L’Argent (1928) de Marcel L’Herbier : Zola, Saccard et la Bourse de Paris

Qu’est-ce que « L’Argent » ?

L’Argent est un film muet français réalisé par Marcel L’Herbier, écrit avec Arthur Bernède d’après le roman d’Émile Zola, et sorti en 1928. Pierre Alcover y joue Nicolas Saccard, patron de la Banque universelle, Alfred Abel son rival, le banquier Gunderman, et Brigitte Helm la baronne Sandorf ; Antonin Artaud y tient un petit rôle.

Le film compte pour un trader parce qu’il est le premier à filmer la Bourse comme un personnage : la corbeille, la foule, les rumeurs qui font monter un titre et les démentis qui le font retomber. Et parce qu’il descend d’un krach réel. Le roman de Zola, paru en 1891, s’inspire de l’Union générale, dont l’action était montée d’environ 500 à plus de 3 000 francs en trois ans avant de s’effondrer en 1882.

L’Argent en résumé

Le film dure 3 h 15 dans sa version complète. Marcel L’Herbier a obtenu de tourner plusieurs scènes au palais Brongniart, la Bourse de Paris, pendant plusieurs jours, avec deux mille figurants. Il transpose l’intrigue de Zola dans les années 1920, en mêlant images documentaires et fiction. Marcel Carné a dénoncé à l’époque les coupes imposées par l’éditeur, qui auraient réduit le film de moitié.

• Réalisation : Marcel L’Herbier
• Scénario : Marcel L’Herbier et Arthur Bernède, d’après le roman d’Émile Zola (1891)
• Sortie : France, 1928
• Durée : 3 h 15 (version complète, muette)
• Avec : Pierre Alcover (Nicolas Saccard), Brigitte Helm (la baronne Sandorf), Marie Glory (Line Hamelin), Alfred Abel (Alphonse Gunderman), Henry Victor (Jacques Hamelin), Antonin Artaud (Mazaud), Jules Berry (Huret)
• Famille : La Bourse dans le cinéma français
• Niveau : intermédiaire
• Pour qui : les amateurs d’histoire de la Bourse et de cinéma muet, et les lecteurs de Zola

Que raconte « L’Argent » ?

Nicolas Saccard dirige la Banque universelle. La chute d’une société dont il dépend la met en danger, et il soupçonne son rival, le banquier Alphonse Gunderman, d’en tirer les ficelles. Pour relancer sa banque, Saccard finance l’expédition d’un aviateur, Jacques Hamelin, vers la Guyane, où l’on dit le pétrole abondant ; il convoite aussi sa femme, Line.

L’annonce d’un exploit de l’aviateur, puis son démenti, déchaînent les souscriptions. Saccard profite d’une information qu’il est seul à connaître pour acheter massivement les titres de sa propre banque. Il tente ensuite de faire céder Line par le chantage ; poussée par la baronne Sandorf, elle porte plainte pour falsification des comptes, et la banque s’effondre.

Saccard est arrêté et condamné à six mois de prison ; Hamelin est acquitté, et Gunderman devient actionnaire majoritaire. Dans la dernière scène, Saccard, en prison, expose déjà à son gardien un nouveau projet.

« L’Argent » est-il fidèle à la réalité ?

Le film suit le roman de Zola, lui-même inspiré d’une histoire réelle : Saccard doit beaucoup à Paul Eugène Bontoux, le fondateur de l’Union générale, dont le krach de 1882 a ruiné de nombreux épargnants. L’Herbier déplace l’action dans les années 1920, avec l’aviation et le pétrole à la place des grands projets d’Orient du roman, mais garde la mécanique : une banque qui soutient son propre cours, une presse complaisante, des souscripteurs crédules et un rival qui attend la chute.

Les scènes de Bourse sont parmi les plus impressionnantes du cinéma muet : la foule du palais Brongniart, les cris de la corbeille, l’agitation qui précède une rumeur. On y voit la Bourse à la criée telle qu’elle a fonctionné à Paris jusqu’à la fin des années 1980.

Que peut apprendre un trader de « L’Argent » ?

Un trader y apprend que les ressorts de la spéculation n’ont pas changé depuis Zola : un récit séduisant, un titre qui monte parce qu’il monte, une information privilégiée exploitée par celui qui la crée, et un dirigeant qui achète ses propres titres pour soutenir le cours. Il y voit aussi le rôle du rival patient, Gunderman, qui gagne sans rien faire d’autre qu’attendre l’erreur de l’autre.

• Méfiez-vous d’une société qui achète ou fait acheter ses propres titres pour en soutenir le cours.
• Une rumeur suivie d’un démenti fait souvent plus bouger un titre qu’une nouvelle vérifiée.
• La patience est une position : le rival qui attend la faute de l’autre n’a pas besoin d’avoir raison sur le marché.
• Les krachs du passé se ressemblent ; les lire, ou les voir, aide à reconnaître le suivant.

Questions fréquentes sur « L’Argent »