Histoire de Microsoft : du BASIC d’Albuquerque au cloud de l’intelligence artificielle

Microsoft est un éditeur de logiciels américain devenu l’un des premiers fournisseurs mondiaux d’informatique en nuage, coté au Nasdaq et membre du Dow Jones. Son histoire est celle d’une entreprise qui a régné sur le PC, failli être coupée en deux par la justice américaine, manqué le téléphone mobile, puis s’est réinventée en louant aux entreprises des serveurs, des logiciels et, désormais, de la puissance de calcul pour l’intelligence artificielle.

Microsoft en bref

• Fondation : 4 avril 1975, à Albuquerque (Nouveau-Mexique), par Bill Gates et Paul Allen.
• Siège : Redmond, dans l’État de Washington, depuis 1986.
• Dirigeant : Satya Nadella, directeur général depuis le 4 février 2014 et président du conseil d’administration depuis juin 2021.
• Activités : logiciels pour les entreprises et les particuliers, informatique en nuage, réseau social professionnel, jeux vidéo.
• Marques principales : Windows, Microsoft 365 (Word, Excel, Outlook, Teams), Azure, Copilot, LinkedIn, GitHub, Xbox, Activision Blizzard, Bing.
• Effectifs : environ 223 000 salariés au 30 juin 2026, dont 121 000 aux États-Unis.
• Cotation : Nasdaq (code MSFT), membre du Dow Jones, du S&P 500 et du Nasdaq-100.
• Chiffre d’affaires 2025-2026 : 331,8 milliards de dollars (exercice clos le 30 juin 2026).

Quelle est l’histoire de Microsoft ?

1975-1980 : deux anciens de Lakeside et un ordinateur en kit

Bill Gates et Paul Allen se sont connus au lycée Lakeside, à Seattle. Adolescents, ils ont déjà monté une petite affaire, Traf-O-Data, qui compte les voitures à l’aide d’un microprocesseur Intel. En janvier 1975, la revue Popular Electronics présente en couverture l’Altair 8800, un micro-ordinateur vendu en kit par une petite société d’Albuquerque, MITS. Gates, alors étudiant à Harvard, et Allen proposent à son fabricant un interpréteur du langage BASIC, qui permet de programmer la machine. Ils le démontrent en mars ; MITS le distribue sous le nom d’Altair BASIC.

Le 4 avril 1975, les deux amis fondent leur société à Albuquerque, à côté de leur client. Allen lui trouve un nom, Micro-Soft, contraction de « microcomputer software », logiciel pour micro-ordinateur ; le trait d’union disparaît vite, et le nom Microsoft est enregistré au Nouveau-Mexique en novembre 1976. Gates quitte Harvard. Début 1979, l’entreprise s’installe à Bellevue, près de Seattle, d’où viennent ses fondateurs. En juin 1980, Gates recrute Steve Ballmer, qui sera son successeur.

1980-1995 : le contrat du siècle

En 1980, IBM prépare son ordinateur personnel et cherche un système d’exploitation. Microsoft n’en a pas. Il achète, pour moins de 100 000 dollars, celui d’une petite société de Seattle, Seattle Computer Products, appelé 86-DOS, l’adapte et le fournit à IBM sous le nom de PC DOS. L’IBM PC sort en août 1981. L’essentiel est dans le contrat : Microsoft garde le droit de vendre le même système, sous le nom de MS-DOS, à tous les fabricants de compatibles. IBM a fabriqué la machine ; c’est Microsoft qui encaisse sur chacune de ses copies. La société est constituée en société anonyme le 25 juin 1981.

Paul Allen, atteint d’un lymphome de Hodgkin, quitte l’entreprise en 1983. Windows 1.0, une interface graphique posée sur MS-DOS, sort le 20 novembre 1985. En février 1986, Microsoft s’installe à Redmond ; le 13 mars, il entre en Bourse à 21 dollars par action et lève 61 millions de dollars. Office, qui réunit le traitement de texte Word et le tableur Excel, apparaît en 1989. Windows 3.0, lancé le 22 mai 1990, s’impose sur les PC. Le 24 août 1995, Windows 95 est lancé en grande pompe ; la même année, Internet Explorer fait ses débuts, et en juillet 1996 Microsoft lance avec NBC la chaîne d’information MSNBC.

1995-2001 : le procès

Microsoft intègre son navigateur à Windows, au détriment de ses concurrents, Netscape en tête. Le 18 mai 1998, le ministère américain de la Justice, rejoint par vingt États, l’attaque pour abus de position dominante. Le juge Thomas Penfield Jackson conclut le 3 avril 2000 que Microsoft a monopolisé le marché des systèmes d’exploitation pour PC, et ordonne le 7 juin 2000 sa scission en deux sociétés. La cour d’appel annule cette scission le 28 juin 2001, en reprochant notamment au juge ses déclarations à la presse pendant le procès, mais ne remet pas en cause l’essentiel des faits établis. Un accord est conclu en novembre 2001 : Microsoft doit ouvrir ses interfaces de programmation aux autres éditeurs et se soumettre pendant cinq ans à un contrôle. En Europe, la Commission lui inflige en mars 2004 une amende de 497 millions d’euros.

2000-2014 : les années Ballmer

Steve Ballmer devient directeur général en janvier 2000 ; Gates, président du conseil, se consacre au logiciel, puis cède le 27 juin 2008 ses fonctions opérationnelles pour se consacrer à sa fondation. Les profits de Windows et d’Office restent considérables, mais les paris extérieurs déçoivent. La Xbox, lancée en 2001, installe durablement Microsoft dans le jeu vidéo. Le reste se passe moins bien : Windows Vista, sorti en janvier 2007, est mal reçu ; le baladeur Zune, lancé en 2006, ne fait pas trembler l’iPod. En 2001, Ballmer qualifie le système libre Linux de « cancer ».

Les rachats coûtent cher. L’agence de publicité en ligne aQuantive, achetée 6,2 milliards de dollars en 2007, est largement dépréciée en 2012, ce qui inflige à Microsoft la première perte trimestrielle de son histoire. Skype est racheté 8,5 milliards de dollars en mai 2011. Windows Phone, lancé en octobre 2010, ne perce pas ; pour le sauver, Microsoft rachète en avril 2014 la division téléphones de Nokia pour 7,2 milliards de dollars, avant d’en déprécier 7,6 milliards l’année suivante. Le grand tournant de la décennie, le smartphone, s’est fait sans lui.

Depuis 2014 : Satya Nadella et le nuage

Le 4 février 2014, le conseil nomme Satya Nadella, ingénieur né en 1967 à Hyderabad, en Inde, et cadre de la maison. Gates devient conseiller technique, et John Thompson président du conseil. Nadella abandonne le téléphone et met en avant Azure, la plateforme d’informatique en nuage présentée dès 2008. Le logiciel libre, que son prédécesseur traitait de cancer, cesse d’être l’ennemi : en 2018, Microsoft achète la plateforme où les développeurs, libres ou non, déposent leur code.

Il achète, mais autrement. Mojang, l’éditeur du jeu Minecraft, en septembre 2014 pour 2,5 milliards de dollars ; LinkedIn, annoncé le 13 juin 2016, pour 26,2 milliards de dollars ; GitHub, annoncé le 4 juin 2018, pour 7,5 milliards de dollars ; enfin Activision Blizzard, l’éditeur de Call of Duty, annoncé en janvier 2022 et conclu le 13 octobre 2023, pour 68,7 milliards de dollars, après vingt et un mois d’examen par les autorités de concurrence. Bill Gates quitte le conseil d’administration le 13 mars 2020, et Nadella en prend la présidence en juin 2021.

Le pari le plus lourd est conclu le 22 juillet 2019 : un milliard de dollars investis dans OpenAI, un laboratoire d’intelligence artificielle alors peu connu du grand public. Microsoft y ajoute en janvier 2023, après le succès de ChatGPT, un investissement pluriannuel de plusieurs milliards, et devient le fournisseur de calcul de son partenaire. Le groupe a aussi supprimé environ 10 000 postes en janvier 2023, puis plus de 15 000 en 2025. L’analyse SWOT examine ce que coûte et rapporte cette alliance avec OpenAI.

Que fait Microsoft aujourd’hui ?

Sur l’exercice clos le 30 juin 2026, Microsoft a réalisé 331,8 milliards de dollars de chiffre d’affaires, répartis en trois métiers :

• Productivité et processus métier (140,0 milliards de dollars) : Microsoft 365, Teams, LinkedIn, logiciels de gestion Dynamics.
• Cloud intelligent (137,8 milliards de dollars) : Azure, logiciels pour serveurs, GitHub.
• Informatique personnelle (54,1 milliards de dollars) : Windows vendu aux fabricants de PC, ordinateurs Surface, Xbox et jeux, moteur de recherche Bing.

Sur environ 223 000 salariés, 121 000 travaillent aux États-Unis.

Qui a dirigé Microsoft ?

• Bill Gates (1975-2020) : cofondateur, directeur général jusqu’en 2000, président du conseil jusqu’en 2014, administrateur jusqu’en 2020.
• Paul Allen (1975-1983) : cofondateur.
• Steve Ballmer (1980-2014) : directeur général de 2000 à 2014.
• John Thompson (2014-2021) : président du conseil d’administration.
• Satya Nadella (depuis 2014) : directeur général, et président du conseil depuis 2021.

Quel est le parcours de Microsoft en Bourse ?

Microsoft est cotée au Nasdaq depuis le 13 mars 1986, sous le code MSFT. Elle fait partie du S&P 500 et est entrée dans le Dow Jones le 1^er novembre 1999, en même temps qu’Intel. L’introduction de 1986 avait levé 61 millions de dollars. En juillet 2012, la dépréciation d’aQuantive lui vaut sa première perte trimestrielle. Sous Satya Nadella, le marché la valorise en groupe de cloud plutôt qu’en éditeur de Windows : en avril 2019, elle devient la troisième société américaine cotée à dépasser 1 000 milliards de dollars de capitalisation, et en janvier 2024 la plus chère du monde.

Quels sont les chiffres clés de Microsoft depuis 2022 ?

En milliards de dollars, exercices clos le 30 juin, comptes publiés par Microsoft. L’exercice 2023-2024 intègre pour la première fois Activision Blizzard sur une large part de l’année ; le résultat net de 2025-2026 comprend des gains liés à OpenAI.

Questions fréquentes sur Microsoft

Qui a fondé Microsoft ?

Bill Gates et Paul Allen, deux amis de lycée de Seattle, le 4 avril 1975, à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.

D’où vient le nom Microsoft ?

De « microcomputer software », logiciel pour micro-ordinateur. Paul Allen a proposé « Micro-Soft » ; le trait d’union a disparu, et le nom Microsoft a été enregistré en novembre 1976.

Qui dirige Microsoft ?

Satya Nadella, directeur général depuis février 2014 et président du conseil d’administration depuis juin 2021. Il a succédé à Steve Ballmer, lui-même successeur de Bill Gates.

Microsoft a-t-il inventé MS-DOS ?

Non. En 1980, Microsoft a acheté 86-DOS à Seattle Computer Products pour moins de 100 000 dollars, l’a adapté pour IBM et a gardé le droit de le vendre aux autres fabricants. C’est ce contrat qui a fait sa fortune.

Microsoft a-t-il été condamné pour abus de position dominante ?

Oui. Aux États-Unis, la scission ordonnée en 2000 a été annulée en appel en 2001, et l’affaire s’est réglée par un accord. En Europe, la Commission lui a infligé une amende de 497 millions d’euros en 2004.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• Microsoft, résultats du quatrième trimestre et de l’exercice 2026 (29 juillet 2026)
• Microsoft, rapport annuel 10-K de l’exercice 2026 (29 juillet 2026)
• SEC, données financières publiées par Microsoft (consultées le 10 octobre 2026)
• Microsoft, « Microsoft Board names Satya Nadella as CEO » (4 février 2014)
• Microsoft, « Microsoft to acquire LinkedIn » (13 juin 2016)
• Microsoft, questions fréquentes des investisseurs : introduction en Bourse et constitution (consulté le 10 octobre 2026)
• Département de la Justice des États-Unis, dossier « U.S. v. Microsoft Corporation » (consulté le 10 octobre 2026)
• Commission européenne, communiqué IP/04/382 sur Microsoft (24 mars 2004)