Short covering : définition et technique de trading
Qu’est-ce que le Short covering ?
Le short covering est une technique boursière qui consiste pour un investisseur à fermer une position short (c’est-à-dire à la baisse) en achetant le nombre exact de titres équivalents par la suite. Cette technique est aussi utilisée par les investisseurs qui vendent à découvert. Son principe est simple : vous vendez une position que vous n’avez pas en espérant la racheter moins cher par la suite. Vous empochez alors la différence entre le prix de vente et le prix d’achat. Prendre une position short s’appelle aussi être bear sur les marchés financiers.
Le short covering permet également de rajouter de la liquidité au marché puisque un vendeur pourra plus facilement trouver une contrepartie grâce au short covering.
Le short covering en résumé
Le short covering est le rachat, par un vendeur à découvert, des titres qu’il avait vendus sans les posséder, afin de clôturer sa position. C’est donc toujours un achat. Quand beaucoup de vendeurs à découvert rachètent en même temps, ces achats font monter le cours, parfois très vite : c’est ce que l’on appelle aussi un rachat de découverts, et dans sa forme extrême un short squeeze.
Comment fonctionne le short covering ?
Une vente à découvert se fait en deux temps : on vend d’abord, on rachète ensuite. Le short covering est ce second temps. Le vendeur rachète pour encaisser son gain si le cours a baissé, pour limiter sa perte s’il a monté, ou parce qu’on l’y oblige : appel de marge, rappel des titres empruntés par le prêteur, ou arrivée à échéance d’un contrat.
Le résultat se calcule simplement. Imaginons un trader qui vend à découvert 1 000 actions à 50 € et les rachète à 44 €. Son gain brut est de (50 − 44) × 1 000, soit 6 000 €, avant frais et coût d’emprunt des titres. S’il doit racheter à 58 €, il perd (58 − 50) × 1 000, soit 8 000 €.
Comment passe-t-on du short covering au short squeeze ?
Un vendeur à découvert a un risque théoriquement illimité, puisqu’un cours peut monter sans plafond. Quand un titre très vendu à découvert se met à monter, les premiers rachats poussent le cours, ce qui déclenche les stops et les appels de marge d’autres vendeurs, qui rachètent à leur tour : la hausse s’auto-alimente. Ce mécanisme peut produire des hausses spectaculaires, sans rapport avec la valeur de la société.
L’exemple le plus célèbre est celui de Volkswagen en octobre 2008. Alors que Porsche tentait d’en prendre le contrôle, les vendeurs à découvert se sont retrouvés face à très peu de titres disponibles : l’action est passée de 210,85 € à plus de 1 000 € en moins de deux jours, faisant brièvement de Volkswagen la société la plus chère du monde. En janvier 2021, l’action GameStop, massivement vendue à découvert, a connu un emballement du même type à la Bourse de New York.
Comment repérer un short covering ?
Les signes typiques sont une hausse rapide sans nouvelle de fond qui la justifie, sur un titre dont la position vendeuse à découvert était importante, souvent après une longue baisse. Les traders suivent pour cela la part des titres vendus à découvert et le nombre de jours d’échanges qu’il faudrait pour que tous les vendeurs rachètent. Plus ce nombre est élevé, plus le risque de rachat brutal est fort.
Une hausse due à des rachats de découverts n’a pas la même solidité qu’une hausse portée par de nouveaux acheteurs : une fois les vendeurs sortis, l’élan peut retomber aussi vite qu’il est venu. On parle alors de hausse technique, et la suite tourne parfois au bull trap.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre short covering et short squeeze ?
Le short covering est le rachat d’une position vendeuse, quelle qu’en soit la raison. Le short squeeze est l’emballement qui survient quand de nombreux vendeurs sont contraints de racheter en même temps, ce qui fait flamber le cours.
Le short covering fait-il monter le cours ?
Oui, puisque c’est un achat. Isolé, il passe inaperçu ; massif et concentré dans le temps, il peut provoquer une forte hausse.
Pourquoi un vendeur à découvert est-il obligé de racheter ?
Parce que sa perte augmente avec le cours et que son intermédiaire exige un dépôt de garantie : s’il ne peut plus le couvrir, sa position est rachetée d’office. Le prêteur des titres peut aussi les rappeler.
Une hausse due au short covering est-elle durable ?
Rarement à elle seule. Elle dure si de vrais acheteurs prennent le relais ; sinon, le cours retombe souvent une fois les rachats terminés.
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Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Fort de plus de 30 ans d’expérience sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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