Betting on Zero (2016) : Bill Ackman contre Herbalife, le documentaire

Qu’est-ce que « Betting on Zero » ?

Betting on Zero, parier sur zéro, est un documentaire américain réalisé par Ted Braun, présenté au festival de Tribeca le 14 avril 2016. Il suit Bill Ackman, gérant du fonds Pershing Square, dans son pari d’un milliard de dollars contre Herbalife, une société de compléments alimentaires vendus par un réseau de distributeurs, qu’il accuse d’être une vente pyramidale.

Le documentaire compte pour un trader parce qu’il montre la vente à découvert sous un jour rarement filmé : non comme un pari discret, mais comme une campagne publique, avec ses conférences, ses enquêtes, ses adversaires puissants et ses limites.

Betting on Zero en résumé

Le documentaire dure 1 h 38. Il a reçu un accueil critique très favorable et une nomination au prix de la guilde des scénaristes pour un documentaire. Son financement a fait débat : il venait du financier John Fichthorn, et non de Bill Ackman, selon les informations publiées après la plainte de la Federal Trade Commission, l’autorité américaine de protection des consommateurs, contre Herbalife en juillet 2016.

• Réalisation : Ted Braun
• Sortie : festival de Tribeca, 14 avril 2016
• Durée : 1 h 38
• Avec : Bill Ackman ; le patron d’Herbalife, Michael O. Johnson, et Carl Icahn, qui ont refusé d’être filmés, apparaissent par des images d’archives
• Famille : Les documentaires
• Niveau : intermédiaire
• Pour qui : ceux qui s’intéressent à la vente à découvert et aux combats entre grands investisseurs

Que montre « Betting on Zero » ?

Le film suit la croisade de Bill Ackman contre Herbalife. Le gérant soutient que la société gagne d’abord en recrutant des distributeurs, qui achètent ses produits pour les revendre, plutôt qu’en vendant à des consommateurs, ce qui en ferait une vente pyramidale. Il prend une position vendeuse d’un milliard de dollars et annonce qu’il pense que l’action ira à zéro.

Le documentaire montre aussi l’autre camp : Herbalife conteste, et l’investisseur Carl Icahn, adversaire déclaré d’Ackman, prend le parti inverse. Le patron d’Herbalife et Carl Icahn ayant refusé de participer, ils apparaissent par des images d’archives.

« Betting on Zero » est-il impartial ?

Non, et la controverse fait partie de son histoire. Herbalife et d’autres lui ont reproché d’ignorer les méthodes d’Ackman lui-même, qui demandait aux autorités de fermer la société. Herbalife a acheté le nom de domaine du film pour y publier sa réponse, et une société de lobbying aurait acheté 173 places d’une projection à Washington pour que la salle reste vide, ce dont l’humoriste John Oliver s’est moqué.

Le film défend la thèse d’Ackman ; il faut le voir comme un plaidoyer documenté, pas comme un arbitrage. La plainte de la Federal Trade Commission contre Herbalife en juillet 2016 a donné du poids à certaines critiques, sans faire tomber l’action à zéro.

Que peut apprendre un trader de « Betting on Zero » ?

Un trader y apprend la règle la plus dure de la vente à découvert : le marché peut rester irrationnel plus longtemps que vous ne pouvez rester solvable, et un adversaire qui achète peut faire monter le cours contre vous. Il y voit aussi la différence entre une analyse et une position : Ackman pouvait avoir raison sur le modèle d’Herbalife et perdre de l’argent sur l’action.

• En vente à découvert, la perte n’a pas de limite : fixez à l’avance le niveau où vous sortez.
• Annoncer publiquement sa position attire les adversaires qui peuvent la faire perdre.
• Avoir raison sur le fond d’une société et gagner sur son action sont deux choses différentes.
• Un documentaire militant se lit comme un plaidoyer : cherchez la réponse de l’autre partie.

La vente à découvert expose à des pertes théoriquement illimitées.

Questions fréquentes sur « Betting on Zero »