Hannibal : biographie, argent d’Espagne et guerre contre Rome

Qui était Hannibal ?

Hannibal Barca (247-183 av. J.-C.) est un général carthaginois, fils d’Hamilcar Barca, qui envahit l’Italie en franchissant les Alpes en 218 av. J.-C. et infligea à Rome ses pires défaites, dont Cannes en 216, avant d’être vaincu à Zama en 202. Exilé, il se donna la mort en Bithynie.

Sa légende est militaire ; sa guerre fut aussi une affaire d’argent. Hannibal a mené quinze ans de campagne en territoire ennemi avec une armée de mercenaires payée par l’argent des mines d’Espagne, puis par le pillage, face à un adversaire capable de lever l’impôt, d’emprunter à ses propres citoyens et de refondre sa monnaie. Il a gagné les batailles. Rome a gagné la guerre de financement.

Hannibal en résumé

Élevé dans l’Espagne conquise par son père, Hannibal prend à vingt-six ans le commandement de l’armée carthaginoise d’Espagne. Il assiège Sagonte, alliée de Rome, déclenche la deuxième guerre punique, traverse les Pyrénées, le Rhône et les Alpes, et écrase les Romains à la Trébie, au lac Trasimène et à Cannes. Il ne prend pas Rome, s’use en Italie du Sud pendant treize ans, est rappelé en Afrique et battu par Scipion à Zama. Suffète réformateur de Carthage, puis exilé chez Antiochos III et Prusias de Bithynie, il s’empoisonne pour échapper aux Romains.

• Époque : L’Antiquité
• Naissance : 247 av. J.-C., probablement à Carthage
• Mort : 183 av. J.-C. selon Tite-Live (182 ou 181 selon d’autres chronologies antiques), à Libyssa, en Bithynie
• Pays : Carthage
• Fonctions : commandant en chef de l’armée carthaginoise d’Espagne (221-203), général de la deuxième guerre punique (218-202), suffète, c’est-à-dire premier magistrat de Carthage (196), conseiller d’Antiochos III (195-189)
• Œuvre principale : l’invasion de l’Italie par les Alpes et la victoire de Cannes (216 av. J.-C.)
• À retenir : le plus grand tacticien de son temps, battu par la profondeur financière et humaine de Rome

La vie d’Hannibal : l’invincible qui perdit la guerre

Hannibal naît en 247, pendant la première guerre punique, que son père Hamilcar mène en Sicile. Carthage la perd en 241. Elle doit payer à Rome une indemnité de 3 200 talents en dix ans, puis, après la révolte de ses propres mercenaires impayés, céder la Sardaigne et ajouter 1 200 talents (Polybe, I, 63 et III, 10). En 237, Hamilcar part conquérir l’Espagne. Selon un récit qu’Hannibal fit lui-même au roi Antiochos, et que rapporte Polybe, son père lui fit jurer, enfant de neuf ans, de ne jamais être l’ami des Romains (III, 11).

Après Hamilcar, puis son gendre Hasdrubal, Hannibal reçoit en 221 le commandement de l’armée d’Espagne. En 219, il assiège et prend Sagonte, cité alliée de Rome. À l’autre bout du monde, Qin Shi Huang vient d’achever l’unification de la Chine. Au printemps 218, il part de Carthagène avec, selon Polybe, 90 000 fantassins et 12 000 cavaliers (III, 35), laisse des garnisons, franchit les Pyrénées, force le passage du Rhône et traverse les Alpes en quinze jours, à l’automne, sous la neige et les attaques des montagnards. Il arrive dans la plaine du Pô avec 20 000 fantassins et 6 000 cavaliers, chiffres qu’il fit lui-même graver sur une tablette de bronze au cap Lacinion, où Polybe la lut (III, 56).

Les victoires s’enchaînent. Au Tessin, à l’automne 218, puis à la Trébie, en décembre, il bat les consuls ; les Gaulois cisalpins le rejoignent. Au printemps 217, il traverse les marais de l’Arno, où il perd l’usage d’un œil, et piège l’armée du consul Flaminius au bord du lac Trasimène. Le 2 août 216, à Cannes, en Apulie, son armée inférieure en nombre encercle une armée romaine d’environ 80 000 fantassins. Polybe compte 70 000 morts romains (III, 117) ; Tite-Live donne 45 500 fantassins et 2 700 cavaliers tués (XXII, 49). C’est l’une des plus grandes tueries d’une seule journée de l’Antiquité.

Capoue, deuxième ville d’Italie, et une partie du Sud passent à Carthage. Mais Hannibal ne marche pas sur Rome, et le système d’alliances romain tient pour l’essentiel. Rome adopte la stratégie d’évitement de Fabius Maximus, dit Cunctator, le temporisateur, reconstitue ses légions et reprend une à une les villes ralliées. En 211, Hannibal marche sur Rome pour dégager Capoue assiégée, sans résultat : Capoue tombe. En 207, son frère Hasdrubal, venu d’Espagne avec des renforts, est battu et tué sur le Métaure. Scipion, futur Africain, conquiert l’Espagne carthaginoise puis débarque en Afrique.

Rappelé en 203, Hannibal quitte l’Italie après quinze ans. À Zama, en 202, Scipion le bat. La paix de 201 impose à Carthage 10 000 talents payables en cinquante ans, la livraison de la flotte et l’interdiction de faire la guerre sans l’accord de Rome (Polybe, XV, 18). Élu suffète en 196, Hannibal réforme l’État, puis, dénoncé à Rome par ses ennemis, s’enfuit en 195 chez Antiochos III de Syrie. Après la défaite de ce dernier, Rome exige sa livraison. Il erre en Crète, en Arménie, puis se réfugie chez Prusias Ier de Bithynie. Quand le roi s’apprête à le livrer à Flamininus, il prend le poison qu’il portait toujours sur lui, vers 183, à environ soixante-quatre ans.

Qu’a accompli Hannibal, et que reste-t-il de son œuvre ?

Hannibal a réalisé ce que personne n’avait osé : porter la guerre au cœur de l’Italie par voie de terre, et s’y maintenir quinze ans sans être battu en bataille rangée. Cannes reste étudiée dans les écoles militaires comme le modèle de la bataille d’encerclement ; le général prussien Alfred von Schlieffen en a fait le paradigme de sa réflexion stratégique au début du XXe siècle.

Politiquement, l’échec est complet. La guerre a fait de Rome la puissance dominante de la Méditerranée occidentale, lui a donné l’Espagne et ses mines, et a préparé la destruction de Carthage en 146. Le paradoxe est que la réforme dont Hannibal fut l’auteur comme suffète fut assez efficace pour inquiéter Rome. Il reste un nom, devenu synonyme de menace absolue : Cicéron emploie déjà la formule Hannibal ad portas, Hannibal est aux portes, comme une expression toute faite (Des fins des biens et des maux, IV, 22).

Comment Hannibal a-t-il financé son pouvoir ?

La guerre d’Hannibal commence par une crise de trésorerie. Après 241, Carthage ne peut payer à la fois l’indemnité due à Rome et la solde des mercenaires rapatriés de Sicile ; ceux-ci se révoltent et la guerre des Mercenaires, de 241 à 237, manque d’emporter la ville. Rome en profite pour prendre la Sardaigne et alourdir la facture. La conquête de l’Espagne par Hamilcar, poursuivie par Hasdrubal et Hannibal, répond d’abord à ce besoin : trouver des revenus hors de portée de Rome.

Ces revenus étaient l’argent métal. Pline l’Ancien écrit qu’un seul puits de mine, appelé Baebelo, rapportait à Hannibal trois cents livres d’argent par jour (Histoire naturelle, XXXIII, 97). Polybe, cité par Strabon, décrit plus tard les mines de Carthagène : 40 000 ouvriers, et un revenu de 25 000 drachmes par jour pour le trésor romain, qui en avait hérité (Strabon, III, 2, 10). Les Barcides frappent en Espagne une abondante monnaie d’argent, des shekels au type de Melqart. Cet argent paie une armée de professionnels : Libyens, Ibères, Baléares, Numides, puis Gaulois, liés à leur chef par la solde et le butin plus que par une patrie.

Une fois en Italie, Hannibal vit sur le pays. Il pille les terres romaines et libère sans rançon les prisonniers alliés pour détacher les cités italiennes de Rome. Après Cannes, il propose aux Romains de racheter leurs captifs, 500 pièces d’argent, des quadrigats, par cavalier et 300 par fantassin ; le Sénat refuse de payer (Tite-Live, XXII, 58-61). Carthage, de son côté, envoie peu : en 215, elle vote 4 000 cavaliers numides, 40 éléphants et une somme d’argent dont le chiffre est perdu dans les manuscrits de Tite-Live (XXIII, 13). Les fonds et les renforts partent surtout vers l’Espagne, que Scipion conquiert. Pendant la guerre, la monnaie carthaginoise s’allège et perd de son métal fin, signe d’un trésor sous tension.

Rome, en face, montre ce qu’est une économie de guerre. En 215, le Sénat double l’impôt des citoyens, le tributum (Tite-Live, XXIII, 31), et, faute d’argent pour ravitailler l’armée d’Espagne, confie les fournitures à trois sociétés de dix-neuf entrepreneurs payés à crédit, contre une garantie de l’État sur les cargaisons (XXIII, 48-49). En 210, les sénateurs apportent leur or, leur argent et leur bronze au trésor (XXVI, 36). Vers 211, Rome crée le denier d’argent, qui restera sa monnaie pendant quatre siècles. Hannibal affrontait un État capable de mobiliser l’épargne de ses élites.

Le dernier épisode financier de sa vie publique est le plus révélateur. Suffète en 196, il découvre que les revenus publics sont détournés par une oligarchie de juges inamovibles et de magistrats, au point que l’on s’apprêtait à lever un impôt sur les particuliers pour payer le tribut dû à Rome. Il fait rendre l’argent détourné, rend les juges annuels et annonce que l’État pourra payer Rome sans impôt nouveau, ce qu’il réalise (Tite-Live, XXXIII, 46-47) ; Cornélius Népos ajoute qu’il resta même un excédent pour le trésor (Hannibal, 7). En 191, Carthage proposera de régler d’un coup le solde de l’indemnité prévue sur cinquante ans. Rome refuse (Tite-Live, XXXVI, 4). Une dette, pour le créancier, est aussi un lien de dépendance.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire d’Hannibal ?

Le serment de haine prêté enfant est rapporté par Polybe d’après les propres paroles d’Hannibal à Antiochos : il est donc attesté comme récit d’Hannibal lui-même, qui avait intérêt à rassurer le roi sur sa fidélité. Le vinaigre versé sur les rochers des Alpes chauffés au feu pour les briser vient de Tite-Live (XXI, 37), pas de Polybe. La technique, le feu puis le vinaigre, était connue des mineurs romains selon Pline (XXXIII, 71) ; sa mise en œuvre à l’échelle d’une route de montagne reste douteuse.

La phrase de Maharbal, son chef de cavalerie, au soir de Cannes est chez Tite-Live : « Vincere scis, Hannibal ; victoria uti nescis », tu sais vaincre, Hannibal, tu ne sais pas profiter de la victoire (XXII, 51). Elle est mise en scène par un historien romain deux siècles plus tard. Les délices de Capoue, où l’armée d’Hannibal se serait amollie pendant l’hiver 216-215, sont un thème moralisateur de Tite-Live (XXIII, 18) que les historiens jugent sans fondement militaire. Le col emprunté pour franchir les Alpes fait l’objet d’un débat de plus de deux siècles : Mont-Cenis, Clapier, Montgenèvre, Traversette, entre autres. Les éléphants, enfin, sont bien réels, mais Polybe précise qu’un seul survécut à l’hiver qui suivit la Trébie (III, 74).

Une anecdote de Cornélius Népos illustre l’homme d’argent. Réfugié en Crète à Gortyne, Hannibal aurait rempli de plomb des amphores recouvertes d’une couche d’or et d’argent, les aurait déposées en grande pompe au temple d’Artémis, et caché sa fortune réelle dans des statues de bronze creuses laissées négligemment dans sa cour (Hannibal, 9). Népos raconte l’histoire comme vraie ; on peut la lire comme un conte sur la ruse punique, ce cliché romain.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Toutes les sources sont grecques ou romaines. Polybe, qui écrit une génération plus tard, a parcouru le chemin des Alpes, interrogé des témoins et lu les documents d’Hannibal ; Tite-Live, deux siècles après, ajoute beaucoup de rhétorique. Les historiens grecs qui suivirent Hannibal en campagne, Silénos et Sosylos, sont perdus. Serge Lancel, dans Hannibal (1995), a donné la grande synthèse française, attentive au versant carthaginois. Dexter Hoyos, dans Hannibal’s Dynasty (2003), a étudié l’Espagne des Barcides comme une principauté presque autonome ; Eve MacDonald, dans Hannibal : A Hellenistic Life (2015), le replace parmi les souverains et généraux du monde hellénistique né des conquêtes d’Alexandre le Grand.

Deux débats dominent. Le premier : pourquoi n’a-t-il pas marché sur Rome après Cannes ? L’absence de matériel de siège, la stratégie délibérée de détacher les alliés plutôt que de détruire la ville, et le refus de Carthage de soutenir une guerre totale sont les réponses proposées, souvent combinées. Le second porte sur les responsabilités de la guerre : Polybe y voit la rancune des Barcides après la perte de la Sardaigne, nombre de modernes insistent sur le jeu romain autour de Sagonte. Le col des Alpes, enfin, reste disputé ; des analyses de sédiments au col de la Traversette, publiées en 2016, ont relancé une hypothèse que d’autres spécialistes contestent.

Que peut apprendre d’Hannibal celui qui décide ?

Hannibal a gagné presque toutes les batailles qu’il a livrées en Italie et perdu la guerre. Le contraste entre l’excellence tactique et l’insuffisance des ressources est la leçon principale.

• Le gain par opération ne fait pas la performance d’ensemble. Trébie, Trasimène et Cannes n’ont pas entamé la capacité de Rome à lever de nouvelles légions ; Hannibal accumulait des victoires sans réduire la profondeur de l’adversaire.
• La durée appartient à celui qui a les réserves. Un trésor alimenté par l’impôt et le crédit intérieur bat, sur quinze ans, une armée financée par le butin et des mines lointaines.
• Un pari stratégique doit avoir un mécanisme de sortie. Le plan reposait sur la défection des alliés de Rome ; quand elle resta partielle, Hannibal n’avait pas d’alternative.
• Méfiez-vous de l’excès de confiance de l’adversaire autant que du vôtre. À la Trébie et à Trasimène, Hannibal a gagné en exploitant la hâte de consuls trop sûrs d’eux.
• La bonne gestion est une arme. En une seule année de suffétat, Hannibal a montré qu’un État pillé par ses élites pouvait payer ses dettes sans impôt nouveau, en récupérant ce qui lui était dû.

Quels livres lire sur Hannibal ?

• Polybe, Histoire, texte traduit, présenté et annoté par Denis Roussel, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1970.
• Tite-Live, Histoire romaine, livres XXI à XXX, La Seconde Guerre punique, traduction d’Annette Flobert, Flammarion, coll. « GF », 1993-1994.
• Serge Lancel, Hannibal, Fayard, 1995.
• Yann Le Bohec, Histoire militaire des guerres puniques, Éditions du Rocher, 1995 (rééd. Tallandier, 2014).
• Dexter Hoyos, Hannibal’s Dynasty. Power and Politics in the Western Mediterranean, 247-183 BC, Routledge, 2003.
• Eve MacDonald, Hannibal : A Hellenistic Life, Yale University Press, 2015.

Questions fréquentes sur Hannibal

Pour aller plus loin

• Le marché de l’argent, le métal qui finança les Barcides puis l’Empire romain