Toussaint Louverture : biographie, révolution haïtienne et travail forcé

Qui était Toussaint Louverture ?

Toussaint Louverture (vers 1743-1803) est un général et homme d’État de Saint-Domingue, la colonie française de l’ouest d’Hispaniola, principale figure de la révolution qui conduisit à l’abolition de l’esclavage dans l’île puis à l’indépendance d’Haïti. Ancien esclave affranchi, il devint général de la République, gouverneur de la colonie et maître de toute l’île en 1801, avant d’être arrêté en 1802 sur ordre de Bonaparte et de mourir en captivité au fort de Joux, dans le Jura, le 7 avril 1803.

Il est entré dans l’histoire comme le Spartacus noir, le premier chef d’une révolte d’esclaves victorieuse à l’époque moderne. L’homme réel fut plus complexe : affranchi propriétaire d’esclaves avant 1789, catholique fervent, admirateur de l’ordre, il voulut que Saint-Domingue reste française, libre et riche. Pour la garder riche, il remit les anciens esclaves au travail sur les plantations, sous une discipline militaire qui ressemblait beaucoup à ce qu’ils avaient cru quitter.

Toussaint Louverture en résumé

Né esclave sur l’habitation Bréda, près du Cap-Français, affranchi vers 1776, Toussaint a près de cinquante ans quand éclate l’insurrection d’août 1791. D’abord auxiliaire des Espagnols, il se rallie à la République en 1794, après l’abolition de l’esclavage par la Convention. En quelques années, il chasse les Britanniques, écarte les commissaires français et bat son rival du Sud, André Rigaud. En 1801, il occupe la partie espagnole de l’île et promulgue sa propre constitution. Bonaparte envoie une armée ; Toussaint capitule en mai 1802, est arrêté en juin et meurt en France.

• Époque : Rois et révolutions, XVIIe-XVIIIe siècle
• Naissance : vers 1743 (la date du 20 mai 1743 est traditionnelle), habitation Bréda du Haut-du-Cap, Saint-Domingue
• Mort : 7 avril 1803, fort de Joux, La Cluse-et-Mijoux (Doubs)
• Pays : Saint-Domingue, colonie française (actuelle Haïti)
• Fonctions : général de brigade (1795) puis de division (1796) de l’armée française, lieutenant-gouverneur (1796), général en chef de l’armée de Saint-Domingue (1797), gouverneur à vie selon la constitution de 1801
• Œuvre principale : la défense de l’abolition de l’esclavage à Saint-Domingue, l’unification de l’île en 1801, la constitution de 1801, le règlement de culture de 1800
• À retenir : la liberté conquise, l’économie de plantation conservée par le travail obligatoire

La vie de Toussaint Louverture : de l’habitation Bréda au fort de Joux

Toussaint naît esclave vers 1743 sur l’habitation Bréda, une sucrerie du Haut-du-Cap appartenant à une famille de la noblesse française. Fils d’un captif originaire du royaume d’Allada, il est formé comme cocher et soigneur de bêtes, apprend à lire et acquiert des rudiments de culture médicale et religieuse. Il est affranchi vers 1776, ce que les historiens ignoraient jusqu’à la découverte en 1977 de documents par Gabriel Debien, Jean Fouchard et Marie-Antoinette Menier. Libre, il prend à bail en 1779 une petite caféière exploitée par treize esclaves, possède des terres, fait affranchir des membres de sa famille et reste lié à l’habitation Bréda, dont le gérant, Bayon de Libertat, est son protecteur.

La grande insurrection des esclaves du Nord éclate dans la nuit du 22 au 23 août 1791. Toussaint ne s’y joint qu’après avoir mis sa famille et celle de son ancien maître à l’abri. Médecin puis officier des chefs Jean-François et Biassou, il passe avec eux au service de l’Espagne en 1793. Le 29 août 1793, le commissaire civil Sonthonax proclame la liberté générale dans le Nord ; le 4 février 1794, la Convention abolit l’esclavage dans toutes les colonies françaises. Au printemps 1794, Toussaint se retourne contre les Espagnols et rejoint la République avec ses troupes. Il adopte alors le nom de Louverture.

Son ascension est rapide. Général de brigade en 1795, il sauve en mars 1796 le gouverneur Laveaux d’un coup de force et devient lieutenant-gouverneur. Il fait élire Laveaux puis renvoyer Sonthonax en France, négocie en 1798 avec le général britannique Thomas Maitland l’évacuation des troupes anglaises et pousse au départ le commissaire Hédouville. En 1799-1800, la guerre du Sud contre André Rigaud, homme de couleur libre maître de la péninsule méridionale, s’achève par la victoire de ses troupes, menées par Jean-Jacques Dessalines. En janvier 1801, il occupe la partie espagnole de l’île, cédée à la France en 1795.

En juillet 1801, il promulgue une constitution qui le nomme gouverneur à vie. Bonaparte y voit une sécession. L’expédition du général Leclerc, son beau-frère, débarque en février 1802. Après trois mois de combats et le ralliement de Christophe et de Dessalines aux Français, Toussaint se soumet en mai 1802. Le 7 juin, attiré dans un piège par le général Brunet, il est arrêté et déporté en France. Enfermé au fort de Joux, dans le froid du Jura, interrogé, privé de soins, il y meurt le 7 avril 1803. Le 1er janvier 1804, Dessalines proclame l’indépendance d’Haïti.

Qu’a accompli Toussaint Louverture, et que reste-t-il de son œuvre ?

Toussaint a défendu et rendu irréversible l’abolition de l’esclavage dans la plus riche colonie des Antilles, contre les planteurs, les Britanniques, les Espagnols et, à la fin, la France elle-même, qui rétablit l’esclavage dans ses autres colonies en 1802. Il a constitué une armée d’anciens esclaves qui battit les meilleures troupes d’Europe, et un État embryonnaire, avec ses administrations, ses tribunaux, ses finances et sa diplomatie.

L’indépendance haïtienne, proclamée après sa mort, fut son héritage politique. Son héritage économique fut plus amer. Le régime de travail forcé qu’il avait instauré ne survécut pas à la révolution : les anciens esclaves voulaient des terres, non des salaires sur les plantations, et Haïti devint un pays de petits paysans. En 1825, Charles X fit payer la reconnaissance de l’indépendance par une indemnité de 150 millions de francs aux anciens colons, ramenée à 90 millions en 1838, qui pesa sur les finances haïtiennes pendant des décennies. Toussaint est entré au Panthéon par une inscription, à Paris, et dans la mémoire mondiale comme une figure de l’émancipation.

Comment Toussaint Louverture a-t-il financé son pouvoir ?

Il hérite d’une machine à produire de la richesse pour d’autres. En 1789, Saint-Domingue compte plus de 400 000 esclaves, quelque 28 000 à 32 000 libres de couleur et de 30 000 à 45 000 Blancs selon les estimations. Elle fournit à la France sucre, café, coton et indigo, dont la réexportation alimente les ports de Bordeaux, de Nantes et de La Rochelle. Entre la fin du XVIIe siècle et 1791, quelque 800 000 captifs africains y ont été débarqués ; la mortalité y dépassait les naissances, et le système ne tenait que par la traite. La guerre civile et l’abolition détruisent ce système : sucreries brûlées, planteurs enfuis, anciens esclaves qui refusent de retourner aux champs de canne.

Toussaint est convaincu que la liberté ne survivra pas à la ruine : sans exportations, pas de recettes, pas d’armée, pas de défense contre une restauration de l’esclavage. Dès 1795, il renvoie sur les habitations les anciens esclaves qui ne servent pas dans l’armée. Ils deviennent des cultivateurs, libres en droit, rémunérés par une part des récoltes, selon le principe posé par les commissaires civils en 1793-1794, mais tenus de rester sur leur habitation. Le règlement de culture du 12 octobre 1800 durcit le régime : surveillance par l’armée, interdiction de quitter la plantation, châtiments pour les récalcitrants. La constitution de 1801 consacre ce choix : la colonie, essentiellement agricole, ne peut souffrir la moindre interruption dans ses travaux, chaque habitation est une manufacture, et tout changement de domicile du cultivateur est réprimé. Son article 17 prévoit même l’introduction de nouveaux cultivateurs, c’est-à-dire l’achat de captifs africains, qui seraient libérés à l’arrivée pour être aussitôt mis au travail.

Les plantations abandonnées par les colons émigrés sont placées sous séquestre et affermées, c’est-à-dire louées contre un loyer, à des officiers, à des fonctionnaires et à quelques anciens planteurs revenus sous sa protection. L’État perçoit les fermages et les droits sur les exportations ; les généraux deviennent de grands exploitants. Toussaint lui-même, selon ses biographes, contrôlait à la fin de son gouvernement une trentaine de propriétés. Le fermage paie l’armée, qui garantit le travail, qui produit les exportations, qui paient l’armée : le cercle est vertueux pour l’État et dur pour les cultivateurs.

Reste à vendre les récoltes. La France, en guerre, ne peut ni acheter ni protéger les navires. Toussaint traite donc avec ses ennemis. En 1798-1799, alors que les États-Unis et la France sont en quasi-guerre sur mer, il négocie avec l’administration du président John Adams, par l’intermédiaire du négociant Joseph Bunel, et avec le général britannique Maitland, la réouverture des ports de Saint-Domingue aux navires américains et anglais en échange de sa promesse de ne pas exporter la révolution vers la Jamaïque ou le Sud des États-Unis. Farine, armes et munitions arrivent ; sucre et café repartent. Les exportations reprennent, sans retrouver le niveau de 1789, le café mieux que le sucre, qui exigeait de grands ateliers et des moulins détruits. En octobre 1801, les cultivateurs du Nord se soulèvent contre le travail forcé, à l’appel de son neveu le général Moïse. La révolte est écrasée, Moïse fusillé. Quatre mois plus tard, quand l’armée de Leclerc débarque, une partie des cultivateurs ne se battra pas pour Toussaint.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Toussaint Louverture ?

La phrase la plus célèbre de Toussaint, prononcée en montant à bord du navire qui le déportait, compare sa chute à l’abattage du tronc de l’arbre de la liberté des Noirs, qui repousserait par ses racines nombreuses et profondes. Elle est rapportée par la tradition à partir de récits postérieurs, sans témoignage contemporain direct, et sa forme varie selon les auteurs. Le surnom de Spartacus noir renvoie à une page de l’Histoire des deux Indes de l’abbé Raynal, qui annonçait l’avènement d’un chef des esclaves et dans laquelle ses contemporains crurent le reconnaître ; que Toussaint l’ait lue relève du récit de ses premiers biographes.

L’origine du nom Louverture reste discutée : allusion à son art d’ouvrir des brèches, mot prêté à un commissaire français, ou simple souvenir d’une dent manquante. Surtout, jusqu’en 1977, toute l’historiographie le croyait esclave au moment de l’insurrection ; la découverte de son affranchissement et de son bail de 1779 a montré un affranchi propriétaire, inséré dans la société coloniale qu’il allait détruire. La mémoire haïtienne et abolitionniste en a fait un saint laïque, la mémoire coloniale un despote ingrat ; ni l’un ni l’autre portrait ne résiste aux archives.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

C. L. R. James (The Black Jacobins, 1938, trad. Les Jacobins noirs, 1949) a fait de lui le héros d’une révolution universelle, fille de la Révolution française ; Aimé Césaire (Toussaint Louverture. La Révolution française et le problème colonial, 1961) a prolongé cette lecture. Pierre Pluchon (Toussaint Louverture. Un révolutionnaire noir d’Ancien Régime, 1989) a insisté au contraire sur l’autoritarisme et sur l’homme d’ordre, attaché à la plantation. Laurent Dubois (Les Vengeurs du Nouveau Monde, trad. 2005) a replacé la révolution dans l’histoire atlantique.

Philippe Girard (Toussaint Louverture. A Revolutionary Life, 2016) a exploité les archives pour décrire un politique pragmatique, parfois opportuniste, soucieux de sa fortune comme de la liberté. Sudhir Hazareesingh (Black Spartacus, 2020, trad. Toussaint Louverture, 2020) a défendu un penseur politique original, républicain et créole. Les débats portent sur le travail forcé, que certains jugent la seule voie possible pour financer la défense de la liberté et d’autres une trahison des cultivateurs ; sur ses intentions à l’égard de l’indépendance ; et sur la violence de la guerre du Sud, dont le bilan reste incertain : le général Pamphile de Lacroix, dans ses mémoires, parlait de 10 000 morts, chiffre que d’autres jugent exagéré.

Que peut apprendre de Toussaint Louverture celui qui décide ?

Toussaint a dû défendre une liberté sans ressources, dans une économie conçue pour l’esclavage. Ses choix montrent la difficulté de changer les règles d’un système sans changer sa structure productive.

• Une conquête politique doit se financer : sans exportations, la liberté de 1794 n’avait ni armée ni alliés.
• Un modèle économique ne se transpose pas sans ses conditions : la plantation sucrière supposait une main-d’œuvre contrainte, et le travail forcé reconstitua la contrainte.
• Le commerce peut primer l’alliance : en traitant avec Londres et Washington, Toussaint obtint ce que Paris ne pouvait fournir.
• Une base sociale négligée ne se mobilise pas au moment décisif : les cultivateurs réprimés en 1801 ne défendirent pas son régime en 1802.
• Formaliser son pouvoir peut provoquer l’adversaire : la constitution de 1801 donna à Bonaparte le prétexte qu’il attendait.

Quels livres lire sur Toussaint Louverture ?

• Sudhir Hazareesingh, Toussaint Louverture, trad. Marie-Anne de Béru, Flammarion, 2020 : la grande biographie récente.
• C. L. R. James, Les Jacobins noirs. Toussaint Louverture et la Révolution de Saint-Domingue, trad. Pierre Naville, Éditions Amsterdam, 2008 (rééd. 2017) : le classique de 1938.
• Pierre Pluchon, Toussaint Louverture. Un révolutionnaire noir d’Ancien Régime, Fayard, 1989 : la lecture critique.
• Laurent Dubois, Les Vengeurs du Nouveau Monde. Histoire de la révolution haïtienne, trad. Thomas Van Ruymbeke, Les Perséides, 2005 : la révolution dans son ensemble.
• Philippe R. Girard, Ces esclaves qui ont vaincu Napoléon. Toussaint Louverture et la guerre d’indépendance haïtienne, 1801-1804, Les Perséides, 2013 : la fin du gouvernement et l’expédition Leclerc.
• Toussaint Louverture, Mémoires du général Toussaint Louverture, éd. critique de Daniel Desormeaux, Classiques Garnier, 2011 : le mémoire rédigé au fort de Joux.

Questions fréquentes sur Toussaint Louverture

Pour aller plus loin

• Napoléon, le Premier consul qui envoya l’expédition Leclerc et rétablit l’esclavage dans les autres colonies
• Simón Bolívar, que la république d’Haïti accueillit et arma en 1815-1816
• Le mercantilisme, la doctrine qui fit des colonies sucrières des sources de richesse pour la métropole
• Épictète, l’esclave stoïcien dont l’œuvre était, selon ses biographes, familière à Toussaint