Histoire d’eBay : du pointeur laser cassé à la place de marché de l’objet rare

eBay est une place de marché en ligne américaine, cotée au Nasdaq, qui met en relation acheteurs et vendeurs sans jamais toucher la marchandise. Son histoire est celle d’un site amateur devenu conglomérat de l’internet, avec PayPal, Skype et des sites de petites annonces dans de nombreux pays, puis revenu, cession après cession, à son métier de départ : vendre ce qu’on ne trouve pas ailleurs.

eBay en bref

• Fondation : septembre 1995, en Californie, par Pierre Omidyar, sous le nom d’AuctionWeb ; le site devient eBay en septembre 1997.
• Siège : San José, en Californie.
• Dirigeants : Jamie Iannone, directeur général depuis avril 2020 ; Paul Pressler, président du conseil d’administration.
• Activités : place de marché entre particuliers et professionnels, commissions sur les ventes et publicité vendue aux vendeurs.
• Marques principales : eBay, Depop (mode d’occasion, depuis juillet 2026), TCGplayer (cartes à collectionner).
• Effectifs : environ 12 300 salariés fin 2025, dont 7 200 aux États-Unis.
• Cotation : Nasdaq (code EBAY), membre de l’indice S&P 500.
• Chiffre d’affaires 2025 : 11,1 milliards de dollars, pour près de 80 milliards de dollars de marchandises vendues sur la plateforme.

Quelle est l’histoire d’eBay ?

1995-1998 : un pointeur laser cassé

Pierre Omidyar naît à Paris en 1967, de parents iraniens venus étudier en France ; sa mère est linguiste, son père chirurgien. La famille part pour les États-Unis quand il est enfant. Diplômé d’informatique de l’université Tufts en 1988, il travaille en 1995 chez General Magic, une société de logiciels de la Silicon Valley, lorsqu’il écrit, pendant le week-end de la fête du Travail, début septembre, le programme d’un petit site d’enchères. Il l’appelle AuctionWeb et le loge sur le site de sa société de conseil, Echo Bay Technology Group.

Le premier objet qu’il y met en vente est un pointeur laser cassé. Il part pour 14,83 dollars. Omidyar écrit à l’acheteur pour s’assurer qu’il a bien compris que l’appareil ne marchait pas ; la réponse, rapportée par la suite, est entrée dans la légende de la maison : l’homme collectionnait les pointeurs laser cassés. L’acheteur, un Canadien nommé Mark Fraser, a été retrouvé par eBay en 2015 ; il avait gardé l’objet. Tout eBay tient dans cette anecdote : quelque part, quelqu’un cherche exactement ce dont vous voulez vous débarrasser.

Le site prélève une petite commission, et ses revenus dépassent bientôt le salaire de son auteur, qui s’y consacre bientôt à plein temps. En 1996, il recrute Jeff Skoll comme premier président. Le nom eBay s’impose en septembre 1997 : Omidyar voulait echobay.com, mais l’adresse appartenait déjà à une compagnie minière, Echo Bay Mines. Il en retire trois lettres.

Une autre histoire des origines a longtemps couru : Omidyar aurait créé le site pour que sa fiancée puisse échanger ses distributeurs de bonbons Pez. Elle est fausse : on a appris en 2002 qu’elle avait été imaginée par une chargée de relations publiques, pour offrir aux journalistes un récit plus attendrissant qu’un programme écrit en un week-end.

1998-2008 : Meg Whitman, la Bourse et le monde

Début 1998, eBay recrute Meg Whitman comme présidente et directrice générale. Le 24 septembre 1998, l’action est introduite au Nasdaq à 18 dollars ; elle termine sa première journée à 47,375 dollars, soit 163 % de hausse. C’est le temps de la bulle internet, mais eBay a sur la plupart de ses voisins de cote un avantage décisif : il gagne de l’argent, puisqu’il n’a ni stock ni entrepôt.

À partir de 1999, le site s’installe à l’étranger, en Europe d’abord. On y vend de tout. En juillet 2002, eBay annonce le rachat de PayPal, dont environ 60 % de l’activité venait déjà de ses enchères, pour environ 1,5 milliard de dollars en actions ; son propre système de paiement, Billpoint, est abandonné. Ce sera, de loin, sa meilleure affaire.

Les deux paris suivants tournent mal. En Chine, eBay prend pied en 2002 et rachète en 2003 EachNet, alors maître du marché local. Alibaba lui oppose Taobao : en quatre ans, la part d’eBay s’effondre, et fin 2006 il se replie dans une coentreprise dont il ne détient que 49 %, avec le portail chinois Tom Online. En octobre 2005, il achète Skype, le logiciel de téléphonie par internet, 2,6 milliards de dollars, en espérant faire parler acheteurs et vendeurs. Ils n’en ont pas besoin. Meg Whitman quitte la direction générale en 2008, pour se lancer dans la politique ; elle reviendra plus tard diriger Hewlett-Packard.

2008-2015 : John Donahoe, ou l’art de se séparer

John Donahoe prend la direction générale en mars 2008. Il commence par corriger l’erreur Skype : en novembre 2009, eBay en cède 70 % à un groupe d’investisseurs mené par Silver Lake Partners, sur la base d’une valeur de 2,75 milliards de dollars, et garde 30 %. Microsoft rachète l’ensemble dix-huit mois plus tard, pour 8,5 milliards de dollars. On peut y voir une revanche ou un regret.

Reste PayPal, devenu un moyen de paiement utilisé bien au-delà des enchères. En 2014, l’investisseur activiste Carl Icahn réclame sa séparation. Le 30 septembre 2014, eBay annonce la scission, et PayPal devient une société indépendante, cotée au Nasdaq, en juillet 2015.

2015-2020 : les activistes et un scandale

Devin Wenig devient en juillet 2015 le quatrième directeur général d’eBay. Il hérite d’un site que les produits neufs d’Amazon concurrencent durement. En 2019, le fonds activiste Elliott Management fait pression sur la direction. Wenig quitte la direction générale en septembre 2019, avec une indemnité d’environ 57 millions de dollars. StubHub, la plateforme de revente de billets achetée en 2007 pour 310 millions de dollars, est cédée en février 2020 à viagogo pour 4,05 milliards de dollars.

L’affaire la plus sombre de l’histoire du groupe éclate en juin 2020. En 2019, des employés et des cadres d’eBay ont harcelé Ina et David Steiner, un couple qui publie une lettre d’information sur le commerce en ligne, EcommerceBytes, jugée trop critique : araignées et cafards vivants, masque de porc ensanglanté et couronne funéraire livrés à domicile, adresse publiée en ligne avec de fausses invitations. Sept anciens employés plaident coupables ; le principal organisateur est condamné en 2022 à près de cinq ans de prison. Le 11 janvier 2024, eBay accepte de payer une amende pénale de 3 millions de dollars. Devin Wenig n’a pas été poursuivi et nie avoir eu connaissance des faits ; l’un de ses messages, envoyé peu après un article d’Ina Steiner, « si vous voulez la faire tomber un jour, c’est le moment », a été selon ses avocats sorti de son contexte.

Depuis 2020 : Jamie Iannone et le retour à l’objet rare

Jamie Iannone prend la direction générale en avril 2020 ; Pierre Omidyar quitte le conseil la même année. Il achève le démontage. En juillet 2020, eBay annonce la cession de ses petites annonces au norvégien Adevinta, contre 2,5 milliards de dollars en numéraire et 540 millions d’actions Adevinta ; l’opération est conclue en juin 2021. Ses activités coréennes, dont Gmarket, partent chez Emart en novembre 2021. La participation dans Adevinta est vendue par étapes, pour l’essentiel en mai 2024. En décembre 2023, eBay sort de l’indice Nasdaq-100.

Le site se recentre sur ce qu’Amazon fait mal : les pièces automobiles, les objets de collection, le reconditionné, la mode d’occasion. En octobre 2022, eBay rachète TCGplayer, place de marché des cartes à échanger ; le 30 juillet 2026, il finalise le rachat de Depop, application de mode d’occasion prisée des jeunes adultes, à Etsy. L’analyse SWOT détaille ce que valent ces paris.

Que fait eBay aujourd’hui ?

eBay ne vend rien lui-même. Il prélève des commissions sur les transactions et vend aux vendeurs de la publicité pour mettre leurs annonces en avant. En 2025, près de 80 milliards de dollars de marchandises ont changé de mains sur la plateforme, pour 11,1 milliards de dollars de chiffre d’affaires ; le site comptait 135 millions d’acheteurs actifs et 2,5 milliards d’annonces en ligne.

• Catégories prioritaires : pièces et accessoires automobiles, objets de collection (cartes à échanger, cartes de sport), produits reconditionnés, mode d’occasion, luxe et baskets.
• Marques : eBay, Depop, TCGplayer.

Le groupe reste très international : 51 % du volume de marchandises vendues en 2025 l’a été hors des États-Unis.

Qui a dirigé eBay ?

• Pierre Omidyar (1995-2020) : fondateur ; président du conseil d’administration jusqu’en 2015, administrateur jusqu’en 2020.
• Meg Whitman (1998-2008) : présidente et directrice générale.
• John Donahoe (2008-2015) : président et directeur général.
• Devin Wenig (2015-2019) : directeur général.
• Scott Schenkel (2019-2020) : directeur général par intérim.
• Jamie Iannone (depuis 2020) : directeur général.
• Paul Pressler : président du conseil d’administration.

Quel est le parcours d’eBay en Bourse ?

eBay est coté au Nasdaq depuis le 24 septembre 1998, sous le code EBAY, et fait partie du S&P 500. Il a appartenu au Nasdaq-100 jusqu’en décembre 2023. Le titre a connu en 2026 ce qui arrive rarement à une valeur de cet âge : le 3 mai, GameStop a proposé de racheter eBay pour environ 56 milliards de dollars, en numéraire et en actions ; le conseil d’eBay a jugé l’offre « ni crédible ni attractive ». GameStop, qui détenait en juillet près de 10 % du capital, n’a pas conclu d’accord depuis.

Quels sont les chiffres clés d’eBay depuis 2021 ?

Exercice	Chiffre d’affaires	Résultat opérationnel	Résultat net
2021	10,42	2,92	13,61
2022	9,80	2,35	−1,27
2023	10,11	1,94	2,77
2024	10,28	2,32	1,98
2025	11,10	2,28	2,03

En milliards de dollars, exercices clos le 31 décembre, comptes publiés par eBay. Le résultat net de 2021 comprend 13,4 milliards de dollars de résultat des activités cédées, essentiellement les petites annonces ; la perte de 2022 tient à 3,3 milliards de dollars de moins-values latentes sur les participations détenues par le groupe.

Questions fréquentes sur eBay

Qui a fondé eBay ?

Pierre Omidyar, informaticien né à Paris en 1967 de parents iraniens, a lancé le site en septembre 1995 en Californie, sous le nom d’AuctionWeb.

D’où vient le nom eBay ?

De la société de conseil d’Omidyar, Echo Bay Technology Group. L’adresse echobay.com étant déjà prise par une compagnie minière, il l’a raccourcie en ebay.com. Le site a pris officiellement ce nom en septembre 1997.

Quel a été le premier objet vendu sur eBay ?

Un pointeur laser cassé, mis en vente par Pierre Omidyar lui-même en 1995 et adjugé 14,83 dollars à un Canadien, Mark Fraser. La légende veut qu’il ait collectionné les pointeurs laser cassés.

Qui dirige eBay ?

Jamie Iannone, directeur général depuis avril 2020. Le conseil d’administration est présidé par Paul Pressler.

PayPal appartient-il encore à eBay ?

Non. eBay avait acheté PayPal en 2002 ; les deux sociétés se sont séparées en juillet 2015, et PayPal est depuis coté de façon indépendante.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• eBay Inc., « Our History » (consulté le 10 octobre 2026)
• eBay Inc., « Meet the Buyer of the Broken Laser Pointer » (11 septembre 2015)
• eBay Inc., rapport annuel 10-K de l’exercice 2025 (19 février 2026)
• SEC, données financières publiées par eBay Inc. (consultées le 10 octobre 2026)
• eBay Inc., conseil d’administration (consulté le 10 octobre 2026)
• eBay Inc., « eBay Completes Acquisition of Depop » (30 juillet 2026)
• CNN Money, « eBay : return of the IPO » (24 septembre 1998)
• CNN Money, rachat de PayPal par eBay (8 juillet 2002)
• Fortune (AP), eBay paie 3 millions de dollars pour le harcèlement des Steiner (11 janvier 2024)
• eBay Inc., réponse du conseil à la proposition de GameStop (12 mai 2026)
• GameStop, proposition de rachat d’eBay (4 mai 2026)