Les grands personnages de l’histoire : le guide en 100 biographies
Cent personnages, de Hammurabi à Gorbatchev, sur tous les continents. Chaque fiche raconte une vie, dit ce qui en reste, puis pose la question que les manuels laissent de côté : comment ce pouvoir a-t-il été payé ? Impôts, emprunts, pillages, monnaie : l’argent du pouvoir, chiffré quand les historiens le permettent. Une dernière partie sépare l’histoire de la légende.
Ils sont rangés en six époques. Les banquiers et spéculateurs qu’ils ont croisés ont leur fiche dans le guide des grands traders, les penseurs qui les ont jugés dans le guide des grands philosophes et dans celui des grands économistes.
Par où commencer
Huit fiches, à lire dans l’ordre, pour voir comment l’argent du pouvoir a changé de forme en vingt-trois siècles.
Le conquérant qui met en circulation les trésors des rois perses.
Une carrière bâtie sur les dettes, et payée par la guerre des Gaules.
L’homme dit le plus riche de l’histoire, et ce que l’on sait vraiment de sa fortune.
Le banquier qui finance l’élection de Charles Quint, et ce qu’il en a tiré.
Le règne le plus long de l’histoire de France, et la dette qu’il laisse.
Le général qui stabilise la monnaie et paie ses guerres par la conquête.
La crise de 1929, la fin de l’étalon-or et le New Deal.
La perestroïka, le contrechoc pétrolier de 1986 et la fin de l’URSS.
Les six époques
Chaque fiche renvoie aux personnages qui ont croisé sa route, dans son époque et au-delà.
L’Antiquité
Le code de Hammurabi, les trésors des rois perses, les monnaies frappées au nom d’Alexandre, l’or des Daces rapporté par Trajan : l’Antiquité montre déjà que le pouvoir se paie. Les sources sont rares et souvent écrites par les vainqueurs ; chaque fiche dit ce que l’on sait, et ce que l’on suppose.
Hammurabi1792-1750 av. J.-C. · BabyloneLe roi de Babylone qui grava la justice dans le basalte.
HatchepsoutMorte v. 1458 av. J.-C. · ÉgypteLa régente qui se fit couronner pharaon et bâtit Deir el-Bahari.
Ramsès IIv. 1303-1213 av. J.-C. · ÉgypteLe pharaon bâtisseur qui transforma Qadesh en victoire.
Cyrus le Grandv. 600-530 av. J.-C. · PerseLe roi d’Anshan qui prit Babylone sans combat et fonda la Perse.
Darius Ierv. 550-486 av. J.-C. · PerseLe roi perse qui fit d’un empire de conquête un budget.
Périclèsv. 495-429 av. J.-C. · AthènesLe stratège qui bâtit le Parthénon avec l’argent des alliés.
Alexandre le Grand356-323 av. J.-C. · MacédoineLe roi endetté qui conquit la Perse et en vida les trésors.
Ashokav. 268-232 av. J.-C. · IndeL’empereur indien qui fit graver ses remords dans la pierre.
Qin Shi Huang259-210 av. J.-C. · ChineLe premier empereur, qui unifia la Chine, sa monnaie et ses mesures.
Hannibal247-183 av. J.-C. · CarthageLe général qui gagna toutes ses batailles et perdit la guerre.
Jules César100-44 av. J.-C. · RomeLe général endetté qui remboursa ses créanciers avec la Gaule.
Vercingétorixv. 80-46 av. J.-C. · ArvernesLe chef gaulois que César décrivit et que la France réinventa.
Cléopâtre69-30 av. J.-C. · AlexandrieLa reine qui finança la guerre d’Antoine et y perdit l’Égypte.
Auguste63 av.-14 apr. J.-C. · RomeLe premier empereur, qui paya ses légions avec l’impôt sur l’héritage.
Trajan53-117 · Italica, RomeL’empereur qui paya Rome avec l’or des Daces et prêta aux enfants.
Zénobiev. 240-après 272 · PalmyreLa reine des caravanes qui prit l’Égypte et défia Aurélien.De Rome chrétienne au Moyen Âge
Le sou d’or de Constantin, la cour de Bagdad, l’or du Mali porté au Caire par Mansa Moussa, les rançons des rois et le prix payé pour livrer Jeanne d’Arc : mille ans où la monnaie, l’impôt et la guerre se tiennent par la main, de Constantinople à Samarcande.
Constantinvers 272-337 · Empire romainL’empereur qui convertit le pouvoir à la croix et la monnaie à l’or.
Attilamort en 453 · plaine de PannonieLe roi des Huns qui vendait la paix à Constantinople au poids de l’or.
Justinienvers 482-565 · ConstantinopleL’empereur du Code et de Sainte-Sophie, rattrapé par la peste.
Théodoravers 497-548 · ConstantinopleL’actrice d’hippodrome devenue impératrice et faiseuse de ministres.
Charlemagnevers 748-814 · Aix-la-ChapelleLe roi franc qui ressuscita l’Empire et compta l’Europe en deniers.
Haroun al-Rachidvers 763-809 · BagdadLe calife réel de Bagdad, devenu héros des Mille et Une Nuits.
Guillaume le Conquérantvers 1028-1087 · NormandieLe duc normand qui conquit l’Angleterre et en fit l’inventaire.
Aliénor d’Aquitainevers 1124-1204 · AquitaineDuchesse d’Aquitaine, reine de France puis d’Angleterre, mère de rois.
Saladinv. 1138-1193 · Égypte et SyrieLe sultan qui reprit Jérusalem et mourut le trésor vide.
Gengis Khanv. 1162-1227 · MongolieLe khan des steppes qui vécut du tribut et protégea les caravanes.
Frédéric II de Hohenstaufen1194-1250 · Sicile et EmpireL’empereur de Palerme qui frappa l’or à l’effigie de César.
Saint Louis1214-1270 · Royaume de FranceLe roi croisé qui paya sa rançon et frappa la meilleure monnaie.
Mansa Moussa?-v. 1337 · Empire du MaliLe roi du Mali dont l’or fit baisser les cours au Caire.
Tamerlanv. 1330-1405 · SamarcandeL’émir boiteux qui rançonnait les villes avant de les prendre.
Jeanne d’Arcv. 1412-1431 · Domrémy, RouenLa paysanne qui fit sacrer un roi et que ses juges ont fait parler.La Renaissance et les grandes découvertes
Les banquiers de Florence et d’Augsbourg, l’argent des Amériques, l’élection impériale de 1519 financée à crédit par Jakob Fugger, les indulgences qui déclenchent la Réforme : le siècle où les princes découvrent qu’on peut régner sur le monde et faire faillite.
Laurent de Médicis1449-1492 · FlorenceLe prince sans couronne dont la banque coulait sous la gloire.
Isabelle la Catholique1451-1504 · CastilleLa reine qui paya Grenade avec des indulgences et des rentes.
Christophe Colomb1451-1506 · Gênes, CastilleLe navigateur qui se trompait de continent mais pas de contrat.
Vasco de Gamav. 1469-1524 · Portugal, IndeLe capitaine qui ouvrit la route du poivre à coups de canon.
Jakob Fugger1459-1525 · AugsbourgLe banquier qui prêtait aux empereurs contre leurs mines.
Martin Luther1483-1546 · SaxeLe moine qui fit vaciller Rome en dénonçant un montage financier.
Hernán Cortés1485-1547 · Castille, MexiqueLe conquistador qui paya sa rébellion avec l’or de Moctezuma.
François Ier1494-1547 · FranceLe roi chevalier qui paya sa défaite en écus d’or.
Charles Quint1500-1558 · Gand, EspagneL’empereur des deux mondes, qui régnait à crédit sur un continent.
Soliman le Magnifique1494-1566 · Empire ottomanLe sultan législateur qui paya sa cavalerie en revenus de la terre.
Ivan le Terrible1530-1584 · MoscouLe premier tsar, qui agrandit la Russie puis la livra à la terreur.
Akbar1542-1605 · Inde mogholeLe Grand Moghol qui fit mesurer chaque champ de son empire.
Élisabeth Ire1533-1603 · AngleterreLa reine vierge qui refit la monnaie et s’associa aux corsaires.
Henri IV1553-1610 · Pau, ParisLe roi qui acheta la paix civile et confia le Trésor à Sully.
Tokugawa Ieyasu1543-1616 · JaponLe shogun patient qui fit des mines d’argent la caisse de son régime.Rois et révolutions
Les rois empruntent, les États inventent l’impôt moderne, et les révolutions naissent souvent d’une querelle d’argent. De Richelieu à Robespierre, de Louis XIV à Alexander Hamilton, on voit naître la dette publique telle que nous la connaissons.
Richelieu1585-1642 · ParisLe cardinal qui fit payer au royaume la guerre contre les Habsbourg.
Gustave II Adolphe1594-1632 · Stockholm, LützenLe roi de Suède qui paya ses guerres en cuivre et en argent français.
Oliver Cromwell1599-1658 · Huntingdon, LondresLe régicide qui gouverna l’Angleterre avec l’armée et l’excise.
Mazarin1602-1661 · Pescina, VincennesLe cardinal qui gagna la guerre, perdit Paris et garda la caisse.
Louis XIV1638-1715 · VersaillesLe Roi-Soleil qui fit payer la gloire à crédit.
Kangxi1654-1722 · PékinL’empereur qui promit de ne jamais relever l’impôt par tête.
Pierre le Grand1672-1725 · Saint-PétersbourgLe tsar qui compta les âmes pour payer son armée.
Frédéric II de Prusse1712-1786 · Berlin, PotsdamLe roi philosophe qui finança la guerre en altérant sa monnaie.
Marie-Thérèse d’Autriche1717-1780 · VienneL’héritière sans argent qui refit l’État autrichien par l’impôt.
Catherine II1729-1796 · Saint-PétersbourgLa tsarine des Lumières qui inventa le rouble de papier.
Benjamin Franklin1706-1790 · Boston, PhiladelphieL’imprimeur de billets qui convainquit Louis XVI de payer.
George Washington1732-1799 · VirginieLe général d’une armée payée en billets qui ne valaient rien.
Alexander Hamilton1755-1804 · Niévès, New YorkLe commis des Antilles qui donna un crédit aux États-Unis.
Robespierre1758-1794 · Arras, ParisL’Incorruptible au cœur de la Terreur et de l’économie de guerre.
Toussaint Louverturev. 1743-1803 · Saint-DomingueLe libérateur qui remit les cultivateurs au travail des plantations.Le XIXe siècle
Bonaparte crée la Banque de France, Lincoln fait imprimer des billets verts pour payer la guerre de Sécession, le Japon de Meiji se modernise à marche forcée : le siècle des nations, des chemins de fer et de l’étalon-or, mais aussi des empires qui se défont.
Napoléon1769-1821 · Ajaccio, FranceL’empereur qui fit payer ses guerres aux vaincus, jusqu’au dernier.
Talleyrand1754-1838 · Paris, FranceLe diplomate qui servit six régimes et se fit payer par tous.
Metternich1773-1859 · Coblence et VienneLe chancelier qui tint l’Europe en ordre avec un État en faillite.
Simón Bolívar1783-1830 · Caracas, VenezuelaLe Libertador qui gagna l’indépendance et perdit le crédit.
Méhémet Ali1769-1849 · ÉgypteLe pacha qui fit de l’Égypte une ferme d’État et du coton un trésor.
Shakav. 1787-1828 · ZouloulandLe roi zoulou que ses premiers biographes voulaient monstrueux.
Garibaldi1807-1882 · Nice, CapreraLe conquérant qui offrit un royaume au roi et ne garda rien.
Cavour1810-1861 · Turin, PiémontLe Piémontais qui fit l’Italie à crédit, puis mourut avant la facture.
Napoléon III1808-1873 · Paris, ChislehurstL’empereur qui fit entrer la France dans l’âge du crédit.
Benito Juárez1806-1872 · MexiqueLe président zapotèque qui tint tête à l’armée de Napoléon III.
Abraham Lincoln1809-1865 · États-UnisLe président qui sauva l’Union à crédit et abolit l’esclavage.
Alexandre II1818-1881 · RussieLe tsar qui libéra les serfs et leur fit payer leur terre.
Otto von Bismarck1815-1898 · Prusse, AllemagneLe chancelier de fer, qui paya l’unité allemande en or français.
La reine Victoria1819-1901 · Royaume-UniLa reine d’un empire dont elle ne tenait pas les cordons de la bourse.
Pierre II du Brésil1825-1891 · BrésilL’empereur savant qui refusa l’argent de la République.
L’empereur Meiji1852-1912 · JaponLe souverain au nom duquel le Japon troqua le riz contre le yen.
L’impératrice Cixi1835-1908 · ChineLa régente qu’on accusa d’avoir payé son palais avec la flotte.Le XXe siècle
Deux guerres mondiales payées par la dette et l’inflation, la fin de l’étalon-or, les totalitarismes et leurs millions de morts, puis la décolonisation et la sortie du communisme. Pour les dictateurs, les fiches ne tirent aucune leçon de réussite : elles montrent comment un tel pouvoir s’installe, ce qu’il a coûté, et comment il aurait pu être arrêté.
Georges Clemenceau1841-1929 · Paris, FranceLe Tigre qui gagna la guerre et laissa l’Allemagne payer à crédit.
Woodrow Wilson1856-1924 · États-UnisLe professeur qui créa la Fed et ne fit pas voter sa paix.
Sun Yat-sen1866-1925 · ChineLe père de la République chinoise, qui la gouverna trois mois.
Lénine1870-1924 · RussieLe révolutionnaire qui annula d’un décret les emprunts russes.
Mustafa Kemal Atatürkv. 1881-1938 · TurquieL’officier qui fit d’un empire vaincu une république laïque.
Staline1878-1953 · URSSLe dictateur qui fit payer ses usines aux paysans affamés.
Benito Mussolini1883-1945 · ItalieLe Duce qui fit de la lire un drapeau, et de l’Italie un vaincu.
Franklin D. Roosevelt1882-1945 · États-UnisLe président qui prit l’or des Américains et réinventa le dollar.
Winston Churchill1874-1965 · Royaume-UniLe chancelier de l’étalon-or, devenu le chef de guerre de 1940.
Adolf Hitler1889-1945 · AllemagneLe dictateur qui réarma à crédit et fit payer sa guerre à l’Europe.
Hirohito1901-1989 · JaponL’empereur de la guerre du Pacifique, devenu symbole sans procès.
Charles de Gaulle1890-1970 · Lille, FranceLe général qui voulait que le monde revienne à l’or.
Gandhi1869-1948 · Porbandar, IndeL’avocat qui fit trembler l’Empire avec un rouet et du sel.
Mao Zedong1893-1976 · Shaoshan, ChineLe dictateur dont les récoltes imaginaires affamèrent la Chine.
Konrad Adenauer1876-1967 · Cologne, AllemagneLe chancelier qui fit d’un pays failli un débiteur respecté.
Hô Chi Minh1890-1969 · Nghê An, VietnamL’oncle souriant des affiches et le maître d’un parti sans partage.
Gamal Abdel Nasser1918-1970 · Alexandrie, ÉgypteLe raïs qui reprit le canal pour payer son barrage.
John F. Kennedy1917-1963 · MassachusettsLe président des mille jours, entre missiles et or qui fuit.
Deng Xiaoping1904-1997 · Sichuan, ChineLe réformateur du marché chinois et l’homme de juin 1989.
Margaret Thatcher1925-2013 · Grantham, AngleterreLa Dame de fer qui fit des Britanniques un peuple d’actionnaires.
Nelson Mandela1918-2013 · Mvezo, TranskeiLe prisonnier devenu président qui préféra la stabilité au grand soir.
Mikhaïl Gorbatchev1931-2022 · Stavropol, RussieLe réformateur qui voulut sauver l’URSS quand le pétrole s’effondrait.Les grands personnages dans les autres guides
Les traders, économistes et philosophes que plusieurs fiches croisent.
Questions fréquentes sur les grands personnages de l’histoire
Qui sont les plus grands personnages de l’histoire ?
Il n’existe pas de liste incontestable. Le guide en retient cent, de Hammurabi à Mikhaïl Gorbatchev, sur tous les continents, pour le poids qu’ils ont eu sur leur temps et pour ce que leur vie apprend du pouvoir. Certains ont fondé des empires, d’autres les ont ruinés.
Pourquoi parler d’argent dans des biographies historiques ?
Parce que le pouvoir se paie : une armée, une cour, une administration, une guerre. Chaque fiche pose la question que les manuels laissent souvent de côté, celle du financement, et y répond avec les chiffres des historiens quand ils existent, sans en inventer quand ils manquent.
Pourquoi des dictateurs figurent-ils dans ce guide ?
Parce qu’on ne comprend pas le XXe siècle sans Lénine, Staline, Hitler ou Mao Zedong. Leurs fiches ne contiennent aucune leçon de réussite : elles montrent comment ce pouvoir s’est installé, ce qu’il a coûté en vies humaines, donné en fourchettes selon les historiens, et comment il aurait pu être arrêté.
Comment les fiches séparent-elles l’histoire de la légende ?
Chaque fiche a une partie consacrée à ce que la légende a ajouté : les mots historiques jamais prononcés, les chiffres gonflés, les anecdotes nées des siècles plus tard. Une citation n’est donnée entre guillemets que si l’on sait où elle a été écrite ; sinon, elle est rapportée comme une tradition.
Que peut apprendre de ces vies celui qui décide aujourd’hui ?
Moins des recettes que des erreurs à reconnaître : l’excès de confiance après la victoire, la dette qu’on croit pouvoir toujours renouveler, le conseiller qui ne dit que ce qu’on veut entendre. Le guide des biais cognitifs décrit ces mécanismes un par un.
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