Justinien : biographie, code et reconquêtes de l’empereur byzantin

Qui était Justinien ?

Justinien Ier (vers 482-565) est un empereur romain d’Orient qui régna de 527 à 565, fit rédiger le Corpus juris civilis, fondement du droit civil européen, reconstruisit Sainte-Sophie et reconquit l’Afrique du Nord et l’Italie sur les royaumes barbares. Fils de paysans des Balkans, neveu d’un soldat devenu empereur, il voulut restaurer l’Empire romain dans ses frontières anciennes.

Son règne a deux visages. Celui des mosaïques de Ravenne, grave et doré, au milieu de sa cour. Et celui de l’Histoire secrète de Procope, qui en fait un démon insomniaque vidant le Trésor. Entre les deux, il y a un gestionnaire sous contrainte, qui a affronté en dix ans une émeute qui faillit le renverser, une guerre sur deux fronts et la première pandémie de peste connue.

Justinien en résumé

Justinien gouverne d’abord dans l’ombre de son oncle Justin Ier, puis seul à partir de 527. En six ans, il fait codifier le droit, signe une paix coûteuse avec la Perse, écrase l’émeute Nika et lance la reconquête de l’Occident. La peste de 541-542 et la reprise de la guerre perse brisent l’élan. Il meurt à plus de quatre-vingts ans, laissant un empire agrandi, une capitale magnifique et des caisses vides.

• Époque : De Rome chrétienne au Moyen Âge
• Naissance : vers 482, à Tauresium, en Dardanie (près de Skopje, dans l’actuelle Macédoine du Nord)
• Mort : 14 novembre 565, à Constantinople
• Pays : Empire romain d’Orient (Empire byzantin)
• Fonctions : coempereur avec Justin Ier à partir du 1er avril 527, seul empereur du 1er août 527 au 14 novembre 565
• Œuvre principale : le Corpus juris civilis (Code, Digeste, Institutes, Novelles), Sainte-Sophie (537), la reconquête de l’Afrique (533-534) et de l’Italie (535-554)
• À retenir : son droit a duré quinze siècles, ses conquêtes italiennes à peine quinze ans

La vie de Justinien : l’ambition d’un empire universel face aux caprices du sort

Petrus Sabbatius naît vers 482 dans un hameau latinophone des Balkans. Son oncle Justin, paysan devenu officier de la garde, le fait venir à Constantinople, l’instruit et l’adopte ; le neveu prend le nom de Justinianus. Quand Justin devient empereur en 518, Justinien est déjà son principal conseiller. Vers 525, il épouse Théodora, ancienne actrice, après avoir obtenu de son oncle une loi levant l’interdiction qui frappait un tel mariage. Le 1er avril 527, il devient coempereur, puis seul maître à la mort de Justin, le 1er août.

Les premières années sont d’une énergie rare. Une commission dirigée par le juriste Tribonien publie un premier Code dès 529, le Digeste et les Institutes en 533, un Code révisé en 534. Sur la frontière perse, le général Bélisaire remporte la bataille de Dara en 530 ; une défaite l’année suivante et la mort du roi perse ouvrent la voie à la « paix éternelle » de 532, achetée 11 000 livres d’or.

La sédition Nika manque de tout emporter. Le 13 janvier 532, aux courses de l’hippodrome, les deux grandes factions de supporters, les Bleus et les Verts, d’ordinaire rivales, s’unissent pour réclamer la grâce de deux condamnés, un Bleu et un Vert, qui avaient survécu à une pendaison manquée. L’empereur se tait. Le soir, la foule ouvre les prisons, incendie le prétoire, puis le vestibule du palais et la vieille Sainte-Sophie, au cri de Nika, « Sois vainqueur », qui donne son nom à l’émeute. Le lendemain, elle exige le renvoi des trois hommes qui incarnent la fiscalité du régime : le préfet du prétoire Jean de Cappadoce, le questeur Tribonien et le préfet de la ville. Justinien cède, en vain. Le 18 janvier, les insurgés proclament empereur Hypatius, neveu d’un ancien souverain, et le couronnent dans l’hippodrome.

Au palais, on prépare la fuite par la mer. Selon Procope, c’est Théodora qui fait rester l’empereur, par un discours dont sa propre fiche analyse le texte et la valeur. Justinien choisit la force et l’argent. L’eunuque Narsès entre dans l’hippodrome avec de l’or pour détacher les Bleus des Verts ; puis Bélisaire et le général Mundus y pénètrent par deux portes avec leurs troupes et massacrent la foule enfermée. Procope compte plus de 30 000 morts, d’autres chroniqueurs davantage ; le chiffre est celui des sources, invérifiable. Hypatius est exécuté le lendemain. En six jours, le régime est passé de la capitulation au carnage, et il en sort plus fort.

Sur les ruines, Justinien fait bâtir une nouvelle Sainte-Sophie par Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, consacrée le 27 décembre 537. Entre-temps, Bélisaire a détruit le royaume vandale d’Afrique en 533-534, puis débarqué en Sicile en 535 ; Ravenne, capitale des Ostrogoths, tombe en 540. Mais la même année, le roi perse Khosro Ier rompt la paix et saccage Antioche. La guerre reprend sur deux fronts.

Puis vient la peste. Elle apparaît à Péluse, en Égypte, en 541, et frappe Constantinople au printemps 542. Procope, témoin, décrit quatre mois d’épidémie, des morts se comptant par milliers chaque jour au plus fort, des fosses creusées hors des murs puis des tours remplies de cadavres. Justinien lui-même tombe malade et survit. La maladie reviendra par vagues jusqu’au milieu du VIIIe siècle. En Italie, la guerre contre les Goths, relancée par leur roi Totila, traîne jusqu’à la victoire de Narsès en 552 ; les dernières places gothiques ne tombent qu’au début des années 560.

Les dernières années sont celles d’un vieil homme absorbé par la théologie, qui cherche en vain à réconcilier les Églises d’Orient. Théodora meurt en 548, la coupole de Sainte-Sophie s’effondre en 558 et est rebâtie, une paix de cinquante ans est signée avec la Perse en 562. Justinien meurt le 14 novembre 565. Trois ans plus tard, les Lombards entrent en Italie.

Qu’a accompli Justinien, et que reste-t-il de son œuvre ?

Le legs le plus durable est juridique. Le Corpus juris civilis, nom donné au XVIe siècle à l’ensemble formé par le Code, le Digeste, les Institutes et les Novelles, a conservé l’essentiel de la jurisprudence romaine classique. Redécouvert à Bologne vers la fin du XIe siècle, il a nourri le droit savant de l’Europe, puis les codes civils modernes, du Code Napoléon au droit allemand.

Le deuxième est monumental : Sainte-Sophie, la plus grande église de la chrétienté pendant près de mille ans, Saint-Vital de Ravenne, le monastère du Sinaï, des forteresses par centaines sur le Danube. Le troisième est territorial, et le plus fragile : l’Afrique reste byzantine jusqu’à la conquête arabe de la fin du VIIe siècle, mais l’Italie, ravagée par vingt ans de guerre, est en grande partie perdue face aux Lombards dès les années 570.

Justinien a aussi fermé des portes. En 529, une loi interdit aux païens d’enseigner ; l’école philosophique d’Athènes qui se réclamait de Platon cesse peu après de fonctionner, et ses derniers maîtres partent un temps pour la Perse.

Comment Justinien a-t-il financé son pouvoir ?

Justinien hérite d’une situation exceptionnelle. Selon Procope, l’empereur Anastase avait laissé à sa mort, en 518, une réserve de 320 000 livres d’or, fruit de réformes fiscales et d’une gestion avare. Le chiffre, donné par un auteur hostile qui veut montrer la prodigalité de Justinien, est souvent repris par les historiens comme ordre de grandeur. La monnaie, elle, reste saine : le solidus de Constantin garde son poids et son titre.

Les dépenses sont considérables. La paix perse de 532 coûte 11 000 livres d’or, payées d’un coup ; les trêves suivantes sont, elles aussi, achetées, et la paix de 562 prévoit le versement de 30 000 solidi par an, soit un peu plus de 400 livres. S’y ajoutent les expéditions d’Afrique et d’Italie, le programme de constructions et les largesses de cour. Justinien pratique avec la Perse la diplomatie de l’or que ses prédécesseurs avaient pratiquée avec Attila, en l’assumant : payer coûte moins cher que combattre sur deux fronts.

Pour financer, deux préfets du prétoire, les ministres des Finances de l’époque, font rentrer l’impôt avec une efficacité qui leur vaut la haine générale. Jean de Cappadoce, en poste de 531 à 541 avec l’interruption de 532, réduit le service de la poste publique, durcit la collecte de l’impôt foncier et crée de nouvelles taxes ; Procope parle d’un impôt « de l’air », l’aerikon. Pierre Barsymès, après lui, organise le monopole d’État sur la soie, dont des moines rapportent clandestinement les œufs de vers d’Asie centrale au début des années 550. La vente des charges publiques, interdite par une novelle de 535, reprend ensuite, si l’on en croit Procope.

Le droit sert aussi la finance. Une constitution de 528 plafonne les taux d’intérêt : 4 % pour les prêteurs de haut rang, 8 % pour les marchands et les chefs d’atelier, 12 % pour le prêt maritime, plus risqué, 6 % pour les autres. Les banquiers de Constantinople, les argentarii, obtiennent par plusieurs lois des garanties pour recouvrer leurs créances, signe de leur poids auprès du pouvoir.

La peste change l’équation. Les morts ne paient plus l’impôt, mais la terre doit toujours le sien : Procope accuse l’administration d’avoir imposé aux propriétaires voisins la charge des terres désertées, la vieille pratique de l’epibolè. Les survivants, eux, réclament davantage. En 544, une novelle, la 122e, constate que, malgré le châtiment envoyé par Dieu, artisans, marchands, paysans et marins exigent des salaires et des prix doubles ou triples de ceux de la coutume ; elle le leur interdit, sous peine de verser au fisc le triple de l’excédent. Le texte ne nomme pas l’épidémie, mais les historiens y lisent la conséquence de la peste. C’est l’une des premières tentatives connues de bloquer par décret l’inflation née d’une pénurie de main-d’œuvre ; huit siècles plus tard, l’Angleterre de la peste noire fera de même, avec le même succès relatif.

À sa mort, le bilan est sombre. Dans l’éloge de Justin II composé par le poète de cour Corippe, le neveu et successeur de Justinien promet, dès son premier discours au Sénat, de rembourser les dettes et de remplir un Trésor vidé ; le panégyriste du nouveau règne avait intérêt à noircir l’ancien, mais Justin II paya bel et bien des créanciers. Les historiens discutent la part de la peste, de la guerre et de la prodigalité dans cet épuisement ; aucun budget complet du règne n’a survécu.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Justinien ?

La légende de Justinien est d’abord celle que Procope a fabriquée, et dans les deux sens. Dans les Guerres, il est le souverain d’une épopée ; dans les Constructions, un bâtisseur inspiré ; dans l’Histoire secrète, rédigée vers 550 et publiée seulement en 1623, un démon sans tête qui erre la nuit dans le palais. Les historiens lisent ce pamphlet comme un exercice de détestation rhétorique, riche en informations fiscales, pauvre en mesure.

Une phrase célèbre lui est prêtée lors de la consécration de Sainte-Sophie : il se serait exclamé qu’il avait surpassé Salomon. Elle vient d’un récit légendaire sur la construction de l’église, composé plusieurs siècles plus tard, et non d’un témoin.

Le Moyen Âge occidental a fait de lui l’empereur législateur par excellence. Dante le place au Paradis, où il raconte lui-même l’histoire de l’aigle romaine. La postérité a gardé le juriste et oublié le percepteur.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Le premier débat porte sur la reconquête. Une lecture ancienne y voyait un rêve passéiste qui épuisa l’Orient au profit d’un Occident perdu d’avance. Peter Heather, dans Rome Resurgent (2018), la présente plutôt comme une suite d’opportunités saisies par un régime en quête de légitimité après Nika, dont l’Afrique fut un succès et l’Italie un enlisement. Georges Tate (2004) et Pierre Maraval (2016) ont donné en français des synthèses qui replacent ces choix dans le projet d’un empire chrétien universel.

Le second débat, plus vif, concerne la peste. L’analyse de l’ADN de squelettes de Bavière, publiée en 2013-2014, a confirmé que la maladie était bien due à Yersinia pestis, la bactérie de la peste noire. Kyle Harper, dans Comment l’Empire romain s’est effondré (2017, trad. 2019), associe peste et refroidissement climatique des années 530-540 dans un récit de catastrophe. Lee Mordechai et Merle Eisenberg, dans « Rejecting Catastrophe » (Past & Present, 2019), contestent cette lecture et jugent les sources insuffisantes pour conclure à une mortalité massive à l’échelle de l’Empire. Le débat n’est pas tranché, et aucune estimation globale de mortalité ne fait consensus.

Peter Sarris, enfin, dans Economy and Society in the Age of Justinian (2006) puis Justinian : Emperor, Soldier, Saint (2023), insiste sur la lutte de l’empereur contre les grands propriétaires qui confisquaient l’impôt à leur profit.

Que peut apprendre de Justinien celui qui décide ?

Justinien a pris ses grands risques au moment où ses ressources semblaient abondantes, et le choc est venu de là où personne ne regardait. Son règne illustre l’écart entre un plan conçu par beau temps et l’exécution par gros temps.

• Une réserve n’est pas un revenu : le trésor d’Anastase a financé des engagements durables, guerres et chantiers, qui ont survécu à son épuisement.
• L’engagement sur deux fronts multiplie le risque : la reprise de la guerre perse en 540 a privé l’Italie des renforts qui auraient abrégé la guerre gothique.
• Le risque extrême n’entre pas dans les plans tant qu’il ne s’est pas produit : aucun calcul de 535 ne pouvait intégrer la peste de 542.
• Bloquer les prix par décret traite le symptôme, pas la pénurie : la novelle de 544 ne pouvait faire revivre les bras disparus.
• Une crise surmontée peut renforcer le pouvoir : après Nika, aucune émeute ne mit plus son trône en danger.

Quels livres lire sur Justinien ?

• Pierre Maraval, Justinien. Le rêve d’un empire chrétien universel, Paris, Tallandier, 2016 : la biographie de référence la plus récente en français.
• Georges Tate, Justinien. L’épopée de l’Empire d’Orient (527-565), Paris, Fayard, 2004 : une somme attentive à l’économie et aux campagnes.
• Procope de Césarée, Histoire secrète, traduit et commenté par Pierre Maraval, Paris, Les Belles Lettres, coll. « La roue à livres », 1990 : le pamphlet, indispensable et à manier avec précaution.
• Procope de Césarée, Les Guerres contre les Perses, traduction de Janick Auberger, notes de Geoffrey Greatrex, Paris, Les Belles Lettres, 2022 : le récit de Nika et de la peste par un témoin.
• Kyle Harper, Comment l’Empire romain s’est effondré. Le climat, les maladies et la chute de Rome, traduit par Philippe Pignarre, Paris, La Découverte, 2019 : la thèse catastrophiste sur la peste, à lire avec ses critiques.
• Cécile Morrisson (dir.), Le Monde byzantin, t. I, L’Empire romain d’Orient (330-641), Paris, PUF, coll. « Nouvelle Clio », 2004 : le manuel savant, avec un chapitre sur l’économie.

Questions fréquentes sur Justinien

Pour aller plus loin

• Le biais d’optimisme, dans le guide des biais cognitifs, pour les plans conçus par beau temps