Christophe Colomb : biographie, capitulations et financement du voyage de 1492

Qui était Christophe Colomb ?

Christophe Colomb (1451-1506) est un navigateur né à Gênes qui, pour le compte de la Couronne de Castille, traversa l’Atlantique en 1492 et ouvrit la colonisation européenne des Amériques, en croyant jusqu’au bout avoir atteint les confins de l’Asie. Il fut le premier gouverneur espagnol des Antilles.

On le présente volontiers comme un visionnaire solitaire face à des savants obtus. Les documents montrent autre chose : un homme qui s’était trompé dans ses calculs, des experts qui avaient raison contre lui, et un contrat d’affaires d’une audace rare, les capitulations de Santa Fe, qui lui promettait une part des richesses de terres encore inconnues. L’histoire de Colomb est aussi celle d’un financement, et d’un actionnaire évincé.

Christophe Colomb en résumé

Fils d’un tisserand génois, marin en Méditerranée puis au Portugal, Colomb propose pendant près de dix ans un voyage vers l’Asie par l’ouest. Refusé à Lisbonne, il obtient en avril 1492 l’accord des Rois Catholiques. Il réussit la traversée, échoue comme gouverneur, perd ses charges en 1500 et meurt en 1506 en réclamant toujours ses droits.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : entre le 25 août et le 31 octobre 1451, Gênes
• Mort : 20 mai 1506, Valladolid (Castille)
• Pays : République de Gênes, puis Portugal et Castille
• Fonctions : amiral de la mer Océane (1492), vice-roi et gouverneur des Indes (1492-1500)
• Œuvre principale : quatre voyages transatlantiques (1492-1493, 1493-1496, 1498-1500, 1502-1504) ; son journal de bord, connu par le résumé de Las Casas
• À retenir : l’expédition de 1492 a coûté environ deux millions de maravédis, avancés surtout par un financier de la Couronne, et non par les bijoux de la reine

La vie de Christophe Colomb : le marin qui négociait comme un banquier

Cristoforo Colombo naît à Gênes en 1451, fils de Domenico Colombo, tisserand de laine. Il navigue jeune en Méditerranée pour des maisons génoises. En 1476, le convoi sur lequel il sert est attaqué au large du cap Saint-Vincent ; il gagne le Portugal, alors le centre de la navigation atlantique. Il y épouse vers 1479 Filipa Moniz Perestrelo, fille du premier capitaine de Porto Santo, près de Madère, et y apprend la navigation océanique. Leur fils Diego naît vers 1480.

De ses lectures, Ptolémée, Pierre d’Ailly, Marco Polo, et d’une lettre attribuée au Florentin Toscanelli, Colomb tire un projet : atteindre le Japon et la Chine en naviguant vers l’ouest. Il minore la circonférence de la Terre et surestime l’étendue de l’Asie, ce qui place le Japon à quelques milliers de kilomètres des Canaries. Vers 1484, le roi Jean II de Portugal consulte ses experts, qui jugent le calcul faux. Ils avaient raison : sans un continent inconnu au milieu, l’expédition serait morte de faim en plein océan.

En 1485, veuf, Colomb passe en Castille. Reçu par la reine Isabelle la Catholique en mai 1486, il voit son projet renvoyé à une commission présidée par Hernando de Talavera, qui le rejette à son tour. Il patiente six ans, entretenu par de modestes pensions de la Couronne, pendant que les souverains achèvent la guerre de Grenade. À Cordoue, il a avec Beatriz Enríquez de Arana un second fils, Fernand, né en 1488, futur biographe de son père. Au début de 1492, après la chute de Grenade, il est sur le point de partir pour la France quand l’intervention de Luis de Santángel retourne la décision.

Le 17 avril 1492, les capitulations de Santa Fe sont signées. Le 3 août, trois navires quittent Palos : la nef Santa María, commandée par Colomb, et deux caravelles, la Pinta de Martín Alonso Pinzón et la Niña de Vicente Yáñez Pinzón, avec environ quatre-vingt-dix hommes. Après une escale aux Canaries, ils touchent terre le 12 octobre 1492 sur une île des Bahamas que les Taïnos appellent Guanahani. Colomb longe Cuba, puis Hispaniola, où la Santa María s’échoue la nuit de Noël. Il laisse une garnison au fort de La Navidad et rentre, par les Açores et Lisbonne, à Palos le 15 mars 1493.

Le deuxième voyage, parti de Cadix à la fin de septembre 1493, est une entreprise de colonisation : dix-sept navires et entre 1 200 et 1 500 hommes. La Navidad a été détruite, la colonie d’Isabela fondée en 1494 souffre de la faim et des fièvres, les colons se révoltent. Au troisième voyage, en 1498, Colomb atteint la côte du continent, au golfe de Paria, mais trouve Hispaniola en rébellion. Les plaintes des colons poussent la Couronne à envoyer un juge enquêteur, Francisco de Bobadilla, qui fait arrêter Colomb et ses frères en octobre 1500 et les renvoie enchaînés en Castille.

Libéré, mais privé de son gouvernement, Colomb obtient un quatrième voyage (1502-1504) le long des côtes d’Amérique centrale, qui finit par un naufrage et un an d’attente à la Jamaïque. Rentré en novembre 1504, quelques semaines avant la mort d’Isabelle, il passe ses derniers mois à réclamer ses privilèges à Ferdinand. Il meurt à Valladolid le 20 mai 1506, riche mais persuadé d’avoir été spolié.

Qu’a accompli Christophe Colomb, et que reste-t-il de son œuvre ?

Colomb n’est pas le premier Européen à atteindre l’Amérique : les Norrois avaient abordé Terre-Neuve vers l’an mil. Mais ses voyages, eux, ont eu des suites. Il a établi un aller et retour praticable, en utilisant les alizés vers l’ouest et les vents d’ouest du nord de l’Atlantique pour le retour, et ce circuit restera celui des flottes espagnoles pendant trois siècles. Ses voyages ouvrent l’échange colombien : plantes, animaux, métaux, microbes et hommes passent d’un monde à l’autre. Ils ouvrent aussi la voie aux conquérants du continent, dont Hernán Cortés, qui trouvera au Mexique l’or que Colomb cherchait dans les îles.

Le revers est connu et chiffré, même si les chiffres sont discutés. À Hispaniola, Colomb impose aux Taïnos un tribut en or et organise en 1495 une rafle dont environ 500 captifs sont envoyés comme esclaves en Espagne, beaucoup mourant en route. La population de l’île en 1492 reste très discutée : quelques dizaines de milliers d’habitants selon une étude génétique publiée dans Nature en 2020, quelques centaines de milliers selon le démographe Massimo Livi Bacci (2003), près de huit millions selon Sherburne Cook et Woodrow Borah (1971). Quel que soit le point de départ, elle s’effondre en une génération sous l’effet du travail forcé, de la guerre, de la famine et des épidémies. Il reste de Colomb un nom, celui de la Colombie et de nombreuses villes, un tombeau à la cathédrale de Séville, et une mémoire désormais disputée, entre célébration du 12 octobre et déboulonnage des statues.

Comment Christophe Colomb a-t-il financé son pouvoir ?

Le pouvoir de Colomb est d’abord un contrat. Les capitulations de Santa Fe du 17 avril 1492, complétées par le privilège de Grenade du 30 avril, lui accordent le titre héréditaire d’amiral de la mer Océane, avec les prérogatives de l’amiral de Castille, les charges de vice-roi et gouverneur général des terres qu’il découvrirait, le dixième de toutes les marchandises, or, argent, perles, pierres et épices, qui en proviendraient, et la faculté de financer un huitième de toute expédition future pour en recevoir un huitième des profits. Ces conditions sont exorbitantes : aucun conquistador ultérieur n’obtiendra de charges héréditaires. Ferdinand expliquera plus tard qu’on les avait accordées parce que personne ne croyait au succès.

Le financement du premier voyage est bien documenté depuis les travaux de Juan Manzano et de Consuelo Varela. La dépense est d’environ deux millions de maravédis, la monnaie de compte castillane. La Couronne fournit 1 140 000 maravédis, avancés comptant par Luis de Santángel, escribano de ración, l’un des principaux financiers de Ferdinand, qui gérait avec le Génois Francisco Pinelo les fonds de la Santa Hermandad. Il est remboursé sur les recettes de la bulle de croisade du diocèse de Badajoz, c’est-à-dire sur la vente d’indulgences, ce même instrument dont l’abus provoquera la révolte de Martin Luther. Colomb apporte 500 000 maravédis qu’il n’a pas : Las Casas dit qu’ils lui furent prêtés par Martín Alonso Pinzón, Varela penche pour le marchand florentin de Séville Juanoto Berardi. Le reste, environ 360 000 maravédis, correspond aux deux caravelles que la ville de Palos devait fournir à la Couronne en réparation d’une faute antérieure.

Le contrat n’a pas tenu. À partir de 1499, la Couronne délivre des licences à d’autres capitaines, Ojeda, Vicente Yáñez Pinzón, sans charges héréditaires. Le dixième de Colomb porte sur une production d’or encore faible, et les colons dont il dépendait le détestaient. Après sa mort, son fils Diego engage contre la Couronne les « procès colombiens », une suite de litiges commencée en 1508 et réglée pour l’essentiel en 1536 par un arbitrage : les héritiers gardent le titre d’amiral, reçoivent le duché de Veragua et des droits sur la Jamaïque, et perdent la vice-royauté. L’actionnaire fondateur avait été dilué, puis indemnisé.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Christophe Colomb ?

La légende la plus tenace veut que Colomb ait dû convaincre des savants persuadés que la Terre était plate. Elle doit beaucoup à la biographie romancée publiée en 1828 par l’écrivain américain Washington Irving. Tous les lettrés du XVe siècle savaient la Terre ronde ; le désaccord portait sur sa taille, et Colomb avait tort.

Deuxième légende : la reine Isabelle aurait engagé ses bijoux pour payer le voyage. L’anecdote vient de la Vie de l’Amiral écrite par Fernand Colomb, reprise par Las Casas : la reine aurait proposé de mettre ses joyaux en gage, et Santángel l’en aurait dispensée en avançant l’argent. Même si l’offre fut faite, elle ne servit à rien, et les comptes conservés montrent un prêt de trésorerie remboursé sur des recettes fiscales.

Troisième légende : l’œuf de Colomb, qu’il aurait fait tenir debout en l’écrasant pour moquer ses détracteurs. L’historien italien Girolamo Benzoni la raconte en 1565, mais Vasari attribuait déjà le même tour à l’architecte Brunelleschi en 1550. Quant aux origines catalane, galicienne, portugaise ou juive régulièrement proposées, la dernière en date, présentée à la télévision espagnole en octobre 2024 sur la foi d’analyses ADN, n’a pas fait l’objet d’une publication scientifique vérifiable. Le consensus des historiens reste Gênes, attestée par les actes notariés génois concernant sa famille.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

La biographie classique reste celle de l’amiral et historien américain Samuel Eliot Morison, Admiral of the Ocean Sea (1942), qui refit les itinéraires en mer : un Colomb marin de génie. Depuis, deux lectures l’ont complétée. La première, religieuse : Denis Crouzet, dans Christophe Colomb, héraut de l’Apocalypse (2006), prend au sérieux le Livre des prophéties et montre un homme persuadé d’accomplir un dessein divin, la conversion du monde et la reconquête de Jérusalem. La seconde, coloniale : les historiens de la démographie et de la conquête, de Cook et Borah à Massimo Livi Bacci, ont placé l’effondrement des populations indigènes au centre du récit, avec des estimations qui, pour la seule Hispaniola, varient du simple au centuple.

La découverte en 2005, à Simancas, d’une copie de l’enquête de Bobadilla, publiée par Consuelo Varela et Isabel Aguirre dans La caída de Cristóbal Colón (2006), a nourri le dossier du gouverneur : témoignages de châtiments brutaux, y compris envers des colons. Tzvetan Todorov, dans La Conquête de l’Amérique (1982), avait ouvert une autre voie en étudiant la façon dont Colomb voyait, ou ne voyait pas, les peuples qu’il rencontrait. Les historiens ne tranchent pas entre le mystique, le marchand et le colonisateur : les trois tiennent dans les mêmes lettres.

Que peut apprendre de Christophe Colomb celui qui décide ?

Colomb a réussi pour une mauvaise raison et négocié pour une bonne. Son calcul était faux, sa ténacité réelle, et son contrat d’une précision que bien des entrepreneurs lui envieraient. Mais il n’a jamais su transformer une découverte en organisation.

• Avoir raison pour de mauvaises raisons n’est pas une méthode : sans l’Amérique, les experts de Lisbonne et de Castille auraient eu le dernier mot.
• Négocier sa part avant le succès, quand le partenaire n’y croit pas, donne les meilleures conditions, et les plus fragiles : la Couronne les a rognées dès que le pari a payé.
• Un gouvernement fondé sur la promesse de richesses rapides se retourne contre son chef quand elles tardent.
• Les droits écrits se défendent mal contre un partenaire souverain ; ils se transforment, au mieux, en procès et en transaction.
• Le financement compte autant que l’idée : sans l’avance de Santángel, le projet serait resté un mémoire de plus.

Quels livres lire sur Christophe Colomb ?

• Christophe Colomb, La Découverte de l’Amérique, traduction de Soledad Estorach et Michel Lequenne, La Découverte, 1979-1991 (journal de bord, relations de voyage, écrits et documents) : les sources, avec un appareil critique solide.
• Fernand Colomb, Christophe Colomb raconté par son fils, traduction d’Eugène Muller, préface de Jacques Heers, Perrin, 1986 : la biographie filiale, source de plusieurs légendes.
• Jacques Heers, Christophe Colomb, Hachette, 1981 : une biographie d’historien du monde génois et méditerranéen.
• Denis Crouzet, Christophe Colomb, héraut de l’Apocalypse, Payot, 2006 : le Colomb religieux et prophétique.
• Marianne Mahn-Lot, Portrait historique de Christophe Colomb, Seuil, 1988 : une synthèse claire par une spécialiste de Las Casas.
• Tzvetan Todorov, La Conquête de l’Amérique. La question de l’autre, Seuil, 1982 : un essai sur le regard des conquérants.

Questions fréquentes sur Christophe Colomb

Pour aller plus loin

• Le biais d’optimisme, pour comprendre comment un calcul faux peut porter un projet
• Le biais du survivant, parce qu’on ne raconte pas les expéditions vers l’ouest qui n’ont rien trouvé