Les grandes affaires financières de l’histoire, de Panama à Credit Suisse

Une affaire financière commence rarement par un mensonge spectaculaire. Elle commence par une écriture qu’on ne vérifie pas, un rendement qui plaît trop pour qu’on le questionne, un homme dont le nom suffit à rassurer. Bernard Madoff avait présidé le Nasdaq. Richard Whitney avait présidé la Bourse de New York. Ivar Kreuger prêtait à quinze États. Leurs clients ne manquaient pas d’intelligence ; ils manquaient d’une bonne raison de douter.

Ce guide rassemble vingt-huit affaires, de la fin du XIX^e siècle à nos jours. Chacune a sa fiche : les chiffres clés, le mécanisme, la chronologie, les décisions de justice telles qu’elles ont été rendues, et ce qu’en retient un investisseur. Il complète le guide des krachs boursiers, qui raconte l’effondrement des marchés, et le guide des grands traders, où figurent plusieurs des protagonistes.

Qu’est-ce qu’une affaire financière ?

Une affaire financière est une fraude, un scandale ou une faillite dans lequel l’argent d’autrui a été trompé, détourné ou exposé à des risques cachés, à l’insu de ses propriétaires ou des organes chargés de le contrôler. Le mot recouvre des réalités différentes : l’escroquerie pure, où il n’y a jamais eu d’investissement (Ponzi, Madoff) ; la fraude comptable, où une entreprise réelle maquille ses comptes (Enron, WorldCom, Parmalat, Wirecard) ; la perte cachée d’un opérateur de marché (Barings, Sumitomo, Société Générale) ; la manipulation d’un prix (Salomon Brothers, Libor) ; et la faillite d’un établissement que ses dirigeants ou ses contrôleurs ont laissé dériver (Crédit lyonnais, LTCM, Credit Suisse). Ce qui les réunit, c’est un écart entre ce qui était déclaré et ce qui était vrai.

Les grandes affaires financières en un tableau

Vingt-huit affaires, de la plus ancienne à la plus récente. Pour chacune : où elle a éclaté, le montant le plus parlant, sa nature et son issue. Les montants ne sont pas comparables entre eux : certains mesurent des pertes, d’autres des sommes détournées, d’autres encore des sanctions ; chaque fiche précise lequel.

Les 28 affaires financières, époque par époque

Cinq époques, cinq façons de tromper : l’épargne populaire de la Belle Époque et des années folles, l’argent facile de Wall Street et de la City, la comptabilité créative de la fin du siècle, les fraudes que la crise de 2008 a mises à nu, puis l’ère des plateformes et du levier invisible.

1889-1938 · 6 affaires

I. Les escrocs de l’âge d’or

Le scandale de Panama1889-1893 · ParisComment le canal de Lesseps a ruiné l’épargne française et pourquoi un seul homme politique est allé en prison.Charles Ponzi1920 · BostonComment un faussaire de Montréal a promis 50 % en 45 jours à Boston et donné son nom à toutes les pyramides.Marthe Hanau1928 · ParisComment une femme d’affaires et son journal financier ont séduit 60 000 épargnants avant la faillite de 1928.Ivar Kreuger1932 · Stockholm, Paris, New YorkComment le roi suédois des allumettes, banquier de quinze États, a payé ses dividendes avec le capital jusqu’en 1932.L’affaire Stavisky1933-1934 · Bayonne, ParisComment un escroc déjà inculpé a pu émettre 200 millions de francs de faux bons municipaux et précipiter l’émeute du 6 février 1934.Richard Whitney1938 · New YorkComment l’ancien président de la Bourse de New York a détourné les titres de ses clients et forcé Wall Street à cesser d’être un club.

1986-1996 · 6 affaires

II. L’argent fou

Boesky, Milken et Drexel1986-1990 · New York, Beverly HillsComment un délit d’initié d’un banquier de second rang a remonté jusqu’au roi des junk bonds et fait disparaître sa banque.Salomon Brothers1991 · New York, WashingtonComment de fausses offres aux adjudications du Trésor, puis trois mois et demi de silence, ont failli emporter Salomon Brothers en 1991.La BCCI1991 · Londres, Luxembourg, Abou DhabiComment une banque présente dans 73 pays a blanchi, fraudé et acheté des banques américaines en secret, sous les yeux de régulateurs dispersés.Le Crédit lyonnais1993-1999 · ParisComment la septième banque du monde, propriété de l’État, a perdu 21 milliards de francs et coûté environ 14,4 milliards d’euros au contribuable.La Barings1995 · Londres et SingapourPourquoi la plus vieille banque d’affaires de Londres n’a rien vu de 827 millions de livres de pertes, et pourquoi personne ne l’a sauvée.Sumitomo et le cuivre1996 · Tokyo et Londres (LME)Comment le roi du cuivre de Sumitomo a caché ses pertes plus de dix ans, puis pesé sur les cours mondiaux : 2,6 milliards perdus.

1994-2003 · 6 affaires

III. Fin de siècle

L’affaire Elf1994-2003 · ParisComment la caisse noire d’une compagnie pétrolière publique a mené 37 prévenus au tribunal, et ce que les condamnés ont réellement purgé.LTCM1998 · Connecticut et New YorkComment un fonds conseillé par deux prix Nobel a perdu 90 % de son capital, et pourquoi la Fed a réuni Wall Street pour l’éteindre.Enron2001 · HoustonComment la septième entreprise américaine a caché ses dettes dans des entités hors bilan, et ce que sa chute a changé pour les sociétés cotées.WorldCom2002 · Mississippi et New YorkComment des frais de réseau devenus investissements ont gonflé les comptes de WorldCom, et comment l’audit interne a démonté la fraude en trois semaines.Vivendi Universal2002 · Paris et New YorkComment Jean-Marie Messier a bâti un géant des médias au sommet de la bulle, et pourquoi la trésorerie l’a fait tomber en 2002.Parmalat2003 · Parme (Italie)Comment le géant italien du lait a caché un trou d’environ 14 milliards d’euros derrière un faux relevé de la Bank of America.

2008-2012 · 5 affaires

IV. La crise et ses fraudes

La Société Générale2008 · ParisComment 50 milliards d’euros de positions ont échappé aux contrôles de la Société Générale, et comment la banque les a soldées en trois jours.Bernard Madoff2008 · New YorkComment Bernard Madoff a fait tenir une pyramide de 64,8 milliards de dollars en promettant la régularité plutôt que la fortune.MF Global2011 · New YorkComment un pari de 6,3 milliards sur la dette européenne a vidé, en une semaine, les comptes ségrégués des clients d’un courtier en futures.Le Libor2012 · LondresComment un taux déclaré par quelques banques, et non négocié, a été faussé pendant des années, puis supprimé en 2024.La Baleine de Londres2012 · LondresComment une couverture de JPMorgan est devenue un pari de 157 milliards de dollars, et pourquoi personne ne l’a arrêtée à temps.

2020-2023 · 5 affaires

V. L’ère numérique

Wirecard2020 · Munich (Aschheim)Comment une vedette du DAX a affiché 1,9 milliard d’euros qui n’existaient pas, et pourquoi ceux qui l’avaient vu ont été soupçonnés.Archegos2021 · New YorkComment des contrats d’échange répartis entre huit banques ont caché 160 milliards d’exposition, et pourquoi Credit Suisse y a perdu 5,5 milliards.Greensill2021 · LondresComment l’affacturage de Lex Greensill, lâché par son assureur, a gelé 10 milliards de dollars de fonds Credit Suisse en une journée.FTX2022 · Bahamas, New YorkComment la plateforme de Sam Bankman-Fried prêtait l’argent de ses clients à sa propre société de trading, et ce qu’ils ont récupéré depuis.Credit Suisse2023 · ZurichComment une banque fondée en 1856, encore solvable selon la justice suisse, a été vendue en un week-end après des années de scandales.

Qu’ont en commun les grandes affaires financières ?

Cinq ressorts reviennent d’une affaire à l’autre, à un siècle d’écart. Aucun ne suffit seul ; presque toutes en combinent plusieurs.

Un rendement trop régulier. Charles Ponzi promettait 50 % en 45 jours, Madoff des gains à deux chiffres chaque année, sans mauvaise année. La seconde promesse est la plus dangereuse, parce qu’elle paraît raisonnable. Un placement qui ne baisse jamais sur un marché qui baisse parfois mérite une question, pas une félicitation. Voir Charles Ponzi et l’affaire Madoff.

Des comptes que personne ne vérifie auprès d’un tiers. Les relevés de Madoff étaient édités par sa propre société ; Parmalat produisait un faux relevé de la Bank of America ; les 1,9 milliard d’euros de Wirecard dormaient, disait-on, sur des comptes fiduciaires en Asie. Chaque fois, il aurait suffi de demander confirmation à celui qui était censé détenir l’argent. Voir Parmalat et Wirecard.

Un même homme qui opère et qui contrôle. À Singapour, l’opérateur de la Barings dirigeait aussi le service qui enregistrait ses opérations. Chez Sumitomo, le négociant en cuivre a caché ses pertes plus de dix ans. La séparation entre ceux qui prennent les risques et ceux qui les comptent n’est pas une formalité administrative : c’est la ligne de défense. Voir la Barings, Sumitomo et la Société Générale.

Un levier qu’on ne voit pas. LTCM, Archegos et la Baleine de Londres n’ont rien volé à personne ; ils ont empilé des positions dont la taille réelle échappait à leurs contreparties, réparties entre plusieurs banques qui ne se parlaient pas. Le jour où le marché s’est retourné, chacune a découvert l’ampleur du risque en même temps que les autres. Voir LTCM, Archegos et la Baleine de Londres.

Un prestige qui dispense de contrôle. Un ancien président de la Bourse de New York, un financier des États, un patron de banque publique, une vedette de l’indice DAX : plus la réputation est haute, plus le contrôle se fait discret. Les régulateurs n’y échappent pas ; la SEC a reçu six plaintes sérieuses sur Madoff en seize ans. Voir Richard Whitney, Ivar Kreuger et le Crédit lyonnais.

Quelle différence entre une affaire financière et un krach boursier ?

Un krach est une chute brutale et générale des cours ; une affaire financière est une tromperie ou une défaillance particulière, qui peut survenir sur un marché calme. Les deux se croisent souvent : un krach révèle les fraudes qu’une hausse permettait de financer. C’est la crise de 2008 qui a tari l’argent frais de Madoff, et l’éclatement de la bulle Internet qui a mis à nu Enron, WorldCom et Vivendi Universal. Le guide des krachs boursiers raconte la marée ; celui-ci, ce qu’elle laisse sur le sable. Voir Enron et WorldCom.

Questions fréquentes sur les grandes affaires financières