La vie est belle (1946) : la ruée sur la banque expliquée par George Bailey

Qu’est-ce que « La vie est belle » ?

La vie est belle, en anglais It’s a Wonderful Life, est un film réalisé par Frank Capra, écrit avec Frances Goodrich et Albert Hackett d’après une nouvelle de Philip Van Doren Stern, présenté à New York le 20 décembre 1946. James Stewart y joue George Bailey, qui a renoncé à ses rêves pour reprendre la Bailey Building and Loan, une caisse d’épargne et de crédit immobilier de la petite ville de Bedford Falls.

Le film compte pour un trader parce qu’il contient la plus claire explication de cinéma de ce qu’est une banque, et de ce qui la menace. Pendant la ruée, George ne parle pas de taux ni de bilan ; il explique que l’argent des déposants a été prêté, et que s’ils le reprennent tous ensemble, c’est la ville entière qui y perd.

La vie est belle en résumé

Le film a coûté 3,18 millions de dollars et n’en a rapporté que 3,3 millions à sa sortie, ce qui s’est soldé par une perte pour le studio RKO. Il a reçu cinq nominations aux Oscars, sans en gagner. Sa réputation est venue plus tard, notamment par d’innombrables rediffusions à Noël à la télévision américaine ; l’American Film Institute l’a classé onzième plus grand film américain en 1998.

• Réalisation : Frank Capra
• Scénario : Frances Goodrich, Albert Hackett et Frank Capra, d’après « The Greatest Gift » de Philip Van Doren Stern
• Titre original : It’s a Wonderful Life
• Sortie : New York, 20 décembre 1946 ; sortie générale aux États-Unis, 7 janvier 1947
• Durée : 2 h 11
• Avec : James Stewart (George Bailey), Donna Reed (Mary Hatch Bailey), Lionel Barrymore (Henry F. Potter), Thomas Mitchell (l’oncle Billy), Henry Travers (Clarence)
• Budget et recettes : 3,18 millions de dollars ; 3,3 millions de recettes à sa sortie, pour une perte de 525 000 dollars
• Distinctions : cinq nominations aux Oscars, dont meilleur film et meilleur acteur
• Famille : Krachs, paniques et crises
• Niveau : débutant
• Pour qui : tout le monde, et surtout ceux qui ne savent pas où va l’argent qu’ils déposent

Que raconte « La vie est belle » ?

George Bailey rêve de voyages et de grands projets, mais reste toute sa vie à Bedford Falls pour diriger la caisse de crédit fondée par son père, qui prête aux habitants modestes de quoi acheter leur maison. En face, Henry Potter (Lionel Barrymore), le plus riche homme de la ville, possède la banque et une bonne partie des logements, et voudrait voir disparaître la caisse.

Le jour de son mariage avec Mary (Donna Reed), une panique éclate : les déposants se pressent pour retirer leur argent. George leur explique que leur argent est dans les maisons des uns et des autres, et, pour tenir jusqu’au soir, Mary et lui puisent dans l’argent de leur voyage de noces. La caisse survit.

Des années plus tard, la veille de Noël, l’oncle Billy égare 8 000 dollars de la caisse, que Potter garde pour lui. George, menacé de scandale et de prison, demande un prêt à Potter, qui refuse. Il pense au suicide ; un ange, Clarence, lui montre ce que serait devenue la ville sans lui. À la fin, les habitants réunissent de quoi couvrir la somme.

La scène de la ruée est-elle juste ?

Elle l’est. Une caisse de crédit, comme une banque, prête à long terme l’argent qu’elle doit rendre à vue. Tant que les déposants ne viennent pas tous en même temps, cela fonctionne ; s’ils arrivent ensemble, aucune caisse ne peut payer, même si ses prêts sont bons. George ne nie pas le risque, il en explique la nature, et il demande aux déposants de ne retirer que ce dont ils ont besoin.

Le reste du film est un conte, assumé comme tel. Il est aussi, à sa manière, un plaidoyer : un mémo du FBI de mai 1947 reprochait au film de discréditer les banquiers en faisant de Potter un avare de comédie. On peut ne pas y voir de propagande et reconnaître que la caricature est forte : Potter vole, George se sacrifie, et la morale se règle à Noël.

Que peut apprendre un trader de « La vie est belle » ?

Un trader y apprend la différence entre perdre de l’argent et manquer de liquidités. La caisse de George ne perd rien sur ses prêts ; elle manque de billets un jour donné. Sur un marché, c’est la même chose : une position peut être juste et faire tomber celui qui la tient, s’il doit la vendre au mauvais moment faute de réserve.

• Une banque prête l’argent de ses déposants : votre dépôt est une créance, pas une liasse rangée dans un coffre.
• La panique est contagieuse ; ce qui protège une banque, comme un portefeuille, c’est une réserve qui permet de tenir.
• Ne confondez pas une institution illiquide et une institution insolvable : la première peut être sauvée, la seconde non.
• Avant une période de tension, demandez-vous ce que vous devriez vendre si vous aviez besoin d’argent demain.

Comment voir « La vie est belle » ?

Le film est très souvent diffusé à la télévision au moment de Noël. Pour une ruée bancaire filmée en pleine Grande Dépression, voyez aussi La Ruée, que Frank Capra avait tourné en 1932.

Questions fréquentes sur « La vie est belle »