Histoire de Disney : du lapin perdu à l’empire de la souris

The Walt Disney Company, établie à Burbank, en Californie, et cotée à New York, vend des films, des séries, du sport télévisé, des abonnements de streaming, des séjours dans ses parcs et des croisières. Son histoire est celle d’un dessinateur qui perdit son premier personnage faute d’en détenir les droits, et d’une entreprise qui, depuis, n’a jamais cessé d’acheter ceux des autres.

Disney en bref

• Fondation : 16 octobre 1923, à Hollywood (Los Angeles), par Walt Disney et son frère Roy O. Disney, sous le nom de Disney Brothers Cartoon Studio.
• Siège : Burbank (Californie).
• Dirigeants : Josh D’Amaro, directeur général depuis le 18 mars 2026 ; Dana Walden, présidente et directrice de la création ; James P. Gorman, président du conseil d’administration.
• Activités : divertissement (studios, télévision, streaming), sport, parcs et croisières.
• Marques principales : Pixar, Marvel, Lucasfilm, 20th Century Studios, ABC, ESPN, Disney+, Hulu, National Geographic, Disneyland, Walt Disney World.
• Effectifs : environ 231 000 salariés fin septembre 2025, dont 59 000 hors des États-Unis.
• Cotation : New York Stock Exchange (symbole DIS), membre du Dow Jones et du S&P 500.
• Chiffre d’affaires 2025 : 94,4 milliards de dollars (exercice clos le 27 septembre 2025).

Quelle est l’histoire de Disney ?

1923-1937 : le lapin perdu et la souris trouvée

Né à Chicago en 1901, Walt Disney fonde à Kansas City, avec le dessinateur Ub Iwerks, un studio de dessins animés qui fait faillite en 1923. Il rejoint alors en Californie son frère aîné Roy. Le 16 octobre 1923, une distributrice new-yorkaise, Margaret J. Winkler, s’engage à distribuer ses Alice Comedies, où une fillette filmée côtoie des personnages dessinés : la date est restée celle de la naissance de l’entreprise. Walt invente, Roy trouve l’argent ; le partage des rôles durera près d’un demi-siècle.

En 1927, Walt crée Oswald le lapin chanceux. Vingt-six films plus tard, il veut renégocier et découvre que son distributeur a débauché presque tous ses animateurs, et que les droits du personnage ne lui appartiennent pas. La leçon fonde une doctrine : Disney possédera tout ce qu’il fabrique. Il ne récupérera Oswald qu’en 2006.

Pour remplacer le lapin, Walt et Iwerks dessinent une souris. Selon la légende maison, Walt voulait l’appeler Mortimer, et sa femme, Lillian, imposa Mickey. Le troisième film de la souris, Steamboat Willie, le premier sonorisé, sort le 18 novembre 1928 à New York : succès immédiat. Bientôt, un fabricant new-yorkais offre 300 dollars pour imprimer Mickey sur des blocs-notes ; Walt, qui en a besoin, accepte, et invente sans le savoir le produit dérivé. Le 16 décembre 1929, l’affaire des deux frères devient une société, Walt Disney Productions.

1937-1966 : Blanche-Neige, la télévision et Disneyland

Blanche-Neige et les sept nains, premier long métrage d’animation américain, coûte 1,4 million de dollars, trois ans de travail, et sort le 21 décembre 1937. Il devient le film aux plus grosses recettes de l’histoire, jusqu’à Autant en emporte le vent, et son succès paie le studio de Burbank, où l’entreprise siège encore. La guerre, en fermant les marchés étrangers, rend ruineux Pinocchio et Fantasia (1940). Le 2 avril 1940, la société publie son premier prospectus de vente d’actions au public. En 1941, une grève des animateurs, qui réclament de meilleurs salaires, blesse un patron qui se croyait paternel.

Le redressement vient de la télévision, que Hollywood redoute et que Walt enrôle : en 1954, il produit une émission pour la chaîne ABC (American Broadcasting Company), à condition que la chaîne investisse dans son projet de parc, dont elle prend un tiers. Disneyland ouvre à Anaheim le 17 juillet 1955 ; il a coûté 17 millions de dollars, et Walt a emprunté sur son assurance-vie pour le financer. Walt Disney meurt d’un cancer du poumon le 15 décembre 1966, alors que l’entreprise vient d’acheter des terres en Floride.

1966-1984 : l’héritage sans l’héritier

Roy achève le projet de son frère. En mai 1967, la Floride crée pour Disney un district spécial, Reedy Creek, doté de pouvoirs quasi municipaux. Walt Disney World ouvre le 1^er octobre 1971 ; le chantier de 400 millions de dollars est livré sans dette. Roy meurt deux mois plus tard.

Donn Tatum, Card Walker, puis Ron Miller, gendre de Walt, dirigent ensuite une maison respectée et assoupie : au début des années 1980, les parcs font environ 70 % du chiffre d’affaires. Tokyo Disneyland ouvre le 15 avril 1983 sous licence : il appartient au japonais Oriental Land, Disney touche des redevances. Une entreprise dont les actifs valent plus que le cours attire les raiders. En 1984, le financier Saul Steinberg accumule 11,1 % du capital ; Disney lui rachète sa participation 325,4 millions de dollars, ce que des actionnaires contesteront en justice. Ron Miller s’en va ; la famille texane Bass, qui a acquis 18,7 % du capital, appuie l’arrivée d’une nouvelle équipe, et Roy E. Disney, fils de Roy, revient comme vice-président du conseil.

1984-2005 : Eisner, la renaissance et la discorde

Le 22 septembre 1984, Michael Eisner, venu de Paramount, devient président du conseil et directeur général, avec Frank Wells pour second et Jeffrey Katzenberg au cinéma. L’équipe fait travailler ce qui dormait, à commencer par le catalogue, vendu en cassettes vidéo. Le 6 février 1986, Walt Disney Productions devient The Walt Disney Company. En 1988, Disney domine pour la première fois le box-office d’Hollywood, puis l’animation renaît, de La Petite Sirène (1989) au Roi lion (1994).

Eisner et Wells hésitent entre Barcelone et Marne-la-Vallée pour leur parc européen, et choisissent la France. Euro Disney, dont Disney ne détient que 49 %, ouvre le 12 avril 1992 et accueille près de 11 millions de visiteurs la première année, ce qui ne l’empêche pas de perdre beaucoup d’argent : la dette du chantier écrase les comptes, et il faut une restructuration financière en 1994. Le parc devient Disneyland Paris en octobre 1994. En 2017, Disney rachète les 19 % qui lui manquaient et devient seul propriétaire.

Le 3 avril 1994, Frank Wells meurt dans un accident d’hélicoptère. Katzenberg réclame sa place, Eisner refuse ; Katzenberg part et attaque Disney pour sa part des bénéfices futurs, puis transige pour environ 200 millions de dollars, selon la presse. Le 31 juillet 1995, Disney annonce le rachat de Capital Cities/ABC pour 19 milliards de dollars ; conclu en février 1996, il apporte la chaîne ABC et 80 % d’ESPN, la chaîne sportive.

En 2001, Disney perd 158 millions de dollars, et les attentats du 11-Septembre vident les parcs. Roy E. Disney démissionne en novembre 2003 et réclame, avec Stanley Gold, le départ d’Eisner ; en 2004, Pixar, partenaire depuis Toy Story (1995), cherche un autre distributeur et Comcast propose 54 milliards de dollars pour racheter Disney, offre repoussée. Le 3 mars 2004, Eisner doit céder la présidence du conseil ; il quitte l’entreprise le 30 septembre 2005.

2005-2020 : Bob Iger achète les histoires des autres

Bob Iger, venu d’ABC, devient directeur général le 1^er octobre 2005. Puisque Disney peine à créer des personnages, il achète les maisons qui savent le faire : Pixar, annoncé le 24 janvier 2006 pour 7,4 milliards de dollars ; Marvel, le 31 août 2009, pour environ 4 milliards ; Lucasfilm, propriétaire de Star Wars, le 30 octobre 2012, pour 4,05 milliards. Sous ses mandats, plus de trente films Disney dépasseront le milliard de dollars de recettes.

Puis vient le plus gros achat : l’essentiel de 21st Century Fox, le groupe de Rupert Murdoch, conclu le 20 mars 2019 pour environ 71 milliards de dollars. De quoi remplir un service de streaming. Disney+ est lancé le 12 novembre 2019 et revendique plus de 10 millions d’inscrits dès le lendemain.

Depuis 2020 : Chapek, le retour d’Iger et la succession

Le 25 février 2020, Iger cède la direction générale à Bob Chapek, patron des parcs. En 2022, Chapek se tait d’abord sur une loi de Floride qui encadre l’évocation de l’orientation sexuelle à l’école, puis la condamne sous la pression des salariés ; le gouverneur Ron DeSantis riposte, et les élus floridiens votent la dissolution de Reedy Creek, finalement placé en 2023 sous la coupe du gouverneur. Le 20 novembre 2022, après des résultats décevants et une action en baisse d’environ 40 % depuis janvier, le conseil congédie Chapek et rappelle Iger pour deux ans, avec mission de trouver un successeur.

La mission prend plus de trois ans au lieu de deux. Le 3 février 2026, le conseil élit à l’unanimité Josh D’Amaro, 54 ans, vingt-huit ans de maison, qui dirigeait parcs, croisières et produits dérivés. Il prend ses fonctions le 18 mars 2026, avec Dana Walden pour présidente et directrice de la création ; Iger reste conseiller jusqu’au 31 décembre 2026. Pour la deuxième fois de suite, un patron des parcs succède à Bob Iger.

Que fait Disney aujourd’hui ?

Sur l’exercice 2025, clos le 27 septembre, Disney a réalisé 94,4 milliards de dollars de chiffre d’affaires dans trois métiers :

• Divertissement (42,5 milliards de dollars) : studios Walt Disney, Pixar, Marvel, Lucasfilm, 20th Century ; chaînes ABC, Disney Channel, FX, National Geographic ; Disney+ et Hulu.
• Sport (17,7 milliards) : ESPN.
• Expériences (36,2 milliards) : Disneyland, Walt Disney World, Disneyland Paris, Hong Kong Disneyland (48 %), Shanghai Disney Resort (43 %), redevances de Tokyo, croisières et produits dérivés.

Les Amériques font 81 % du chiffre d’affaires, l’Europe 12 %, l’Asie-Pacifique 7 %.

Qui a dirigé Disney ?

• Walt Disney (1923-1966) : cofondateur.
• Roy O. Disney (1923-1971) : cofondateur, président de la société puis du conseil.
• Donn Tatum (1968-1980) : président, puis président du conseil et directeur général.
• Card Walker (1971-1983) : président, directeur général, puis président du conseil.
• Ron W. Miller (1980-1984) : président, puis directeur général.
• Michael Eisner (1984-2005) : président du conseil jusqu’en 2004 et directeur général.
• Bob Iger (2005-2020, puis 2022-2026) : directeur général.
• Bob Chapek (2020-2022) : directeur général.
• Josh D’Amaro (depuis 2026) : directeur général.

Quel est le parcours de Disney en Bourse ?

Disney vend ses premières actions au public en 1940. Le titre entre au New York Stock Exchange le 12 novembre 1957 et au Dow Jones le 6 mai 1991. Le 13 novembre 2019, au lendemain du lancement de Disney+, l’action gagne 7,3 %, à 148,72 dollars : le marché croit au streaming. Trois ans plus tard, elle a perdu environ 40 % en dix mois, et Bob Chapek son poste.

Quels sont les chiffres clés de Disney depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par Disney ; exercices clos fin septembre ou début octobre. Le résultat net de 2025 comprend environ 4,3 milliards de dollars de gains fiscaux exceptionnels, liés pour l’essentiel à Hulu.

Questions fréquentes sur Disney

Qui a fondé Disney ?

Walt Disney et son frère aîné Roy O. Disney, le 16 octobre 1923, à Hollywood, sous le nom de Disney Brothers Cartoon Studio. Walt créait, Roy finançait.

Qui dirige Disney ?

Josh D’Amaro, ancien patron des parcs, est directeur général depuis le 18 mars 2026. Il a succédé à Bob Iger, qui avait dirigé le groupe de 2005 à 2020 puis de 2022 à 2026.

Disneyland Paris appartient-il à Disney ?

Oui, en totalité depuis juin 2017, quand Disney a racheté les 19 % qu’il ne possédait pas encore. Le parc a ouvert le 12 avril 1992 sous le nom d’Euro Disney.

Quelles entreprises Disney a-t-il rachetées ?

Les principales sont Capital Cities/ABC (1996), Pixar (2006), Marvel (2009), Lucasfilm (2012) et l’essentiel de 21st Century Fox (2019), son plus gros achat.

Quand Disney est-il entré en Bourse ?

Walt Disney Productions a vendu ses premières actions au public en avril 1940. Le titre est coté au New York Stock Exchange depuis 1957.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• The Walt Disney Company, « About » : direction et conseil d’administration (consulté le 10 octobre 2026)
• The Walt Disney Company, « Josh D’Amaro Named Next Chief Executive Officer of The Walt Disney Company » (3 février 2026)
• The Walt Disney Company, résultats annuels de l’exercice 2025 (13 novembre 2025)
• The Walt Disney Company, résultats annuels de l’exercice 2023 (novembre 2023)
• The Walt Disney Company, rapport annuel 10-K de l’exercice 2025, dépôt à la SEC (novembre 2025)
• The Walt Disney Company, 10-K 2025, chiffre d’affaires par zone géographique, dépôt à la SEC (novembre 2025)
• The Walt Disney Company, 10-K 2025, participations dans les parcs et les filiales, dépôt à la SEC (novembre 2025)
• ABC News, « Disney Merges ABC Radio with Citadel Broadcasting » (6 février 2006)
• CNN, « Why Disney has its own government in Florida and how control of it could change » (21 avril 2022, mis à jour le 7 février 2023)
• CNN, « Disney names parks boss Josh D’Amaro as new CEO to replace Bob Iger » (3 février 2026)