Enron : The Smartest Guys in the Room (2005) : le documentaire sur la chute d’Enron

Qu’est-ce que « Enron : The Smartest Guys in the Room » ?

Enron : The Smartest Guys in the Room, les plus malins de la salle, est un documentaire américain réalisé par Alex Gibney d’après le livre de Bethany McLean et Peter Elkind paru en 2003, raconté par l’acteur Peter Coyote et sorti le 22 avril 2005. Il retrace l’ascension et la chute d’Enron, le courtier en énergie de Houston, de sa création en 1985 à sa faillite.

Le documentaire compte pour un investisseur parce qu’il montre qu’une fraude peut se cacher dans des comptes publiés, audités et applaudis par les analystes. L’affaire réelle est racontée dans notre fiche sur l’affaire Enron.

Enron : The Smartest Guys in the Room en résumé

Le documentaire dure 1 h 49 et a rapporté 4,9 millions de dollars. Il a été nommé à l’Oscar du meilleur documentaire en 2006 et a reçu l’Independent Spirit Award du meilleur documentaire. Roger Ebert, qui lui donnait trois étoiles et demie sur quatre, écrivait que ce n’était pas un documentaire politique, mais une histoire criminelle.

• Réalisation : Alex Gibney
• D’après : The Smartest Guys in the Room, de Bethany McLean et Peter Elkind (2003)
• Narration : Peter Coyote
• Sortie : États-Unis, 22 avril 2005
• Durée : 1 h 49
• Distinctions : nomination à l’Oscar du meilleur documentaire (2006) ; Independent Spirit Award du meilleur documentaire
• Famille : Les documentaires
• Niveau : intermédiaire
• Pour qui : ceux qui lisent des comptes de sociétés, et ceux qui croient que l’audit suffit

Que montre « Enron : The Smartest Guys in the Room » ?

Le film commence avec Kenneth Lay, qui crée Enron en 1985, et un premier scandale de trading en 1987, auquel la société survit de justesse. Lay recrute Jeffrey Skilling, qui impose la comptabilité au prix de marché, permettant d’enregistrer immédiatement les profits attendus d’un contrat sur plusieurs années, et un système d’évaluation qui licencie chaque année les 15 % d’employés les moins bien notés.

Le directeur financier, Andrew Fastow, crée des sociétés hors bilan dont il tire secrètement profit, avec l’accord du cabinet d’audit Arthur Andersen et du conseil d’administration. Pendant ce temps, les dirigeants vendent leurs actions et les salariés placent leur épargne retraite en titres Enron. Les traders de la société gagnent environ 2 milliards de dollars pendant la crise de l’électricité en Californie de 2000 et 2001 ; des enregistrements de leurs conversations sont devenus célèbres.

Skilling démissionne en août 2001 ; une lanceuse d’alerte, Sherron Watkins, prévient Lay. Enron se déclare en faillite le 2 décembre 2001. De nombreux salariés perdent leur retraite et leurs économies.

Le documentaire est-il fidèle à la réalité ?

Il repose sur l’enquête de deux journalistes du magazine Fortune, et les faits qu’il montre sont établis : notre fiche rappelle les entités hors bilan pilotées par Andrew Fastow, les 586 millions de dollars de bénéfices passés effacés le 8 novembre 2001, et la faillite du 2 décembre, avec 63,4 milliards de dollars d’actifs. Jeffrey Skilling a été condamné à vingt-quatre ans de prison, peine ramenée à quatorze ; la loi Sarbanes-Oxley a été promulguée le 30 juillet 2002.

Le film a un point de vue, celui de la mise en accusation, et il le tient. Ceux qui veulent savoir comment un investisseur pouvait voir le problème dans les comptes publiés, avant la faillite, liront notre fiche sur le vendeur à découvert Jim Chanos.

Que peut apprendre un trader de « Enron : The Smartest Guys in the Room » ?

Un investisseur y apprend qu’un bénéfice comptable n’est pas de l’argent encaissé : la comptabilité au prix de marché permettait à Enron d’afficher aujourd’hui des profits espérés sur des années. Il y voit aussi que les signaux étaient publics : des flux de trésorerie qui ne suivaient pas les bénéfices, des entités hors bilan, des dirigeants qui vendaient.

• Comparez les bénéfices et la trésorerie : quand l’écart se creuse, demandez pourquoi.
• Méfiez-vous des sociétés que personne ne comprend, surtout quand on vous dit que c’est parce qu’elles sont trop innovantes.
• Regardez ce que font les dirigeants de leurs propres actions.
• N’investissez pas votre épargne retraite dans l’entreprise qui vous emploie : vous y perdriez deux fois.

Questions fréquentes sur « Enron : The Smartest Guys in the Room »