Histoire de Vodafone : du premier appel mobile britannique au plus gros rachat de l’histoire

Vodafone est un opérateur de télécommunications britannique, coté à Londres, qui exploite des réseaux mobiles et fixes en Europe, en Turquie et en Afrique. Né en 1985 dans une filiale d’un fabricant de radios militaires, il a réussi en 2000 le plus gros rachat de l’histoire des affaires, avant de passer les vingt-cinq années suivantes à vendre une bonne partie de ce qu’il avait acheté.

Vodafone en bref

• Fondation : licence de téléphonie mobile obtenue en décembre 1982 par Racal Electronics, associé à l’américain Millicom ; réseau Vodafone ouvert le 1^er janvier 1985 ; indépendance en septembre 1991.
• Siège : Newbury, dans le Berkshire (Angleterre).
• Dirigeants : Margherita Della Valle, directrice générale depuis avril 2023 (par intérim depuis janvier) ; Jean-François van Boxmeer, ancien patron de Heineken, président du conseil d’administration depuis 2020.
• Activités : téléphonie mobile et fixe, accès à Internet, télévision, services aux entreprises, paiement mobile en Afrique.
• Principaux pays : Allemagne, Royaume-Uni (VodafoneThree), Turquie, Afrique du Sud et plusieurs autres pays africains par l’intermédiaire de Vodacom.
• Effectifs : environ 91 000 salariés ; 279 millions de clients mobiles.
• Cotation : Bourse de Londres, membre de l’indice FTSE 100 ; certificats de dépôt au Nasdaq.
• Chiffre d’affaires de l’exercice 2026 (clos le 31 mars 2026)  : 40,5 milliards d’euros.

Histoire de Vodafone

1980-1991 : la filiale prodige de Racal

Au début des années 1980, Racal Electronics est un fabricant britannique de radios militaires, dirigé par Ernest Harrison, futur premier président de Vodafone. Le gouvernement de Margaret Thatcher décide d’ouvrir la téléphonie cellulaire à la concurrence : une moitié des fréquences revient à un consortium formé par British Telecom et Securicor, l’autre est mise en concours. Racal, associé à l’américain Millicom, l’emporte en décembre 1982 ; le ministère juge que son dossier offre « la meilleure perspective d’une couverture nationale rapide ». Gerry Whent, qui dirigeait les radios militaires du groupe, prend la tête de l’aventure.

Le réseau Vodafone ouvre le 1^er janvier 1985. À minuit, Michael Harrison, fils d’Ernest, s’éclipse du réveillon familial et appelle son père depuis Parliament Square, à Londres, avec un « transportable » de cinq kilos et trente minutes d’autonomie. Quelques jours plus tard, l’humoriste Ernie Wise passe le premier appel public depuis les docks de St Katharine ; le siège, qui compte une poignée de salariés, se trouve au-dessus d’un restaurant indien de Newbury. Pendant neuf jours, Vodafone est seul sur le marché. Fin 1985, il a vendu plus de 12 000 appareils, à environ 2 000 livres pièce. Le nom passe pour une contraction de voice, data et fone, la voix et les données par téléphone.

Le succès est tel qu’en octobre 1988 Racal introduit en Bourse 20 % du capital de sa filiale, Racal Telecom, contre l’avis de son associé Millicom, qui plaidait pour une introduction totale. Trois ans plus tard, Racal se ravise : en septembre 1991, Racal Telecom est entièrement séparé de Racal Electronics et prend le nom de Vodafone Group. Pendant les huit années de duopole, il tient en général environ 56 % du marché britannique face à Cellnet.

1997-2000 : Chris Gent et la conquête du monde

Chris Gent, administrateur depuis une douzaine d’années, devient directeur général en janvier 1997. Il va transformer un opérateur britannique en groupe mondial. Le 30 juin 1999, Vodafone fusionne avec l’américain AirTouch Communications, pour près de 63 milliards de dollars, et s’appelle un temps Vodafone AirTouch. Dans la foulée, il apporte ses activités américaines à une coentreprise avec Bell Atlantic et GTE : Verizon Wireless, dont il détient 45 %.

Reste l’Europe continentale. En octobre 1999, l’allemand Mannesmann, propriétaire du premier réseau mobile allemand, rachète l’opérateur britannique Orange : il entre sur le terrain de Vodafone. Chris Gent répond en novembre par une offre sur Mannesmann, repoussée puis rendue hostile. L’Allemagne s’indigne, Mannesmann résiste, puis cède début février 2000. La transaction, conclue le 12 avril 2000, est évaluée à plus de 180 milliards de dollars : le plus gros rachat jamais réalisé. Bruxelles exige la vente d’Orange, que France Télécom rachète en mai 2000 pour 25,1 milliards de livres. Le 28 juillet 2000, le groupe reprend le nom de Vodafone.

2000-2013 : le géant en quête de cohérence

Vodafone continue d’acheter : J-Phone, troisième opérateur japonais, en 2001, Airtel en Espagne, Eircell en Irlande. Mais la bulle Internet a éclaté. Arun Sarin, directeur général de 2003 à 2008, commence le tri : la filiale japonaise, devenue Vodafone Japan, est cédée en 2006 à SoftBank. Il parie en revanche sur l’Inde, en prenant le contrôle de Hutchison Essar le 8 mai 2007 pour 10,9 milliards de dollars, et sur l’Afrique, en faisant de Vodacom une filiale en mai 2009.

Vittorio Colao, directeur général de 2008 à 2018, poursuit les cessions : la participation dans China Mobile en 2010, les 44 % de SFR, vendus à Vivendi pour 7,95 milliards d’euros en 2011. Le coup de maître vient le 2 septembre 2013 : Verizon rachète les 45 % de Vodafone dans Verizon Wireless pour 130 milliards de dollars, opération conclue le 21 février 2014. Vodafone rend environ 85 milliards de dollars à ses actionnaires, le plus gros reversement de l’histoire selon le groupe.

2013-2022 : le câble allemand et l’impasse indienne

Avec cet argent, Vodafone se donne un réseau fixe. Il rachète en 2013 Kabel Deutschland, premier câblo-opérateur allemand, pour 7,7 milliards d’euros, soit 10,7 milliards dette comprise, puis l’espagnol Ono en 2014 pour 7,2 milliards d’euros, dette comprise ; en 2018, il annonce la reprise des réseaux de Liberty Global en Allemagne, en Tchéquie, en Hongrie et en Roumanie, pour 18,4 milliards d’euros. L’Allemagne devient son premier marché. Aux Pays-Bas, il fusionne fin 2016 ses activités avec celles de Liberty Global dans VodafoneZiggo.

L’Inde tourne mal. Vodafone fusionne sa filiale avec Idea Cellular en 2018 ; la valeur comptable de sa participation dans Vodafone Idea tombe à zéro en septembre 2019. Nick Read, directeur général d’octobre 2018 à décembre 2022, quitte son poste après une nette baisse du cours de Bourse.

Depuis 2023 : Margherita Della Valle et le grand ménage

Margherita Della Valle, qui a fait presque toute sa carrière chez Vodafone, notamment aux finances, dirige le groupe par intérim à partir de janvier 2023, puis à titre définitif en avril. Elle le réduit à ses positions fortes. Vodafone Espagne est vendu le 31 mai 2024 à Zegona Communications, pour 4,1 milliards d’euros en numéraire et 0,9 milliard en actions préférentielles ; Vodafone Italie, le 31 décembre 2024, au suisse Swisscom, pour 7,9 milliards d’euros. Au Royaume-Uni, la fusion avec Three, filiale de CK Hutchison, aboutit le 31 mai 2025 à VodafoneThree, détenu à 51 % ; le 5 mai 2026, Vodafone annonce le rachat de la part de son partenaire pour 4,3 milliards de livres. En février 2026, il s’accorde avec Liberty Global pour lui céder sa moitié de VodafoneZiggo, contre 1 milliard d’euros et 10 % d’un futur ensemble réunissant Ziggo et le belge Telenet. L’exercice 2025 s’est soldé par 4,5 milliards d’euros de dépréciations sur l’Allemagne et la Roumanie.

Ce que fait Vodafone aujourd’hui

Sur l’exercice 2026, clos le 31 mars, Vodafone a réalisé 40,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires, dont 33,5 milliards de revenus de services, et 2,8 milliards d’euros de résultat d’exploitation. La répartition par zone :

• Allemagne : 12,1 milliards d’euros, environ 30 % du total, réseau mobile et câble.
• Royaume-Uni : 9,2 milliards d’euros, environ 23 %, avec VodafoneThree, premier opérateur mobile du pays avec plus de 28 millions de clients.
• Afrique : 8,4 milliards d’euros, environ 21 %, par Vodacom, dont le paiement mobile M-Pesa.
• Autres pays d’Europe (Albanie, Tchéquie, Grèce, Irlande, Portugal, Roumanie) : 5,7 milliards d’euros.
• Turquie : 3,4 milliards d’euros.

Vodafone détient aussi des participations dans les pylônes de Vantage Towers et dans Vodafone Idea en Inde. Son premier actionnaire est l’opérateur émirien e&.

Les dirigeants de Vodafone

• Ernest Harrison (années 1980) : patron de Racal et premier président de Vodafone.
• Gerry Whent (jusqu’en 1996) : premier patron opérationnel de Vodafone, directeur général à l’indépendance.
• Chris Gent (1997-2003) : directeur général, artisan d’AirTouch et de Mannesmann.
• Arun Sarin (2003-2008) : directeur général.
• Vittorio Colao (2008-2018) : directeur général, vendeur de la part de Verizon Wireless.
• Nick Read (2018-2022) : directeur général.
• Margherita Della Valle (depuis 2023) : directrice générale.
• Jean-François van Boxmeer (depuis 2020) : président du conseil.

Vodafone en Bourse

Le titre est coté à Londres depuis octobre 1988, quand Racal en a introduit 20 % sous le nom de Racal Telecom. Vodafone fait partie du FTSE 100 et ses certificats de dépôt s’échangent au Nasdaq. Le fait le plus marquant de son histoire boursière est un chèque : en 2014, après la vente de sa part dans Verizon Wireless, Vodafone rend environ 85 milliards de dollars à ses actionnaires, en actions Verizon et en numéraire.

Chiffres clés depuis 2022

En milliards d’euros, comptes publiés par Vodafone. Les exercices 2022 et 2023 sont retraités sans l’Espagne ni l’Italie, cédées en 2024. Le bénéfice de 2023 tient à une plus-value d’environ 8,6 milliards d’euros sur la cession du contrôle de Vantage Towers ; la perte de 2025, aux dépréciations sur l’Allemagne et la Roumanie.

Questions fréquentes sur Vodafone

D’où vient le nom Vodafone ?

Selon l’explication la plus répandue, c’est la contraction de voice, data et fone : la voix et les données par téléphone. Le réseau a été lancé sous ce nom le 1^er janvier 1985 par Racal.

Vodafone est-il une entreprise britannique ?

Oui. Son siège est à Newbury, en Angleterre, et son titre est coté à Londres. Ses premiers marchés sont toutefois l’Allemagne, puis le Royaume-Uni.

Qui dirige Vodafone ?

Margherita Della Valle, directrice générale depuis 2023. Jean-François van Boxmeer, ancien patron de Heineken, préside le conseil d’administration.

Pourquoi le rachat de Mannesmann est-il célèbre ?

Conclu en avril 2000 après une offre hostile, il est évalué à plus de 180 milliards de dollars, le plus gros rachat de l’histoire. Il a fait de Vodafone le premier opérateur mobile allemand, mais au prix fort, au sommet de la bulle Internet.

Vodafone n’a pas d’analyse SWOT sur le site. Pour ses deux grands rivaux, lisez l’analyse SWOT de Deutsche Telekom, son concurrent sur le marché allemand, et l’analyse SWOT d’Orange, l’ancien France Télécom, qui a racheté en 2000 l’opérateur britannique Orange cédé par Vodafone.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• Parlement britannique (Hansard), « Cellular Telephone System », réponse écrite (16 décembre 1982)
• Vodafone UK, « Thirtieth anniversary of first UK mobile phone call » (31 décembre 2014)
• Vodafone, rapport annuel 20-F de l’exercice 2014 (SEC, juin 2014)
• Vodafone, rapport annuel 20-F de l’exercice 2020 (SEC, juillet 2020)
• Vodafone, rapport annuel 20-F de l’exercice 2023 (SEC, juin 2023)
• Vodafone, rapport annuel 20-F de l’exercice 2024 (SEC, juin 2024)
• Vodafone, rapport annuel 20-F de l’exercice 2025 (SEC, juin 2025)
• Vodafone, résultats de l’exercice 2026 (12 mai 2026)