Histoire de McDonald’s : du drive-in de San Bernardino au propriétaire foncier mondial

McDonald’s est la première chaîne de restaurants au monde par le chiffre d’affaires, avec 45 356 restaurants fin 2025 dans plus de cent pays, dont 95 % tenus par des franchisés. Son histoire est celle d’un malentendu fécond : deux frères inventent une cuisine à la chaîne en Californie, un vendeur de batteurs à milk-shakes la répand sur la planète, et un financier comprend que l’affaire rapportera davantage par les terrains que par les hamburgers.

McDonald’s en bref

• Fondation : 1940, à San Bernardino (Californie), par Richard (« Dick ») et Maurice (« Mac ») McDonald ; la société actuelle descend de McDonald’s System, créée en 1955 par Ray Kroc.
• Siège : Chicago (Illinois), depuis 2018 ; auparavant à Oak Brook, en banlieue, de 1971 à 2018.
• Dirigeant : Chris Kempczinski, directeur général depuis novembre 2019 et président du conseil d’administration depuis mai 2024.
• Activités : restauration rapide, en franchise pour l’essentiel ; le groupe perçoit loyers et redevances de ses franchisés.
• Produits phares : Big Mac, Quarter Pounder, Chicken McNuggets, Egg McMuffin, McFlurry, Happy Meal, McCafé.
• Effectifs : plus de 150 000 salariés du groupe fin 2025, et plus de deux millions de personnes dans les restaurants franchisés.
• Cotation : Bourse de New York (symbole MCD), membre du Dow Jones depuis 1985.
• Chiffre d’affaires 2025 : 26,9 milliards de dollars.

Quelle est l’histoire de McDonald’s ?

1937-1954 : deux frères et une cuisine à la chaîne

Avant le hamburger, la famille McDonald a tenté plusieurs commerces en Californie. Les sources divergent sur le premier, un stand de jus d’orange ouvert en 1937 à Monrovia, que l’on attribue tantôt aux frères Richard et Maurice, dits Dick et Mac, tantôt à leur père. En 1940, ils ouvrent à San Bernardino le McDonald’s Bar-B-Q, un drive-in classique, avec une longue carte et des serveuses qui apportent les plateaux aux voitures.

En 1948, ils constatent que l’essentiel de leurs bénéfices vient des hamburgers. Ils ferment trois mois, et rouvrent en décembre avec une idée radicale pour l’époque : plus de serveuses, plus d’assiettes, un menu de neuf articles et un hamburger à 15 cents, préparés à la chaîne selon ce qu’ils appellent le Speedee Service System. En 1949, les frites remplacent les chips. En 1953, ils inaugurent un bâtiment rouge et blanc flanqué de deux arches jaunes, les fameuses « arches dorées ». Ils vendent déjà quelques franchises, sans se presser.

1954-1967 : Ray Kroc et l’invention du système

En 1954, un représentant de 52 ans, Ray Kroc, qui vend des batteurs à milk-shakes de la marque Multimixer, s’étonne qu’un petit restaurant californien lui en ait acheté huit. Il va voir. Il comprend ce que les frères ne veulent pas faire : multiplier l’établissement dans tout le pays. Il obtient le droit de vendre leurs franchises et ouvre lui-même, le 15 avril 1955, un restaurant à Des Plaines, près de Chicago. Sa société, McDonald’s System, deviendra McDonald’s Corporation.

Kroc impose une discipline d’industriel : une franchise par restaurant, des recettes, des portions et des temps de cuisson identiques partout. Mais la vraie trouvaille vient d’un ancien de Tastee-Freez, Harry Sonneborn. Il propose que la société achète ou loue les terrains, puis les sous-loue aux franchisés. Le franchisé fait cuire la viande, la maison mère encaisse le loyer. Ce modèle, toujours en vigueur, est sans doute la décision financière la plus importante de l’histoire du groupe.

Les relations avec les frères s’enveniment. En 1961, Kroc leur demande leur prix : 2,7 millions de dollars, qu’il n’a pas et que Sonneborn trouve. Le film Le Fondateur (2016) a fait de ce rachat une prise de pouvoir brutale. Le dossier est plus mêlé : le prix est celui des frères, et Richard McDonald a dit n’avoir aucun regret ; mais la redevance de 1 % qu’un neveu dit promise de vive voix n’a jamais été versée, et Kroc, furieux que le restaurant d’origine lui échappe, a ouvert un McDonald’s tout près de celui-ci, rebaptisé The Big M, qui a fini par fermer. La même année ouvre, dans le sous-sol d’un restaurant d’Elk Grove Village, la Hamburger University, qui forme les gérants. Ronald McDonald apparaît à la télévision en 1963, l’action entre en Bourse en 1965. En 1967, Sonneborn, en désaccord avec Kroc sur l’expansion, démissionne.

1967-1990 : le monde entier, ou presque

En 1967, McDonald’s sort pour la première fois des États-Unis : Richmond, au Canada, puis Porto Rico. Le Big Mac, inventé par un franchisé de Pennsylvanie, Jim Delligatti, entre au menu national en 1968. En 1971, la chaîne s’installe aux Pays-Bas, au Japon, en Allemagne et en Australie. Les produits suivent : Quarter Pounder en 1973, Egg McMuffin en 1975, Chicken McNuggets en 1983. En 1975 ouvre en Arizona le premier guichet de « drive ».

La France commence par un faux départ. McDonald’s, qui n’y croit guère, accorde en 1971 une franchise de trente ans à des conditions très favorables à un homme d’affaires français installé aux États-Unis, Raymond Dayan. Le premier restaurant ouvre à Créteil le 30 juin 1972, et Dayan en compte bientôt quatorze. Le groupe veut les racheter, Dayan refuse ; McDonald’s l’attaque alors pour manquement à ses règles d’hygiène, perd en première instance et gagne en appel en 1982. Les restaurants de Dayan deviennent des O’Kitch, et McDonald’s reprend le marché français à son compte.

Ray Kroc meurt le 14 janvier 1984. Il avait présidé la société, puis son conseil, avant de garder un titre honorifique. Le 31 janvier 1990, un McDonald’s ouvre place Pouchkine, à Moscou : plus de 30 000 clients le premier jour, dans une Union soviétique qui n’a plus que deux ans à vivre. En octobre, la Chine suit, à Shenzhen.

1990-2004 : procès, contestations et trou d’air

La puissance attire les procès. En 1990, McDonald’s poursuit pour diffamation deux militants londoniens qui l’accusaient, dans un tract, d’exploiter enfants et salariés. L’affaire McLibel dure jusqu’en 1997 : le groupe obtient des dommages et intérêts, mais le juge donne raison aux militants sur plusieurs points, et la Cour européenne des droits de l’homme condamne en 2005 le Royaume-Uni pour l’inégalité des armes. Une victoire judiciaire qui ressemble beaucoup à une défaite.

En France, le 12 août 1999, des militants de la Confédération paysanne menés par José Bové démontent un McDonald’s en construction à Millau, pour protester contre les surtaxes américaines frappant le roquefort ; Bové est condamné à trois mois de prison. Le restaurant devient le symbole de la « malbouffe ». Le groupe se diversifie ailleurs : il prend Chipotle en 1998, Boston Market en 2000, une part de Pret A Manger en 2001, avant de tout revendre entre 2006 et 2008.

Au début des années 2000, les ventes calent. Jack Greenberg, directeur général depuis 1998, part fin 2002 après plusieurs trimestres de baisse des bénéfices. Son successeur, Jim Cantalupo, accélère l’arrivée de produits plus légers, comme les salades ; la campagne « I’m lovin’ it » est lancée à Munich le 2 septembre 2003. Cantalupo meurt d’une crise cardiaque le 19 avril 2004. Son successeur, l’Australien Charlie Bell, entré chez McDonald’s à quinze ans comme équipier, quitte la direction en novembre et meurt en janvier 2005, à 44 ans. Entre-temps, le documentaire Super Size Me (2004) de Morgan Spurlock, qui s’est nourri un mois chez McDonald’s, a fait le tour du monde ; six semaines après sa présentation au festival de Sundance, le groupe supprime son format « super size », en assurant que le film n’y est pour rien.

Depuis 2004 : Skinner, Easterbrook et Kempczinski

Jim Skinner dirige le groupe de 2004 à 2012. Don Thompson, ingénieur entré en 1990 pour concevoir des automates de cuisine, lui succède en 2012 et part en mars 2015 après une baisse de fréquentation. Le Britannique Steve Easterbrook resserre la carte, lance aux États-Unis le petit-déjeuner servi toute la journée en 2015. Le 1^er novembre 2019, le conseil le renvoie pour une relation avec une salariée, contraire au règlement interne. Chris Kempczinski, patron de McDonald’s USA, le remplace.

Le 8 mars 2022, après l’invasion de l’Ukraine, McDonald’s suspend l’activité de ses 850 restaurants russes, puis les vend à un franchisé local, Alexandre Govor. Ils rouvrent le 12 juin 2022 sous le nom de Vkusno i tochka, « C’est bon, point final ». La chaîne qui avait symbolisé l’ouverture de l’URSS quitte la Russie trente-deux ans après la place Pouchkine.

Que fait McDonald’s aujourd’hui ?

McDonald’s vend des hamburgers, mais encaisse surtout des loyers et des redevances. En 2025, son chiffre d’affaires de 26,9 milliards de dollars se répartit ainsi :

• Revenus tirés des franchisés (loyers, redevances, droits d’entrée) : 16,5 milliards de dollars, environ 62 %.
• Ventes des restaurants exploités en propre : 9,7 milliards de dollars, environ 36 %.
• Autres revenus : 0,6 milliard de dollars.

Par zones, hors autres revenus, les États-Unis apportent 10,5 milliards de dollars (environ 40 %), les grands marchés internationaux exploités en direct, dont la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Australie et le Canada, 13,4 milliards (environ 51 %), et les autres pays, confiés à des licenciés comme en Chine ou au Japon, 2,3 milliards. Sur 45 356 restaurants, environ 13 700 sont aux États-Unis.

Qui sont les dirigeants de McDonald’s ?

• Richard et Maurice McDonald (1940-1961) : fondateurs du premier restaurant et inventeurs du service rapide.
• Ray Kroc (1955-1984) : fondateur de la société, président jusqu’en 1968, puis président du conseil jusqu’en 1977.
• Harry Sonneborn (jusqu’en 1967) : financier, inventeur du modèle immobilier.
• Fred Turner (jusqu’en 1987) : entré en 1956 au grill de Des Plaines, devenu président-directeur général.
• Michael Quinlan (1987-1998) : directeur général.
• Jack Greenberg (1998-2002) : directeur général.
• Jim Cantalupo (2003-2004) : président-directeur général, mort en fonction.
• Charlie Bell (2004) : directeur général d’avril à novembre.
• Jim Skinner (2004-2012) : directeur général.
• Don Thompson (2012-2015) : directeur général.
• Steve Easterbrook (2015-2019) : directeur général, renvoyé.
• Chris Kempczinski (depuis 2019) : directeur général, président du conseil depuis 2024.

Quel est le parcours de McDonald’s en Bourse ?

McDonald’s est entré en Bourse en 1965. L’action est cotée à New York sous le symbole MCD et fait partie du Dow Jones depuis le 30 octobre 1985. Son histoire boursière a longtemps posé une question que Sonneborn avait tranchée dès les années 1950 : restaurateur ou propriétaire ? Face aux appels à loger l’immobilier américain dans une société foncière cotée, la direction a répondu non, le 10 novembre 2015, jugeant le risque trop grand pour le modèle. Le groupe reste donc un seul titre, qui vit en propriétaire et se vend comme restaurateur.

Quels sont les chiffres clés de McDonald’s depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par McDonald’s. L’exercice 2022 porte 1,28 milliard de dollars de charges avant impôt liées à la vente des restaurants russes et 0,54 milliard pour le règlement d’un contrôle fiscal en France.

Questions fréquentes sur McDonald’s

Qui a fondé McDonald’s ?

Les frères Richard et Maurice McDonald ont ouvert le premier restaurant en 1940 à San Bernardino, en Californie. Ray Kroc a créé en 1955 la société qui a fait de la marque une chaîne mondiale, puis racheté les droits des frères en 1961.

Ray Kroc a-t-il volé McDonald’s aux frères McDonald ?

Il leur a racheté leur entreprise en 1961 pour 2,7 millions de dollars, le prix qu’ils avaient fixé. Le film Le Fondateur y voit une spoliation ; le dossier est plus nuancé.

Qui dirige McDonald’s ?

Chris Kempczinski est directeur général depuis novembre 2019 et président du conseil d’administration depuis mai 2024.

Quand le premier McDonald’s a-t-il ouvert en France ?

Le 30 juin 1972, à Créteil, sous franchise de Raymond Dayan. Après un procès perdu par Dayan en 1982, ses restaurants sont devenus des O’Kitch et McDonald’s a repris le marché français.

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Sources

• McDonald’s, « Our History » (page d’histoire du groupe, consultée le 10 octobre 2026)
• McDonald’s, rapport annuel 10-K 2025 (24 février 2026)
• McDonald’s, rapport annuel 10-K 2023 (22 février 2024)
• McDonald’s, formulaire 8-K sur la direction de McDonald’s USA (4 août 2026)
• Encyclopædia Britannica, « McDonald’s » (consulté le 10 octobre 2026)