Qu’est-ce qu’une action : droits et fonctionnement

Qu’est ce qu’une action ?

Une action est une valeur mobilière qui représente une partie du capital d’une société. La possession d’actions par un investisseur permet d’avoir en contrepartie des dividendes, un droit de vote lors des assemblées générales, ainsi qu’un droit de boni de liquidation et un droit à l’information.

Une action peut être cédée librement. Les entreprises permettant de posséder des actions sont notamment la société anonyme, la société par actions simplifiée (SAS) et la société en commandite par actions.

Les actions sont cotées sur le marché financier. La personne qui détient des actions est appelée un actionnaire.

L’émission d’actions sur le marché pour une entreprise peut s’effectuer de 3 manières : soit lors de la création de l’entreprise, par l’augmentation de capital ou la distribution d’actions gratuites.

L’action en résumé

Une action est un titre de propriété : celui qui la détient possède une fraction du capital d’une société, et donc une part de ses bénéfices futurs et de sa valeur. Elle donne des droits financiers (dividende, part du boni de liquidation) et des droits politiques (vote en assemblée générale, information). Son prix varie chaque jour en bourse si la société est cotée.

À la différence d’un prêt, une action n’a ni durée ni remboursement prévu : l’actionnaire récupère son argent en revendant ses titres à un autre investisseur.

Les droits de l’actionnaire, dans le détail

Le droit au dividende. Chaque année, l’assemblée générale décide de distribuer ou non une partie du bénéfice. Le dividende n’est jamais garanti : une société peut le réduire ou le supprimer.

Le droit de vote. En principe, une action donne une voix. L’actionnaire vote notamment sur les comptes, le dividende, la nomination des administrateurs et les augmentations de capital. Les règles de quorum fixent le nombre minimal d’actions présentes ou représentées pour que le vote soit valable.

Le droit à l’information. Une société cotée doit publier ses comptes et informer le marché de tout événement important.

Le boni de liquidation. Si la société est dissoute, l’actionnaire reçoit ce qui reste une fois toutes les dettes payées. Il passe après tous les créanciers : en cas de faillite, il ne reste souvent rien.

Les différentes catégories d’actions

L’action ordinaire donne les droits décrits ci-dessus. Une société peut aussi émettre des actions de préférence, qui modifient l’équilibre entre droits financiers et droit de vote, par exemple des actions à dividende prioritaire sans droit de vote. Les actions gratuites sont des actions nouvelles distribuées aux actionnaires ou aux salariés sans paiement. La société par actions simplifiée (SAS) émet elle aussi des actions, mais elle ne peut pas les proposer au public ni les faire coter sur un marché réglementé.

Comment une action rapporte : exemple chiffré

Imaginons que vous achetiez 100 actions à 40 €, soit 4 000 €. La société verse un dividende de 1,60 € par action : vous touchez 160 €, soit un rendement de 4 %. Un an plus tard, vous revendez à 46 € : la plus-value est de (46 − 40) × 100 = 600 €. Le gain total est de 760 €, soit 19 % de la mise, avant frais de courtage et impôts.

Si le cours tombe à 30 € et que vous vendez, la moins-value est de 1 000 €. Le dividende de 160 € n’en compense qu’une petite partie. Et si la société fait faillite, la perte peut atteindre la totalité des 4 000 €, mais pas davantage : en achetant des actions au comptant, on ne peut pas perdre plus que sa mise.

Action ou obligation

Acheter et détenir des actions

Les actions cotées s’achètent par l’intermédiaire d’un courtier ou d’une banque, sur un compte-titres ou, en France, sur un plan d’épargne en actions (PEA). En 2026, le PEA classique accepte jusqu’à 150 000 € de versements ; après cinq ans, les gains qui en sortent sont exonérés d’impôt sur le revenu, mais restent soumis aux prélèvements sociaux. Le passage de l’ordre et sa livraison ne sont pas simultanés : en Europe, le règlement-livraison se fait deux jours ouvrés après la transaction, et le passage à un jour est prévu pour le 11 octobre 2027 ; aux États-Unis, il se fait en un jour depuis le 28 mai 2024.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre une action et une obligation ?

L’action fait de vous un copropriétaire de la société ; l’obligation fait de vous un prêteur. Le premier partage les bénéfices et les pertes, le second touche un intérêt fixé et passe avant lui en cas de faillite.

Peut-on perdre plus que ce que l’on a investi en actions ?

Non pour un achat au comptant : la perte maximale est le montant investi. C’est différent si l’on achète à crédit, avec un effet de levier, ou si l’on vend à découvert.

Une action rapporte-t-elle forcément un dividende ?

Non. Beaucoup de sociétés de croissance n’en versent pas et réinvestissent leurs bénéfices. Le gain vient alors uniquement de la hausse éventuelle du cours.

Qui fixe le prix d’une action ?

Pour une société cotée, la rencontre des ordres d’achat et de vente dans le carnet d’ordres. Ce prix reflète ce que les investisseurs pensent des bénéfices futurs, pas seulement des comptes passés.

Pour aller plus loin

• Qu’est-ce qu’une obligation ?
• L’augmentation de capital
• La capitalisation boursière
• Le marché secondaire