent aussi pourquoi une hausse des taux de la Fed peut faire chuter les devises et les bourses émergentes. Suivre la balance des paiements et les décisions de politique monétaire, c’est suivre la direction de ces flux.

Questions fréquentes sur la mobilité du capital

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