Qu’est-ce qu’un Profit Warning ? Définition et impact

Qu’est-ce qu’un Profit Warning ?

Le profit warning ou avertissement sur résultats sont les termes utilisés pour désigner l’avertissement émis par une entreprise pour alerter les actionnaires sur de mauvais résultats. Cela signifie que les prévisions et les objectifs préalablement fixés ont de grandes chances de ne pas être atteints et que le cours du titre associé à la société en question risque fort de baisser. Le cours de bourse d’une entreprise dépend des prévisions de son chiffre d’affaires et du rendement éventuellement élevé qu’elle peut apporter. Les actionnaires risquent donc de ne pas retirer les profits escomptés de leur investissement.

Des mesures correctrices peuvent être mises en œuvre afin de rétablir le cours du titre à sa juste valeur. Toutefois, les actionnaires peuvent réagir de manière plus radicale en provoquant une forte chute du titre.

Émettre un profit warning peut être profitable pour une entreprise qui souhaite garder la confiance de ses investisseurs et des acteurs du marché. En effet, cela permet d’ajuster les effets d’annonce du marché qui peuvent se révéler trop favorables et optimistes par rapport à la réalité. Il s’agit donc d’un signe de sérieux et d’honnêteté envers les investisseurs.

Le profit warning en résumé

Un profit warning, ou avertissement sur résultats, est l’annonce par une société cotée que ses résultats seront nettement inférieurs à ce qu’elle avait annoncé ou à ce qu’attendait le marché. Il intervient avant la publication des comptes, dès que la société a connaissance du décalage. Le cours de l’action baisse en général fortement dès l’annonce, parfois de plusieurs dizaines de pour cent en une séance.

L’inverse existe : on parle de relèvement d’objectifs quand une société annonce des résultats supérieurs aux attentes.

Pourquoi une société est-elle obligée d’émettre un profit warning ?

Dans l’Union européenne, le règlement sur les abus de marché (règlement n° 596/2014, appliqué depuis le 3 juillet 2016) impose à tout émetteur de rendre publiques, dès que possible, les informations privilégiées qui le concernent directement. Une dégradation sensible des résultats attendus en fait partie dès lors qu’elle est susceptible d’influencer nettement le cours. Le règlement ne permet de différer la publication que dans des cas encadrés.

Garder le silence n’est donc pas une option : une société qui retarde un avertissement s’expose à des sanctions, et toute personne qui vendrait ses titres en connaissant l’information avant le public commettrait un délit d’initié. C’est pourquoi les profit warnings tombent souvent à des moments inattendus, en dehors du calendrier habituel des publications.

Pourquoi le cours chute-t-il autant après un profit warning ?

Imaginons une société dont le consensus des analystes prévoit un bénéfice par action de 5 €, et que le marché valorise 16 fois ses bénéfices : l’action cote 80 €. La société annonce que le bénéfice par action ne dépassera pas 4 €, soit 20 % de moins.

• Si le marché garde le même multiple de 16, l’action vaut 64 € : la baisse est de 20 %, proportionnelle à celle des bénéfices.
• Si le marché perd confiance et n’accepte plus qu’un multiple de 13, l’action tombe à 52 € : la baisse atteint 35 %.

C’est la double peine du profit warning : le bénéfice baisse, et le ratio cours/bénéfice que les investisseurs acceptent de payer baisse aussi, parce que la crédibilité de la direction est entamée.

Comment analyser un profit warning ?

Tous les avertissements ne se valent pas. Il faut d’abord distinguer la cause : un événement ponctuel (un contrat retardé, une grève, un effet de change) pèse moins qu’une dégradation durable de la demande ou des marges. Il faut ensuite regarder les nouveaux objectifs : sont-ils chiffrés et prudents, ou vagues ? La situation financière compte aussi : un avertissement est plus grave pour une société très endettée. Enfin, un profit warning dans un secteur entraîne souvent la baisse des concurrents, que le marché soupçonne de subir les mêmes difficultés.

Un adage de marché veut qu’un avertissement en annonce souvent un autre. Ce n’est pas une règle, mais il rappelle qu’acheter une action le jour de sa chute demande plus d’analyse qu’un simple constat de baisse.

Questions fréquentes sur le profit warning

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