Histoire de L’Oréal : d’une teinture inoffensive au premier groupe de beauté du monde

L’Oréal est le premier groupe mondial de cosmétiques, coté au CAC 40 et présent dans plus de 150 pays sous une quarantaine de marques internationales. Son histoire est celle d’un chimiste qui vendait sa teinture aux coiffeurs parisiens, d’une famille qui n’a jamais lâché le contrôle, et d’une poignée de patrons qui ont fait d’une affaire de salons de coiffure une multinationale.

L’Oréal en bref

• Fondation : 1909, à Paris, par Eugène Schueller, sous le nom de Société française des teintures inoffensives pour cheveux ; le nom L’Oréal date de 1939.
• Siège : siège social au 14, rue Royale, à Paris (8^e arrondissement) ; siège administratif et centre de recherche à Clichy, rue Martre.
• Dirigeants : Nicolas Hieronimus, directeur général depuis le 1^er mai 2021 ; Jean-Paul Agon, président du conseil d’administration depuis la même date, reconduit en avril 2026.
• Activités : quatre divisions, produits grand public, luxe, beauté dermatologique et produits professionnels pour les coiffeurs.
• Marques principales : L’Oréal Paris, Garnier, Maybelline New York, Lancôme, Yves Saint Laurent, Kiehl’s, Aesop, La Roche-Posay, CeraVe, Vichy, Kérastase.
• Actionnaires : la famille Bettencourt Meyers (34,79 %) et Nestlé (20,16 %) au 31 décembre 2025.
• Effectifs : 94 610 salariés fin 2025 dans les sociétés consolidées, dont 37 071 en Europe.
• Chiffre d’affaires 2025 : 44,05 milliards d’euros.

Quelle est l’histoire de L’Oréal ?

1907-1939 : un chimiste chez les coiffeurs

Eugène Schueller naît le 20 mars 1881, dans une famille d’origine alsacienne. Diplômé en 1904 de l’Institut de chimie appliquée de Paris, l’ancêtre de Chimie ParisTech, il devient préparateur à la Sorbonne. Vers 1907, il met au point une teinture pour cheveux de synthèse, qu’il baptise « L’Auréale » : le groupe y voit une allusion à « l’auréole », coiffure à la mode, et aux reflets dorés recherchés. Il la fabrique et la vend lui-même aux coiffeurs de Paris. En 1909, il immatricule sa société, sous un nom qui se veut rassurant : Société française des teintures inoffensives pour cheveux.

L’affaire grandit avec la mode. Les cheveux courts des Années folles font le succès d’Imédia, première coloration d’oxydation rapide, en 1929. Schueller sait que l’on vend aussi par le papier : il publie un bulletin pour les coiffeurs dès 1923, puis lance en 1933 un magazine féminin, Votre Beauté. En 1928, il rachète le fabricant de savon Monsavon, premier pas vers la grande consommation. Suivent Dop, présenté comme le premier shampooing sans savon, en 1934, puis Ambre Solaire, première huile solaire filtrante, en 1935 : les congés payés de 1936 tombent à point nommé. Le 5 avril 1939, la société prend le nom de L’Oréal et s’installe au 14, rue Royale, où se trouve toujours son siège social.

1939-1957 : la guerre et l’après-guerre

Sous l’Occupation, les ventes de L’Oréal quadruplent presque entre 1940 et 1944. À la Libération, Eugène Schueller est poursuivi, puis les poursuites sont abandonnées.

Les affaires, elles, continuent. Deux ingénieurs chimistes recrutés par Monsavon, François Dalle et Charles Zviak, montent dans l’entreprise ; Dalle s’y impose comme le successeur. En 1953, Cosmair devient l’agent de L’Oréal aux États-Unis ; en 1954, un accord technique est signé avec Vichy, porte d’entrée vers les pharmacies. Eugène Schueller meurt le 23 août 1957. Sa fille, Liliane Bettencourt, hérite de l’entreprise.

1957-1988 : François Dalle bâtit le grand L’Oréal

François Dalle, 39 ans, prend la présidence. Il revend Monsavon à Procter & Gamble au début des années 1960 et fait entrer L’Oréal en Bourse en 1963. Puis il achète : Lancôme en 1964, les Laboratoires Garnier en 1965, Biotherm en 1970, Gemey en 1973, qui ouvre le maquillage grand public. Le groupe sort même de la beauté : il prend en 1973 la majorité du laboratoire pharmaceutique Synthélabo.

Pour protéger le contrôle du groupe, Liliane Bettencourt cherche un allié étranger. Le 22 mars 1974, elle signe avec Nestlé un accord de participations croisées : une holding, Gesparal, détenue à 51 % par elle et à 49 % par le groupe suisse, contrôle plus de la moitié du capital de L’Oréal ; en échange, elle reçoit quelques pour cent du capital de Nestlé. Gesparal vivra trente ans. En 1981, les deux partenaires créent ensemble Galderma, laboratoire de dermatologie. En 1984, Dalle passe la main à Charles Zviak, chimiste et artisan de la recherche, qui dirige le groupe jusqu’en 1988.

1988-2006 : Lindsay Owen-Jones et la conquête du monde

Lindsay Owen-Jones, Gallois, diplômé d’Oxford en langues et recruté à la sortie de l’Insead en 1969, devient président-directeur général en 1988, à 42 ans. La même année, L’Oréal reprend Helena Rubinstein et la licence des parfums Giorgio Armani ; La Roche-Posay suit en 1989, Redken en 1993. En 1994, le groupe rachète Cosmair, son propre agent américain. Le 10 décembre 1995, il lance la première offre publique d’achat de son histoire, sur l’américain Maybelline, qui rejoint le groupe en 1996 et devient l’instrument de la conquête de l’Asie.

Les achats se succèdent, Soft Sheen et Carson pour les cheveux afro, Matrix, Kiehl’s, Shu Uemura, SkinCeuticals. En 1999, Synthélabo fusionne avec Sanofi, filiale d’Elf : L’Oréal devient actionnaire de référence du nouveau laboratoire, Sanofi-Synthélabo. En 2004, Gesparal est absorbée et Liliane Bettencourt et Nestlé deviennent actionnaires directs. En 2006, dernier grand coup de l’ère Owen-Jones, le groupe s’offre le britannique The Body Shop pour environ 940 millions d’euros.

2006-2021 : Jean-Paul Agon, l’affaire Bettencourt et Nestlé tenu à distance

Jean-Paul Agon, entré dans le groupe en 1978, devient directeur général en avril 2006 ; Owen-Jones garde la présidence jusqu’en 2011. Agon rachète Yves Saint Laurent Beauté en 2008, puis Urban Decay, NYX et, en 2017, CeraVe, acheté au canadien Valeant avec deux autres marques pour 1,3 milliard de dollars. The Body Shop, en revanche, ne s’est jamais vraiment acclimaté : L’Oréal le revend en 2017 au brésilien Natura pour 1 milliard d’euros, onze ans après l’avoir acheté à peine moins cher.

Liliane Bettencourt quitte le conseil d’administration en 2012 ; elle meurt en septembre 2017.

Le 11 février 2014, L’Oréal desserre le lien avec Nestlé : il lui rachète 8 % de son propre capital, payés en partie par la cession de sa moitié de Galderma, valorisée 3,1 milliards d’euros (valeur d’entreprise), et pour le reste 3,4 milliards en numéraire. Les actions sont annulées ; la famille passe à 33,31 %, Nestlé à 23,29 %. Le pacte d’actionnaires entre les deux arrive à échéance en mars 2018, et L’Oréal rachète encore 4 % de ses actions à Nestlé en 2021.

Depuis 2021 : Nicolas Hieronimus

Nicolas Hieronimus, entré chez L’Oréal en 1987 et longtemps patron du luxe, devient directeur général le 1^er mai 2021 ; Jean-Paul Agon reste président. Le groupe achète Aesop en 2023 et cède en février 2025 une partie de sa participation dans Sanofi, ramenée à 7,27 % du capital fin 2025. L’histoire de Galderma tourne en boucle : vendu en 2014, le laboratoire revient au portefeuille, avec 10 % du capital en 2024, puis 20 % depuis le 10 février 2026. En avril 2025, Françoise Bettencourt Meyers quitte le conseil après vingt-huit ans ; son fils Jean-Victor Meyers en devient vice-président.

Que fait L’Oréal aujourd’hui ?

L’Oréal se présente comme le numéro un mondial de la beauté, sur un marché qu’il estime à environ 300 milliards d’euros. En 2025, il a réalisé 44,05 milliards d’euros de chiffre d’affaires, répartis en quatre divisions :

• Produits grand public (36,5 % des ventes) : L’Oréal Paris, Garnier, Maybelline New York, NYX Professional Makeup, Essie.
• Luxe (35,4 %) : Lancôme, Yves Saint Laurent, Armani, Prada, Valentino, Kiehl’s, Aesop, Helena Rubinstein.
• Beauté dermatologique (16,4 %) : La Roche-Posay, CeraVe, Vichy, SkinCeuticals.
• Produits professionnels (11,7 %) : L’Oréal Professionnel Paris, Kérastase, Redken, Matrix.

L’Europe pèse 33,7 % des ventes, devant l’Amérique du Nord (26,6 %), l’Asie du Nord, Chine comprise (22,9 %), la zone Asie du Sud, Pacifique, Moyen-Orient et Afrique (9,3 %) et l’Amérique latine (7,4 %).

Qui sont les dirigeants de L’Oréal ?

• Eugène Schueller (1909-1957) : fondateur.
• François Dalle (1957-1984) : président-directeur général.
• Charles Zviak (1984-1988) : président-directeur général.
• Lindsay Owen-Jones (1988-2011) : président-directeur général de 1988 à 2006, puis président jusqu’en 2011.
• Jean-Paul Agon (depuis 2006) : directeur général en 2006, président-directeur général de 2011 à 2021, président du conseil depuis.
• Nicolas Hieronimus (depuis 2021) : directeur général.

Comment L’Oréal a-t-il évolué en Bourse ?

L’action L’Oréal est introduite à la Bourse de Paris en 1963. Elle se négocie sur Euronext Paris (code OR) et fait partie du CAC 40, où elle pesait 4,9 % fin 2025, ainsi que de l’Euro Stoxx 50, l’indice des cinquante principales valeurs de la zone euro. Plus de la moitié de son capital est entre les mains de deux actionnaires, la famille fondatrice et Nestlé, ce qui la met à l’abri d’une offre hostile.

Quels sont les chiffres clés de L’Oréal depuis 2021 ?

En milliards d’euros, comptes publiés par L’Oréal.

Questions fréquentes sur L’Oréal

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