Réparations de guerre : définition, histoire et grands exemples

Qu’est-ce que les réparations de guerre ?

Les réparations de guerre sont les paiements, en argent, en biens ou en services, imposés à un État vaincu par un traité de paix ou une décision internationale, pour couvrir les dommages causés par la guerre. Au sens strict, le mot s’impose avec le traité de Versailles de 1919 ; auparavant, on parlait d’indemnité de guerre, qui remboursait au vainqueur ses frais.

La nuance n’est pas de vocabulaire. L’indemnité est le prix de la défaite, fixé par le plus fort à hauteur de ce qu’il estime pouvoir obtenir. Les réparations prétendent compenser un dommage, ce qui suppose une responsabilité, un calcul et un tribunal moral. Dans les deux cas, la question décisive reste la même : le vaincu peut-il payer, et le vainqueur peut-il recevoir sans s’en trouver lui-même déstabilisé ?

Les réparations de guerre en résumé

Les réparations de guerre sont aussi anciennes que la guerre. Rome impose à Carthage une indemnité en 241 avant notre ère, puis une autre, payable sur cinquante ans, en 201. La France paie 700 millions de francs en 1815 et cinq milliards en 1871, qu’elle règle en avance grâce à deux emprunts. Haïti doit acheter en 1825 la reconnaissance de son indépendance. La Chine paie le Japon en 1895 et les puissances après la révolte des Boxers. Les réparations allemandes de 1919, fixées à 132 milliards de marks-or, ne sont jamais payées en entier. Après 1945, on préfère les livraisons en nature et les indemnisations ciblées.

Comment les réparations de guerre sont-elles nées, et comment ont-elles évolué ?

L’Antiquité fournit le modèle. Vaincue en 241 avant notre ère, à la fin de la première guerre punique, Carthage doit verser à Rome 3 200 talents en dix ans, selon Polybe, puis céder la Sardaigne et ajouter 1 200 talents. Le père d’Hannibal part alors refaire en Espagne, avec l’argent des mines, la puissance perdue. En 201, après Zama, l’indemnité atteint 10 000 talents payables sur cinquante ans : une dette conçue pour tenir le vaincu en dépendance. En 191, Carthage propose de solder d’un coup ; Rome refuse.

L’époque moderne règle ses comptes de la même manière. Après Waterloo, le second traité de Paris, du 20 novembre 1815, impose à la France une indemnité de 700 millions de francs et l’occupation d’une partie de son territoire à ses frais. Le gouvernement de Louis XVIII emprunte à partir de 1817 avec le concours des banquiers Baring et Hope, et les troupes alliées partent en 1818. Le vaincu qui paie vite retrouve plus vite sa souveraineté : la leçon servira.

Elle sert aussi à l’envers. En 1825, Charles X reconnaît l’indépendance d’Haïti, la colonie dont Toussaint Louverture avait conduit la révolution, contre une indemnité de 150 millions de francs destinée aux anciens colons, ramenée à 90 millions en 1838. Le vainqueur militaire, cette fois, paie le vaincu. L’enquête publiée en 2022 par le New York Times estime que ces versements et les emprunts contractés pour les payer ont coûté à l’économie haïtienne au moins 21 milliards de dollars actuels, peut-être 115 milliards.

La fin du XIXe siècle multiplie les indemnités. Le traité de Shimonoseki, le 17 avril 1895, impose à la Chine 200 millions de taels au profit du Japon, plus 30 millions pour la restitution de la péninsule du Liaodong ; versée en livres sterling à Londres, la somme permet au Japon de passer à l’étalon-or en 1897. Après la révolte des Boxers, le protocole du 7 septembre 1901 impose à la Chine de l’impératrice Cixi 450 millions de taels, payables en trente-neuf ans à 4 %, soit près de 982 millions avec les intérêts. Les États-Unis restituent une partie de leur part, qui finance des bourses d’études pour des étudiants chinois et la future université Tsinghua.

Le traité de Versailles de 1919 change d’échelle et de langage. Son article 231 pose la responsabilité de l’Allemagne et de ses alliés, l’article 232 les oblige à réparer les dommages causés aux populations civiles. L’état des paiements de Londres, en 1921, fixe la dette à 132 milliards de marks-or, dont environ 50 réellement exigibles ; l’Allemagne en paie environ 20,6 milliards jusqu’en 1932. L’histoire de ces paiements, des plans Dawes et Young à la conférence de Lausanne et aux obligations soldées en 2010, est racontée dans notre définition du plan Young.

Après 1945, les vainqueurs évitent de reproduire Versailles. À Potsdam, les réparations allemandes prennent surtout la forme de démontages d’usines et de prélèvements dans les zones d’occupation, en particulier soviétique. La Finlande livre à l’Union soviétique 300 millions de dollars de marchandises évalués aux prix de 1938, et achève ses livraisons le 18 septembre 1952. La République fédérale de Konrad Adenauer signe le 10 septembre 1952 l’accord de Luxembourg, qui promet 3 milliards de marks à Israël et 450 millions à la Claims Conference, en grande partie en marchandises, une indemnisation des victimes plutôt qu’une indemnité au vainqueur. Le Bundestag le ratifie le 18 mars 1953, par 239 voix contre 35 et 86 abstentions.

Quelles sont les idées clés des réparations de guerre ?

Indemnité ou réparation. L’indemnité rembourse au vainqueur le coût de sa guerre et se fixe par la force. La réparation compense un dommage et suppose une responsabilité établie. Versailles a mêlé les deux, en chiffrant au nom des dommages une somme fixée surtout par les opinions publiques des vainqueurs.

Le problème du transfert. Payer une dette à l’étranger suppose de se procurer des devises ou de l’or, donc d’exporter plus qu’on n’importe. En 1929, dans l’Economic Journal, Keynes soutient que l’Allemagne ne peut dégager l’excédent nécessaire sans un effondrement de ses prix ; le Suédois Bertil Ohlin lui répond que le transfert lui-même, en déplaçant le pouvoir d’achat, crée une partie de l’excédent. Le débat fonde la théorie des transferts internationaux.

Payer pour retrouver sa souveraineté. L’occupation garantit souvent le paiement. Le vaincu qui paie vite, comme la France en 1818 et en 1873, retrouve plus tôt l’intégralité de son territoire. Le paiement devient un acte politique.

Le vainqueur aussi peut souffrir. Un afflux soudain de capitaux nourrit le crédit, la spéculation et les prix chez celui qui reçoit. L’indemnité française de 1871 a contribué à l’euphorie allemande qui précède le krach de Vienne de 1873.

Comment la France a-t-elle payé les réparations de guerre de 1871 ?

Le traité de Francfort, signé le 10 mai 1871, impose à la France l’annexion de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine et une indemnité de cinq milliards de francs, payable en trois ans. Selon l’historien Benjamin Constanty, Otto von Bismarck en avait d’abord demandé six ; Adolphe Thiers en obtient un de moins. Les troupes allemandes occupent les départements de l’Est jusqu’au paiement complet, et le solde porte intérêt à 5 %.

La France ne paie pas l’indemnité par l’impôt : elle l’emprunte à ses épargnants, et crée des impôts nouveaux pour en servir les intérêts. Le 27 juin 1871, un premier emprunt de 2 milliards est offert en rente 5 %, au prix de 82,50 francs pour 5 francs de revenu, soit un rendement d’environ 6 %. Il est souscrit plus de deux fois. En juillet 1872, le second emprunt, de 3 milliards, est émis à 84,50 francs ; il est couvert plus de treize fois, quatorze selon le ministère des Finances, avec des souscriptions venues de toute l’Europe. Le crédit de l’État vaincu reste intact.

Restait à transformer des francs en monnaies que l’Allemagne acceptait : thalers, or, argent, billets de banques désignées ou lettres de change de premier ordre. Le Trésor achète des devises sur les grandes places, ouvre une agence à Londres et passe contrat avec des syndicats bancaires, dont l’un est conduit par les Rothschild, pour des montants de plusieurs centaines de millions. L’essentiel est réglé en lettres de change, ces créances commerciales sur l’étranger que les exportateurs et les banquiers européens cèdent contre des francs : selon le rapport présenté par Léon Say à la commission du budget le 5 août 1874, 4,25 milliards de francs sur 5,32 milliards versés au total, intérêts et frais compris, contre 742 millions en or, en argent, en billets et en monnaies allemandes. Le reste, 325 millions, est simplement déduit au titre des chemins de fer de l’Est situés dans les territoires annexés, l’État indemnisant ensuite lui-même les actionnaires de la compagnie.

Les derniers versements interviennent en septembre 1873, des mois avant l’échéance ; les derniers soldats allemands quittent alors le territoire. Le coût reste lourd : selon Constanty, l’indemnité et les frais de l’emprunt représentent un quart à un tiers du produit national, et les intérêts pèsent pendant des décennies sur le budget, jusqu’aux conversions de la fin du siècle.

En Allemagne, l’argent sert à rembourser les emprunts de guerre, à payer des pensions, à construire des forteresses et des chemins de fer. Il sert surtout à fonder une monnaie : l’or français permet à l’Empire de passer à l’étalon-or et de créer le mark. L’afflux de capitaux alimente aussi une vague de fondations de sociétés qui finit dans le krach de 1873. Le vaincu avait payé plus vite que le vainqueur ne savait recevoir.

Quelles sont les critiques des réparations de guerre ?

La paix carthaginoise. Dans Les Conséquences économiques de la paix (1919), John Maynard Keynes juge les réparations allemandes impossibles à payer et ruineuses pour l’Europe entière. Étienne Mantoux lui répond en 1946, dans La Paix calomniée, que l’Allemagne a trouvé pour son réarmement bien plus que ce qu’on lui demandait. Le débat, détaillé dans notre définition du plan Young, n’est pas clos.

La capacité contre la volonté. Une large part des historiens, avec Sally Marks, estime que le poids des réparations de 1919 était supportable et que le refus de payer fut politique. Le paiement français de 1871, effectué en un peu plus de deux ans par un pays pressé de se libérer, illustre a contrario le poids de la volonté politique : la question est moins le montant que l’acceptation du vaincu.

Une dette imposée par la force. Le cas haïtien a renouvelé la critique morale : une indemnité exigée sous la menace d’une escadre, pour dédommager les propriétaires d’esclaves, au profit d’un ancien colonisateur. Les historiens y voient l’un des premiers exemples d’une dette qui a durablement entravé le développement d’un pays.

Punir ou reconstruire. Le plan Marshall et l’accord de Londres de 1953, qui réduit de moitié les dettes extérieures allemandes, traduisent la leçon tirée de l’entre-deux-guerres : un vaincu prospère est un meilleur voisin qu’un débiteur humilié.

Que reste-t-il aujourd’hui des réparations de guerre ?

Le dernier grand programme de réparations a été géré par l’ONU. Créée en 1991 en application de la résolution 687 du Conseil de sécurité après l’invasion du Koweït, la Commission d’indemnisation des Nations unies a été financée par une part des recettes pétrolières irakiennes, de 30 % au départ, réduite par étapes jusqu’à 3 % en 2017. Le dernier versement a eu lieu le 13 janvier 2022 : au total, 52,4 milliards de dollars, pour environ 1,5 million de demandes acceptées. Le sujet reste ouvert ailleurs : la Pologne a chiffré en 2022 ses demandes à l’Allemagne pour la Seconde Guerre mondiale, et la question d’un financement de la reconstruction de l’Ukraine par les avoirs russes gelés en a fait un enjeu de marché.

Qu’est-ce que les réparations de guerre changent pour un investisseur ou un trader ?

Les réparations sont d’abord des flux de capitaux d’une ampleur exceptionnelle, qui déplacent les taux de change, les réserves d’or et les taux d’intérêt. L’indemnité de 1871 a permis à l’Allemagne d’adopter l’étalon-or et alimenté une bulle ; celle de 1895 a donné au Japon sa convertibilité en or. Un trader qui suit les taux de change sait qu’un transfert massif et contraint finit toujours par se lire dans les prix.

Elles rappellent ensuite qu’une créance politique vaut ce que vaut la volonté du débiteur : 132 milliards de marks-or inscrits en 1921, environ 20 milliards encaissés. Elles montrent enfin que l’épargne nationale peut financer une défaite : les emprunts de 1871 et 1872, massivement souscrits, ont offert à leurs porteurs un rendement d’environ 6 % sur la signature d’un État vaincu, qui les a toujours servis. Rien dans cette histoire ne constitue un conseil d’investissement ; elle donne seulement de la profondeur aux notions de risque souverain, de balance des paiements et de risque politique.

Questions fréquentes sur les réparations de guerre

Pour aller plus loin

• Georges Clemenceau
• L’économie de guerre
• Défaut souverain

Lexique économique : toutes les définitions, de A à Z.