Charles Quint : biographie, empire et dettes de l’empereur des deux mondes

Qui était Charles Quint ?

Charles Quint (1500-1558) est un souverain de la maison de Habsbourg qui fut roi de Castille et d’Aragon à partir de 1516, empereur du Saint-Empire romain germanique de 1519 à 1556 et maître des Pays-Bas, de l’Italie du Sud et de l’Amérique espagnole. Aucun prince européen n’avait réuni autant de couronnes depuis Charlemagne.

Cet empire n’était pas un État. C’était un assemblage de couronnes, chacune avec ses lois, ses assemblées et ses impôts, que seul unissait la personne du souverain. Charles le parcourut sans relâche, fit la guerre sur tous ses bords et la paya avec l’argent des autres. Il laissa à son fils des possessions intactes et une dette que celui-ci ne put honorer que par des banqueroutes successives.

Charles Quint en résumé

Né à Gand, élevé dans les Pays-Bas bourguignons, Charles hérite en quelques années de l’Espagne, de ses possessions italiennes et américaines, puis des terres autrichiennes de son grand-père Maximilien, et achète son élection à l’Empire en 1519. Son règne est une suite de guerres contre François Ier puis Henri II, contre Soliman le Magnifique et contre les princes luthériens. Épuisé, malade de la goutte, il abdique en 1555-1556 et meurt dans un monastère d’Estrémadure.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : 24 février 1500, Gand (Flandre)
• Mort : 21 septembre 1558, monastère de Yuste (Estrémadure, Castille)
• Pays : Pays-Bas bourguignons, Espagne, Saint-Empire romain germanique
• Fonctions : duc de Bourgogne et souverain des Pays-Bas (1506-1555), roi de Castille et d’Aragon (1516-1556), roi des Romains élu (1519), empereur couronné par le pape à Bologne (1530), abdication impériale reconnue par les électeurs en 1558
• Œuvre principale : la tenue d’un empire de couronnes disparates face à la France, aux Ottomans et à la Réforme ; le partage de 1555-1556 entre Habsbourg d’Espagne et d’Autriche
• À retenir : la politique impériale fut financée par l’emprunt à court terme auprès des Fugger, des Welser puis des Génois, gagé sur les impôts de Castille et l’argent d’Amérique

La vie de Charles Quint : l’héritier de trop de couronnes

Charles naît à Gand le 24 février 1500, fils de Philippe le Beau, archiduc d’Autriche et duc de Bourgogne, et de Jeanne de Castille, fille des Rois catholiques. Les morts successives font de lui un héritier sans égal. Son père meurt en 1506 ; sa mère, jugée incapable de régner, finit ses jours enfermée à Tordesillas. L’enfant est élevé à Malines par sa tante Marguerite d’Autriche, sous l’influence du seigneur de Chièvres et du théologien Adrien d’Utrecht, futur pape Adrien VI. Sa langue maternelle est le français de la cour de Bourgogne.

La mort de son grand-père Ferdinand d’Aragon, en janvier 1516, lui donne l’Espagne, qu’il gouverne conjointement avec sa mère, et ses dépendances de Naples, de Sicile et des Indes, héritage de sa grand-mère Isabelle la Catholique. Il débarque en Castille en septembre 1517 sans parler castillan, entouré de Flamands qui raflent charges et bénéfices. La mort de l’empereur Maximilien, son autre grand-père, le 12 janvier 1519, ouvre la succession impériale. Face à François Ier, Charles est élu roi des Romains à Francfort le 28 juin 1519, au terme d’une enchère que la fiche consacrée à Jakob Fugger raconte en détail. Il est couronné à Aix-la-Chapelle le 23 octobre 1520.

La Castille lui présente aussitôt la facture politique. En 1520, pour financer son voyage vers l’Empire, il obtient des Cortès un « service », c’est-à-dire un impôt extraordinaire voté par l’assemblée, et part en confiant le royaume à son ancien précepteur, Adrien d’Utrecht. Les villes se soulèvent : c’est la révolte des Comuneros, écrasée à Villalar le 23 avril 1521. La même année, à la diète de Worms, il fait face à Martin Luther et le met au ban de l’Empire. La Réforme ne cessera plus de lui disputer l’Allemagne.

La rivalité avec la France occupe le règne entier. La victoire de Pavie, le 24 février 1525, où François Ier est fait prisonnier, ne règle rien : le roi libéré renie le traité de Madrid. En 1526, Charles épouse à Séville sa cousine Isabelle de Portugal. En mai 1527, ses lansquenets impayés se mutinent et mettent Rome à sac ; l’empereur n’avait pas ordonné le pillage, mais il en profita pour tenir le pape. Clément VII le couronne empereur à Bologne le 24 février 1530, dernier couronnement impérial par un pape.

À l’est et en Méditerranée, l’adversaire est ottoman. Charles prend Tunis en 1535, échoue devant Alger en 1541 et laisse son frère Ferdinand tenir la Hongrie face à Soliman le Magnifique. En Allemagne, il écrase la ligue protestante de Smalkalde à Mühlberg, le 24 avril 1547, mais sa victoire ne dure pas. En 1552, le prince Maurice de Saxe, allié à Henri II de France, se retourne contre lui ; l’empereur doit fuir Innsbruck de nuit, puis échoue devant Metz pendant l’hiver 1552-1553. La paix d’Augsbourg, conclue par Ferdinand le 25 septembre 1555, reconnaît aux princes le droit de choisir entre catholicisme et luthéranisme.

Charles n’en veut pas porter la responsabilité. Le 25 octobre 1555, à Bruxelles, il abdique solennellement la souveraineté des Pays-Bas en faveur de son fils Philippe, appuyé sur l’épaule du jeune Guillaume d’Orange. Il lui cède les couronnes d’Espagne le 16 janvier 1556 et renonce à l’Empire au profit de Ferdinand, abdication que les électeurs n’entérinent qu’en 1558. Retiré au monastère hiéronymite de Yuste à partir de février 1557, il y meurt le 21 septembre 1558, probablement du paludisme.

Qu’a accompli Charles Quint, et que reste-t-il de son œuvre ?

Charles a tenu. Il n’a perdu ni l’Italie, ni les Pays-Bas, ni les Indes, et il a contenu l’avance ottomane en Europe centrale avec l’aide de son frère. C’est sous son règne que les conquêtes de Hernán Cortés au Mexique et de Pizarro au Pérou deviennent un empire administré, doté de vice-rois, d’audiences et de lois, dont les Lois nouvelles de 1542 sur le traitement des Indiens. L’Espagne qu’il laisse est la première puissance d’Europe.

Son projet politique, lui, a échoué. L’unité religieuse de l’Empire est perdue à Augsbourg en 1555, et l’idée d’une monarchie chrétienne universelle, défendue par son chancelier Mercurino Gattinara, ne lui survit pas. Le partage de 1556 crée deux maisons de Habsbourg, l’une à Madrid, l’autre à Vienne, qui domineront l’Europe pendant un siècle et demi. Il reste aussi le palais Renaissance qu’il fit bâtir dans l’Alhambra de Grenade.

Comment Charles Quint a-t-il financé son pouvoir ?

Par l’emprunt, d’abord et surtout. Les recettes ordinaires de ses royaumes ne couvraient pas des guerres menées à des centaines de lieues, qu’il fallait payer comptant, en espèces, à des soldats prompts à se mutiner. La couronne de Castille signait donc des asientos : des contrats de prêt à court terme par lesquels un banquier avançait des fonds, souvent payables en Flandre ou en Italie, contre le remboursement sur des recettes futures. Selon les séries réunies par Carlos Javier de Carlos Morales, ces asientos passent d’environ 5,4 millions de ducats pour les années allant jusqu’en 1532 à plus de 14,3 millions pour la seule période 1552-1556, avec un taux moyen qui monte d’environ 17,6 % à près de 29 %.

Les Allemands dominent les premières décennies : les Fugger, qui avaient financé l’élection de 1519, se remboursent notamment par l’affermage des revenus des ordres militaires castillans (les maestrazgos) et des mines de mercure d’Almadén ; leurs concurrents, les Welser, obtiennent en 1528 la concession de la province du Venezuela. Les Génois prennent ensuite la place, et la gardent sous Philippe II. Les asientos se remboursaient en assignant aux banquiers des juros, rentes perpétuelles gagées sur des impôts précis. Selon l’historien Hilario Casado Alonso, le paiement de leurs intérêts absorbe une part croissante des revenus de la couronne : environ 30 % au début du règne, quelque 70 % en 1556.

Restent les impôts. La Castille portait l’essentiel : l’alcabala, taxe sur les ventes, les « services » votés par les Cortès, les contributions de l’Église accordées par le pape. Les Pays-Bas payaient aussi leur part. En 1539, Gand, sa ville natale, refuse sa part d’une aide votée par les États ; Charles vient en personne, fait exécuter les meneurs et, en mai 1540, impose aux notables de défiler en chemise, la corde au cou, avant de raser une abbaye pour bâtir une citadelle.

Et l’argent d’Amérique ? On l’imagine coulant à flots dans les coffres impériaux. La réalité est plus modeste. La couronne ne prélevait que le quint, le cinquième des métaux extraits, et les grandes découvertes d’argent, Potosí en 1545 et Zacatecas en 1546, ne produisent leurs pleins effets qu’après l’abdication. Selon les chiffres réunis par le même Casado Alonso, l’or et l’argent américains ne représentent qu’environ 4 % des revenus royaux en 1501-1525 et 10 % en 1526-1550. Leur rôle tenait moins à leur masse qu’à leur fonction : un gage rassurant pour les banquiers. À plusieurs reprises, l’empereur fit saisir à Séville les métaux arrivés pour le compte de particuliers, en les dédommageant en juros. Cet afflux de métal nourrit aussi la hausse des prix du XVIe siècle, que la théorie quantitative de la monnaie doit en partie à ce que l’on observa alors en Castille.

La note arrive juste après lui. En 1557, un an après son abdication, Philippe II suspend ses paiements : c’est la première des banqueroutes espagnoles, suivie de celles de 1560, 1575 et 1596. Le mot désigne ici non une faillite au sens moderne, mais un décret royal qui suspend le remboursement des asientos et les convertit de force en juros à taux réduit. Les historiens Mauricio Drelichman et Hans-Joachim Voth ont montré que ces défauts relevaient d’une renégociation prévue et que les prêteurs génois, au total, y gagnèrent de l’argent. La banqueroute devenait un instrument de gestion de la dette. Mais la dette de Philippe II était d’abord l’héritage de son père.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Charles Quint ?

La phrase la plus célèbre qu’on lui prête veut qu’il parlait espagnol à Dieu, italien aux femmes, français aux hommes et allemand à son cheval. Aucun témoignage sûr de son vivant ne la rapporte, et ses versions se contredisent : selon les auteurs, les langues changent de destinataire. De même, on ne connaît aucun texte où il aurait dit que le soleil ne se couchait jamais sur son empire, formule appliquée après coup à la monarchie espagnole.

Yuste a produit sa propre légende. On raconte que l’empereur fit célébrer ses propres funérailles, de son vivant, couché dans son cercueil. Le récit vient de chroniques monastiques postérieures et n’est confirmé par aucun document de l’entourage ; les historiens le tiennent pour très douteux.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Le grand débat du XXe siècle porta sur l’idée impériale. Pour l’Allemand Karl Brandi (Kaiser Karl V, 1937), Charles fut d’abord un prince bourguignon et dynastique ; pour l’Espagnol Ramón Menéndez Pidal, sa conception de l’Empire, chrétienne et pacifique, venait de Castille. On ne choisit plus guère : l’historiographie récente voit un souverain composite, dont les priorités variaient avec les crises. Ramón Carande, dans Carlos V y sus banqueros (1943-1967), a fait de la finance la clef du règne ; les travaux de Carlos Javier de Carlos Morales ont depuis affiné ses séries.

Geoffrey Parker (Emperor. A New Life of Charles V, 2019), qui a dépouillé la correspondance de l’empereur, décrit un homme qui décidait de tout, souvent de la guerre, et qui portait une large part de responsabilité dans l’épuisement financier de la Castille. Denis Crouzet (Charles Quint, empereur d’une fin des temps, 2016) lit au contraire son action à travers l’angoisse eschatologique du temps. Sur la dette, Drelichman et Voth (Lending to the Borrower from Hell, 2014) ont révisé l’image d’une monarchie insolvable : la dette castillane leur paraît soutenable, ce qui ne fait pas l’unanimité. Le bilan de Charles reste ainsi disputé entre ceux qui voient un empire tenu et ceux qui voient un royaume, la Castille, sacrifié à cet empire.

Que peut apprendre de Charles Quint celui qui décide ?

Charles n’a manqué ni de courage ni de prêteurs. Il a manqué d’un financement adapté à la durée de ses engagements : des guerres sans fin payées par des avances de quelques mois, renouvelées à des taux croissants, gagées sur des recettes déjà promises.

• Financer un engagement long par une dette courte, c’est s’exposer à chaque échéance au jugement des prêteurs : la hausse des taux des asientos de 17 % à 29 % mesure cette dépendance.
• Un actif spectaculaire n’est pas une recette : l’argent d’Amérique pesait peu dans les revenus du roi, mais beaucoup dans l’imagination des créanciers, ce qui pousse à emprunter au-delà du raisonnable.
• Gager les revenus de demain réduit la marge de manœuvre d’après-demain : quand 70 % des recettes servent la dette, le successeur hérite d’un budget sans liberté.
• Persister dans une guerre parce qu’on y a déjà tant investi relève du piège des coûts irrécupérables ; l’abdication de 1555-1556 fut aussi une manière de sortir d’une position perdante.
• Le contribuable n’est pas une ressource illimitée : les Comuneros en 1520 et Gand en 1539 rappellent qu’un impôt mal expliqué coûte parfois plus qu’il ne rapporte.

Quels livres lire sur Charles Quint ?

• Pierre Chaunu et Michèle Escamilla, Charles Quint, Fayard, 2000 : la somme de référence en français, attentive à l’économie et à l’Atlantique.
• Joseph Pérez, Charles Quint, empereur des deux mondes, Gallimard, coll. « Découvertes », 1994 : une introduction brève et sûre par un grand hispaniste.
• Denis Crouzet, Charles Quint, empereur d’une fin des temps, Odile Jacob, 2016 : l’empereur relu à travers l’imaginaire religieux de son siècle.
• Karl Brandi, Charles-Quint, 1500-1558, traduit de l’allemand par Guy de Budé, Payot, 1939 (rééd. 1951) : la biographie classique, toujours utile pour la politique impériale.
• Geoffrey Parker, Emperor. A New Life of Charles V, Yale University Press, 2019 (en anglais) : la biographie la plus récente, fondée sur la correspondance.
• Ramón Carande, Carlos V y sus banqueros, 3 vol., 1943-1967, rééd. Crítica, 2000 (en espagnol) : l’ouvrage fondateur sur les finances du règne.

Questions fréquentes sur Charles Quint