Exubérance irrationnelle : bulles spéculatives en bourse

Qu’est-ce que l’exubérance irrationnelle ?

L’exubérance irrationnelle est une expression d’Alan Greenspan, ancien président de la réserve fédérale des États-Unis, reprise par l’économiste américain Robert Shiller. Cette expression désigne l’affolement des marchés financiers et la création d’une bulle spéculative lorsque les cours de la bourse sont à la hausse. Shiller et Greenspan dénoncent le manque de réalisme et de prudence des acteurs du marché financier américain qui risque l’effondrement.

Quel est un exemple concret d’exubérance irrationnelle ?

La thèse de Robert Shiller a été confirmée dans le début des années 2000 lorsque l’animation des marchés financiers a provoqué une tendance baissière des indices du Nasdaq et du Dow Jones aux États-Unis.

Pourquoi l’exubérance irrationnelle ?

L’exubérance irrationnelle survient lorsque les acteurs du marché financier, animés par une euphorie boursière, surévaluent le marché, achètent et revendent en pensant assister à une période prospère. De là s’installe une certaine confiance et un mimétisme des investisseurs rassurés par la bulle spéculative qu’ils autoalimentent et qui croît artificiellement en dehors de la réalité du marché, provisoirement voué à la baisse.

L’exubérance irrationnelle en résumé

L’exubérance irrationnelle désigne l’enthousiasme collectif qui pousse les prix d’un marché bien au-delà de ce que justifient les bénéfices, les loyers ou les revenus attendus. L’expression a été prononcée par Alan Greenspan, président de la Réserve fédérale américaine, le 5 décembre 1996 ; l’économiste Robert Shiller en a fait le titre de son livre en 2000.

Elle est devenue le nom courant de la phase d’euphorie qui précède l’éclatement d’une bulle spéculative.

D’où vient l’expression « exubérance irrationnelle » ?

Alan Greenspan, président de la Fed du 11 août 1987 au 31 janvier 2006, prononce le 5 décembre 1996 à Washington, devant l’American Enterprise Institute, un discours intitulé The Challenge of Central Banking in a Democratic Society. Il y demande comment une banque centrale peut savoir quand l’« exubérance irrationnelle » a gonflé à l’excès la valeur des actifs, et cite le Japon, où les prix d’actifs avaient connu une baisse prolongée au cours de la décennie écoulée. La Bourse de Tokyo, ouverte au moment du discours, termine en baisse de 3 %, et les autres places suivent.

Robert Shiller, professeur à Yale, avait déjeuné avec Greenspan peu avant ce discours. Il a raconté plus tard avoir apporté le mot « irrationnel », Greenspan employant déjà « exubérant », tout en reconnaissant que l’expression est bien de Greenspan. Shiller publie en mars 2000 Irrational Exuberance, qui soutient que la Bourse américaine est très surévaluée. Il en donne deux nouvelles éditions : en 2005, où il alerte sur la bulle immobilière, puis en 2015, avec un chapitre sur les obligations.

Comment naît une exubérance irrationnelle ?

Pour Shiller, une bulle se nourrit d’une boucle de rétroaction : la hausse des prix attire de nouveaux acheteurs, dont les achats prolongent la hausse. Plusieurs éléments l’entretiennent : un récit séduisant qui annonce une « nouvelle ère » (Internet en 1999, l’immobilier qui « ne peut pas baisser » en 2005), le mimétisme des investisseurs, l’écho des médias, et la mémoire courte des acteurs, qui prennent quelques années de hausse pour une règle.

Pour mesurer l’écart avec les fondamentaux, Shiller utilise un ratio qu’il a contribué à mettre au point à la fin des années 1980, le CAPE : le cours d’un indice divisé par la moyenne des bénéfices des dix dernières années, corrigés de l’inflation. Plus ce ratio est élevé par rapport à son histoire, plus les rendements futurs ont tendance à être faibles.

En quoi la bulle Internet est-elle un exemple d’exubérance irrationnelle ?

Le discours de Greenspan n’a pas arrêté la hausse : la Bourse américaine a encore monté plus de trois ans. Le Nasdaq Composite atteint son sommet le 10 mars 2000 à 5 048,62 points, quelques jours avant la parution du livre de Shiller. Il touche le fond le 9 octobre 2002 à 1 114,11 points, soit une baisse d’environ 78 %. C’est le retournement que le texte ci-dessus évoque pour le début des années 2000 : l’emballement des marchés a été suivi d’une longue tendance baissière.

Cet épisode illustre les deux faces du concept : le diagnostic de surévaluation était juste, mais il est arrivé très tôt. Un investisseur qui aurait vendu au lendemain du discours de 1996 aurait manqué plus de trois ans de hausse.

Quelles critiques et quels débats entourent l’exubérance irrationnelle ?

La critique la plus sérieuse vient des partisans de l’efficience des marchés, dont Eugene Fama : on ne reconnaîtrait une bulle qu’après coup, et des prix élevés peuvent refléter des taux d’intérêt bas ou des perspectives réellement meilleures. Le comité Nobel a d’ailleurs récompensé en 2013, ensemble, Fama, Lars Peter Hansen et Robert Shiller pour leurs travaux empiriques sur les prix des actifs : deux lectures opposées des mêmes marchés.

Un second débat porte sur le rôle des banques centrales. Faut-il relever les taux pour dégonfler une bulle, au risque de casser la croissance, ou laisser faire et réparer les dégâts après l’éclatement ?

Qu’est-ce que l’exubérance irrationnelle change pour un investisseur ou un trader ?

L’exubérance irrationnelle rappelle qu’un marché peut rester surévalué longtemps : la valorisation aide à juger le risque à long terme, pas à choisir le jour du retournement. Les signaux d’euphorie (introductions en Bourse en série, endettement pour acheter des actions, conviction générale que « cette fois, c’est différent ») invitent à la prudence sur la taille des positions plutôt qu’à des paris sur la date du krach.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• La tulipomanie, première bulle spéculative
• L’emprunteur Ponzi
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