Qin Shi Huang : biographie, monnaie unique et unification de la Chine

Qui était Qin Shi Huang ?

Qin Shi Huang (259-210 av. J.-C.), né Ying Zheng, est le roi de l’État chinois de Qin qui conquit les six royaumes rivaux et se proclama en 221 av. J.-C. premier empereur de la Chine unifiée. Son nom signifie « premier auguste empereur de Qin ». Sa dynastie ne lui survécut que quatre ans ; l’État qu’il avait construit dura deux millénaires.

Son œuvre la plus durable est administrative et monétaire. Il a imposé à tout l’empire une même monnaie, les mêmes poids, les mêmes mesures, la même écriture, le même écartement des essieux. Il a aussi mobilisé des centaines de milliers de travailleurs forcés pour ses routes, ses murailles et son tombeau.

Qin Shi Huang en résumé

Fils d’un prince de Qin retenu en otage dans le royaume de Zhao, Ying Zheng devient roi à treize ans en 246 av. J.-C., sous la tutelle du chancelier Lü Buwei. Il prend le pouvoir personnel en 238, s’entoure du légiste Li Si et conquiert de 230 à 221 les royaumes de Han, Zhao, Wei, Chu, Yan et Qi. Empereur, il divise le pays en commanderies gouvernées par des fonctionnaires, unifie normes et monnaie, fait brûler des livres et persécuter des lettrés, multiplie les grands travaux. Il meurt en tournée en 210 ; l’empire s’effondre en 207-206.

• Époque : L’Antiquité
• Naissance : 259 av. J.-C., à Handan, capitale du royaume de Zhao
• Mort : 210 av. J.-C., à Shaqiu (dans l’actuel Hebei), au cours d’une tournée d’inspection
• Pays : royaume de Qin, puis empire Qin (Chine)
• Fonctions : roi de Qin (246-221 av. J.-C.), premier empereur, Shi Huangdi (221-210 av. J.-C.)
• Œuvre principale : l’unification de la Chine et l’uniformisation de la monnaie, des poids et mesures et de l’écriture
• À retenir : un conquérant brutal dont les normes ont survécu à la dynastie

La vie de Qin Shi Huang : le roi qui voulut tout mesurer

Ying Zheng naît en 259 à Handan, où son père Zichu, petit-fils du roi de Qin, vit en otage. Un riche marchand de passage, Lü Buwei, voit dans ce prince désargenté une « marchandise rare, bonne à stocker », selon le mot que lui prête l’historien Sima Qian (Shiji, chap. 85). Il finance son train de vie, achète des appuis à la cour de Qin et réussit son placement : Zichu devient roi en 250 et fait de Lü Buwei son chancelier. À sa mort, en 247, son fils Zheng, âgé de treize ans à la manière chinoise de compter, lui succède. Lü Buwei gouverne.

En 238, le jeune roi écrase la révolte de Lao Ai, favori de la reine mère, éloigne Lü Buwei, qui se suicide en 235, et s’appuie sur Li Si, lettré venu de Chu, formé à l’école dite légiste. Les légistes tiennent que l’État se gouverne par des lois écrites, des récompenses et des châtiments uniformes, non par la vertu des princes.

Les conquêtes suivent un ordre méthodique : Han en 230, Zhao en 228, Wei en 225, Chu en 223, Yan en 222, Qi en 221. En 221, Ying Zheng prend le titre inédit de huangdi, auguste empereur, et décide que ses successeurs se compteront à partir de lui, premier empereur, deuxième, et ainsi de suite pour dix mille générations.

L’empire est divisé en trente-six commanderies, administrées par des fonctionnaires nommés et révocables, sans fiefs héréditaires. Les armes saisies dans tout le pays sont fondues en cloches et en douze statues de bronze de mille dan chacune, placées au palais. Cent vingt mille familles riches sont déplacées à Xianyang, la capitale (Shiji, chap. 6). Le général Meng Tian repousse les Xiongnu avec 300 000 hommes et relie les murailles du Nord ; des armées descendent vers le Sud jusqu’à l’actuel Guangdong ; le canal de Lingqu relie deux grands bassins fluviaux.

En 213, sur proposition de Li Si, l’empereur ordonne de brûler les histoires des anciens royaumes et les livres de l’école de Confucius détenus par des particuliers, en épargnant la médecine, la divination et l’agriculture, et les exemplaires des lettrés officiels. L’année suivante, plus de 460 lettrés accusés d’avoir critiqué le souverain sont mis à mort à Xianyang (chap. 6). Obsédé par l’immortalité, il envoie le magicien Xu Fu chercher en mer des îles d’élixirs et multiplie les tournées d’inspection, jalonnées de stèles à sa gloire.

Il meurt au cours de la cinquième, à Shaqiu, en 210, à quarante-neuf ans. Le chancelier Li Si et l’eunuque Zhao Gao cachent sa mort, font suivre le char impérial d’une charrette de poisson salé pour masquer l’odeur (chap. 6), forgent un faux édit qui pousse au suicide le fils aîné Fusu et placent sur le trône le cadet, Huhai. La révolte paysanne de Chen Sheng éclate en 209. Le dernier souverain Qin se rend en 207, et Xianyang est incendiée en 206 par le chef rebelle Xiang Yu. La dynastie Han, fondée en 202, conserve la plus grande partie de l’édifice administratif.

Qu’a accompli Qin Shi Huang, et que reste-t-il de son œuvre ?

Son œuvre a survécu à sa dynastie, à la différence de l’empire maurya d’Ashoka, son contemporain en Inde, démembré un demi-siècle après la mort de ce dernier. L’idée d’une Chine unifiée sous un empereur et une bureaucratie centrale est restée la norme politique jusqu’en 1912 ; le nom même de la Chine, en Occident, vient sans doute de Qin. L’écriture unifiée, dite petit sceau, a permis à des peuples parlant des langues différentes de lire les mêmes textes. La pièce ronde à trou carré, adoptée pour tout l’empire, est restée la forme de la monnaie chinoise pendant plus de deux mille ans.

Il reste aussi des ouvrages. Des tronçons de murailles de terre damée de l’époque Qin subsistent, très différents de la Grande Muraille de briques visible aujourd’hui, qui date surtout des Ming, aux XVe et XVIe siècles. Et il reste le mausolée près de Xi’an, dont le tumulus n’a jamais été fouillé, et l’armée de terre cuite découverte en mars 1974 par des paysans qui creusaient un puits : plusieurs milliers de soldats grandeur nature, inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco en 1987.

Comment Qin Shi Huang a-t-il financé son pouvoir ?

Qin a gagné la course à l’unification grâce à un système fiscal et militaire construit un siècle plus tôt par le ministre Shang Yang, vers 356-338 av. J.-C. Les familles sont enregistrées, regroupées en unités de responsabilité collective, et chaque homme doit à l’État l’impôt foncier sur sa récolte, une capitation et des périodes de travail et de service armé, la corvée. Les rangs et les terres récompensent les têtes ennemies coupées. L’agriculture et la guerre sont les seules activités valorisées ; le commerce est suspect. Une mesure de capacité en bronze de 344 av. J.-C., dite boisseau de Shang Yang, porte gravé l’étalon de Qin, et plus tard l’édit d’unification de 221.

La monnaie suit le même esprit. Qin frappe des pièces depuis 336 av. J.-C. (Shiji, chap. 15). Après 221, selon le chapitre que Sima Qian consacre à l’économie, l’empire n’a plus que deux monnaies : l’or, compté en yi, pour les grands paiements, et la pièce de bronze ronde à trou carré marquée banliang, « demi-once », dont le poids devait correspondre à l’inscription ; perles, jade, carapaces de tortue, cauris, argent et étain cessent d’être des moyens de paiement (Shiji, chap. 30). Les lattes de bambou de Shuihudi, découvertes en 1975 dans la tombe d’un fonctionnaire de Qin, montrent qu’une pièce de toile de chanvre de huit pieds sur deux pieds et demi valait légalement onze pièces de bronze : la toile restait une monnaie d’appoint à cours fixé par la loi.

L’unification monétaire avait sa logique fiscale. Une seule unité de compte permettait de lever, de comptabiliser et de transférer l’impôt de la même façon dans tout l’empire. Les archives de Liye, plus de 36 000 lattes de bambou retrouvées en 2002 dans un puits d’une petite ville du Hunan, montrent une administration qui compte tout : greniers, outils, esclaves d’État, journées de corvée, dettes des particuliers envers l’État. L’archéologie montre aussi la limite du système : les banliang retrouvés ont des poids très variables, loin de la demi-once théorique. L’édit unifiait la norme plus vite que les ateliers ne l’appliquaient.

La ressource principale de l’empire restait le travail des hommes. Sima Qian évoque plus de 700 000 condamnés aux travaux forcés répartis entre le palais d’Epang et le tombeau du mont Li (chap. 6), 300 000 hommes avec Meng Tian au nord, d’autres armées au sud. Ce prélèvement en hommes coûtait plus cher à la paysannerie que l’impôt en grain. Sous les Han, le lettré Dong Zhongshu affirmera devant l’empereur Wu que, sous les Qin, les corvées et le service armé pesaient trente fois plus que dans l’Antiquité, et l’impôt foncier, la capitation et les profits du sel et du fer vingt fois plus (Han shu, chap. 24 A) : chiffres de polémiste, mais révélateurs de la mémoire laissée. Le déplacement de 120 000 familles riches vers la capitale relevait de la même logique : placer la richesse privée sous l’œil du prince.

Le premier empereur savait pourtant honorer certaines fortunes. Sima Qian raconte qu’il reçut comme une hôte de marque une veuve de Ba, nommée Qing, dont la famille exploitait depuis des générations une mine de cinabre, et qu’il lui fit élever une tour d’honneur ; il accorda aussi le rang d’un seigneur à un éleveur de Wuzhi, Luo, enrichi dans le commerce des troupeaux (Shiji, chap. 129). Le légisme se méfiait des marchands, non de leurs contributions.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Qin Shi Huang ?

Sima Qian, qui écrit un siècle plus tard sous les Han, rapporte que le vrai père de l’empereur serait Lü Buwei, qui aurait cédé à Zichu une concubine déjà enceinte (chap. 85). La plupart des historiens doutent de ce récit, qui servait à présenter le fondateur de l’empire comme un bâtard de marchand ; Sima Qian lui-même, dans le chapitre 6, le donne simplement pour fils de Zichu.

L’« autodafé des livres et l’enterrement des lettrés » est devenu le symbole de la tyrannie de Qin. Les faits ont eu lieu, mais leur portée a été grossie. Les copies des lettrés officiels étaient épargnées, et les pertes les plus lourdes de la littérature ancienne sont souvent attribuées par les historiens à l’incendie de Xianyang en 206. Le texte de Sima Qian dit que les lettrés furent mis à mort, le verbe employé désignant aussi l’ensevelissement ; leur identification à des confucéens martyrs s’est renforcée sous les Han.

La Grande Muraille n’est pas son œuvre au sens où on l’entend : il a relié et prolongé des murailles plus anciennes, en terre. La légende de Meng Jiangnü, dont les larmes auraient fait s’écrouler la muraille où son mari était mort à la tâche, est un récit populaire bien postérieur. Quant à sa mort, souvent attribuée à des pilules d’immortalité au mercure, aucune source ancienne ne l’établit ; Sima Qian décrit en revanche des fleuves et des mers de mercure reproduits dans la tombe (chap. 6). Des relevés publiés en 1983 et 1985 ont mesuré dans le sol du tumulus des teneurs en mercure anormalement élevées, ce que d’autres mesures ont confirmé depuis ; cela rend le récit plausible sans le prouver.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Pendant deux mille ans, le jugement a été celui des Han : l’essai de Jia Yi, Les Fautes de Qin, au IIe siècle av. J.-C., a fixé l’image d’un régime tombé pour n’avoir pas su passer de la conquête au gouvernement bienveillant. Au XXe siècle, la figure a été politisée en sens inverse : la campagne de critique de Confucius de 1973-1974 a fait l’éloge des légistes et du premier empereur, et Mao Zedong revendiquait la comparaison.

Les découvertes archéologiques ont déplacé le débat. Les lattes de Shuihudi et de Liye montrent un État procédurier, attaché aux écritures et aux comptes, plus bureaucratique que tyrannique au quotidien. Le volume collectif dirigé par Yuri Pines, Gideon Shelach, Lothar von Falkenhausen et Robin Yates, Birth of an Empire. The State of Qin Revisited (2014), et Charles Sanft (Communication and Cooperation in Early Imperial China, 2014), qui insiste sur l’effort de Qin pour obtenir l’adhésion par la communication, en sont représentatifs. Martin Kern (The Stele Inscriptions of Ch’in Shih-huang, 2000) a étudié la mise en scène rituelle du pouvoir impérial. Michèle Pirazzoli-T’Serstevens et Marianne Bujard (Les Dynasties Qin et Han, 2017) offrent en français la meilleure synthèse récente.

Que peut apprendre de Qin Shi Huang celui qui décide ?

Qin Shi Huang a construit le système le plus efficace de son temps pour extraire des ressources, et il l’a poussé au point de rupture. Les leçons tiennent aux normes, et aux limites de la contrainte.

• Celui qui fixe la norme fixe le marché. Une seule monnaie, une seule mesure, une seule écriture : l’uniformisation a réduit les coûts de transaction de tout un empire et survécu deux mille ans.
• Une norme décrétée n’est pas une norme appliquée. Les banliang de poids disparates montrent l’écart entre l’édit et les ateliers ; mesurez l’exécution, pas l’annonce.
• La capacité d’extraction a un plafond. Sept cent mille corvéables pour un palais et un tombeau, trois cent mille pour la muraille : la révolte de 209 éclate dans un convoi de corvéables en retard, menacés de mort.
• La succession est un risque de contrepartie. Un pouvoir concentré dans un seul homme et dans deux conseillers a été détourné en quelques jours par un faux édit.
• Un bon placement peut se retourner contre le prêteur. Lü Buwei a misé sur un otage et fait de son fils un roi ; ce roi l’a acculé au suicide.

Quels livres lire sur Qin Shi Huang ?

• Sima Qian, Les Mémoires historiques de Se-ma Ts’ien, traduits et annotés par Édouard Chavannes, tome II, Ernest Leroux, 1897 (réimpression Adrien-Maisonneuve, 1967-1969) : les annales du premier empereur.
• Michèle Pirazzoli-T’Serstevens et Marianne Bujard, Les Dynasties Qin et Han, 221 av. J.-C.-220 apr. J.-C., Les Belles Lettres, 2017.
• Jean Levi, Les Fonctionnaires divins. Politique, despotisme et mystique en Chine ancienne, Seuil, 1989 : la pensée légiste qui inspira Qin.
• Mark Edward Lewis, The Early Chinese Empires : Qin and Han, Belknap Press of Harvard University Press, 2007.
• Yuri Pines, Gideon Shelach, Lothar von Falkenhausen et Robin D. S. Yates (dir.), Birth of an Empire. The State of Qin Revisited, University of California Press, 2014.

Questions fréquentes sur Qin Shi Huang