Isabelle la Catholique : biographie, règne et finances de la reine de Castille

Qui était Isabelle la Catholique ?

Isabelle la Catholique (1451-1504) est une reine de Castille qui, avec son époux Ferdinand d’Aragon, unit dynastiquement les couronnes de Castille et d’Aragon, acheva la conquête chrétienne de la péninsule Ibérique en prenant Grenade en 1492, et ouvrit l’expansion espagnole en Amérique. Elle régna en souveraine de plein droit sur la Castille, le plus grand et le plus peuplé des royaumes espagnols.

Son règne est un bloc qu’on admire ou qu’on accuse d’un seul tenant. Il contient pourtant des choses très différentes : une réforme des finances et de l’ordre public, une guerre de conquête, la création d’un tribunal de la foi, l’expulsion de dizaines de milliers de Juifs, la découverte de l’Amérique. Le point commun, vu d’un comptoir, est simple : tout cela a été payé, et souvent par les mêmes moyens.

Isabelle la Catholique en résumé

Demi-sœur d’un roi faible, Henri IV, Isabelle n’était pas destinée à régner. Elle impose son mariage avec l’héritier d’Aragon, se proclame reine à la mort de son frère en 1474, gagne la guerre contre les partisans de sa nièce Jeanne, et gouverne trente ans une Castille qu’elle laisse plus riche, plus centralisée et religieusement unifiée par la contrainte.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : 22 avril 1451, Madrigal de las Altas Torres (Castille)
• Mort : 26 novembre 1504, Medina del Campo (Castille)
• Pays : Couronne de Castille (Espagne)
• Fonctions : reine de Castille et de León (1474-1504), reine consort d’Aragon (1479-1504)
• Œuvre principale : la restauration de l’autorité royale, la conquête de Grenade (1482-1492), le soutien au premier voyage de Colomb (1492)
• À retenir : selon l’estimation de Ladero Quesada, la guerre de Grenade a coûté à la Couronne de l’ordre d’un milliard de maravédis, dont environ 650 millions tirés de la bulle de croisade

La vie d’Isabelle la Catholique : la reine qui n’aurait pas dû régner

Isabelle naît le 22 avril 1451 à Madrigal de las Altas Torres, fille du roi Jean II de Castille et de sa seconde épouse, Isabelle de Portugal. Son demi-frère Henri IV monte sur le trône en 1454. Elle grandit loin de la cour, à Arévalo, auprès d’une mère fragile. La guerre civile qui oppose Henri IV à une partie de la noblesse, groupée derrière son frère Alphonse, la place au premier rang quand Alphonse meurt en 1468. Par l’accord des Taureaux de Guisando, en septembre 1468, Henri IV la reconnaît comme héritière, au détriment de sa propre fille Jeanne, que ses adversaires disent illégitime.

Le 19 octobre 1469, à Valladolid, Isabelle épouse Ferdinand, héritier de la couronne d’Aragon, sans l’accord du roi et avec une dispense pontificale de parenté irrégulière, qui ne sera régularisée qu’en 1471. Henri IV la déshérite. À sa mort, le 11 décembre 1474, Isabelle se fait proclamer reine à Ségovie dès le 13 décembre. La guerre de succession qui suit l’oppose aux partisans de Jeanne, soutenus par le roi Alphonse V de Portugal. Après la bataille de Toro en 1476, le traité d’Alcáçovas de 1479 lui laisse le trône ; la même année, Ferdinand devient roi d’Aragon.

Les années 1476-1480 sont celles de la remise en ordre : création de la Santa Hermandad, milice et justice des villes, aux Cortes de Madrigal en 1476 ; réduction des rentes aliénées par la Couronne aux Cortes de Tolède en 1480 ; demande au pape d’un tribunal d’Inquisition contre les convertis soupçonnés de judaïser, accordée par une bulle de Sixte IV en 1478. Les deux premiers inquisiteurs sont nommés pour Séville en septembre 1480 et le premier autodafé a lieu le 6 février 1481.

De 1482 à 1492, la guerre de Grenade, une campagne par an, absorbe les forces de la Castille. Ronda tombe en 1485, Málaga en 1487 après un siège dont les habitants sont réduits en esclavage. Le dernier émir, Boabdil, capitule à la fin de 1491 et les souverains entrent dans l’Alhambra le 2 janvier 1492. Le 31 mars, à Grenade, ils signent l’édit d’expulsion des Juifs qui refusent le baptême. Le 17 avril, ils signent les capitulations de Santa Fe avec Christophe Colomb.

La dernière décennie est faite de succès extérieurs et de deuils. Le traité de Tordesillas partage en 1494 avec le Portugal les terres à découvrir ; en 1496, le pape Alexandre VI donne aux deux souverains le titre de Rois Catholiques. Mais leur fils Jean meurt en 1497, leur fille aînée Isabelle en 1498, puis le petit-fils qui devait réunir Castille, Aragon et Portugal. L’héritière devient leur fille Jeanne, épouse de Philippe le Beau, dont l’instabilité inquiète. En 1502, les musulmans de Castille doivent choisir entre conversion et exil. Isabelle meurt à Medina del Campo le 26 novembre 1504, après avoir dicté un testament et un codicille qui recommande de bien traiter les Indiens.

Qu’a accompli Isabelle la Catholique, et que reste-t-il de son œuvre ?

Isabelle et Ferdinand n’ont pas fondé un État espagnol unique : chaque royaume a gardé ses lois, ses Cortes et ses impôts. Ils ont uni deux couronnes par une dynastie, imposé l’autorité royale à la noblesse et aux villes, et créé des institutions communes, au premier rang desquelles l’Inquisition, seul tribunal dont l’autorité s’étendait à tous leurs royaumes. Leur petit-fils, Charles Quint, hérite de l’ensemble en 1516.

Le bilan humain fait partie de l’héritage. L’Inquisition aurait fait exécuter environ 2 000 personnes entre 1480 et 1530 selon l’estimation de Henry Kamen, en majorité des convertis d’origine juive. Le nombre des Juifs partis en 1492 reste discuté : les contemporains avancent de 150 000 à 600 000 exilés, les historiens actuels de 50 000 (Joseph Pérez) à environ 200 000 (Haim Beinart), beaucoup ayant choisi la conversion, et certains exilés étant revenus. Il reste aussi de ce règne la grammaire castillane de Nebrija (1492), dédiée à la reine, la chapelle royale de Grenade où elle repose, et un nom porté par des écoles, des ordres et des places.

Comment Isabelle la Catholique a-t-elle financé son pouvoir ?

À son avènement, la Couronne de Castille est riche en droits et pauvre en revenus. Une grande partie des recettes a été cédée aux nobles pendant les guerres civiles sous forme de juros, des rentes assises sur les impôts royaux, et de « mercedes », des grâces en terres ou en argent. Les Cortes de Tolède de 1480 révisent ces concessions : selon les déclarations publiées par Matilla Tascón, les rentes aliénées passent d’un peu plus de soixante à un peu plus de trente millions de maravédis par an. L’effet ne dure pas : dès 1483, les rentes assignées à des tiers représentent de nouveau au moins 30 % des recettes ordinaires, et plus de 35 % en 1504.

Les recettes ordinaires reposent sur l’alcabala, un impôt sur les ventes théoriquement de 10 %, sur les tercias, la part royale de la dîme ecclésiastique, et sur les douanes. Leur rendement progresse fortement pendant le règne, notamment grâce à l’« encabezamiento », un forfait négocié avec chaque ville, plus sûr que l’affermage à des percepteurs privés. La Santa Hermandad, financée par des contributions levées sur les villes et les campagnes, sert à la fois de police et de caisse : ses fonds, gérés par Luis de Santángel et le Génois Francisco Pinelo, ceux-là mêmes qui avanceront l’argent du voyage de Colomb, paient aussi des troupes à Grenade.

La guerre de Grenade montre la mécanique complète. Ladero Quesada avance, à titre d’estimation, un coût de l’ordre d’un milliard de maravédis pour la Couronne, et autant pour les autres acteurs. Pour le couvrir, en plus des recettes ordinaires : environ 650 millions tirés en neuf ans de la bulle de croisade, c’est-à-dire de la vente d’indulgences autorisée par le pape, 160 millions de « décimes » prélevés sur le clergé, normalement exempt, 50 millions demandés aux communautés juives et musulmanes, plus de 56 millions tirés de la vente comme esclaves des habitants de Málaga. Le reste vient du crédit : emprunts forcés aux villes, à la Mesta, l’association des éleveurs de moutons, aux marchands étrangers, aux grands nobles, prêt de près de 16 millions consenti en 1489 par la ville de Valence, et vente de juros rachetables, à un intérêt de 7 à 10 %. Ce « juro al quitar » est le premier vrai titre de dette publique castillane.

Les financiers de la reine sont souvent juifs ou convertis : Abraham Senior, grand rabbin de Castille et fermier des impôts, qui se convertit en 1492 avec les souverains pour parrains ; Isaac Abravanel, qui préféra l’exil ; Luis de Santángel, converti, qui avança l’argent du premier voyage de Colomb, raconté dans sa fiche. L’expulsion de 1492 prive donc la Couronne d’une partie de ses prêteurs et de ses contribuables. Que le motif financier, la confiscation des biens, ait pesé dans la décision est une thèse ancienne que la plupart des historiens actuels, dont Joseph Pérez, rejettent : l’édit fut d’abord religieux, et coûteux.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire d’Isabelle la Catholique ?

La plus connue des légendes veut qu’Isabelle ait mis ses bijoux en gage pour payer Colomb. L’anecdote vient de la biographie de Colomb par son fils Fernand ; les comptes montrent une avance de trésorerie remboursée sur des recettes fiscales. La devise du couple, « Tanto monta », est une autre source de confusion : c’était l’emblème personnel de Ferdinand, accompagné du nœud gordien que coupa Alexandre, et la formule « tanto monta, monta tanto, Isabel como Fernando », qui en fait une devise d’égalité conjugale, est une glose postérieure.

On lui prête aussi une indignation célèbre face aux Indiens réduits en esclavage par Colomb, résumée par une réplique qui n’apparaît dans aucun document d’époque. Ce qui est attesté est plus nuancé : en 1500, la Couronne ordonne de libérer et de renvoyer chez eux des Indiens vendus en Andalousie ; mais en décembre 1503, une ordonnance royale autorise le travail forcé des Indiens au profit des colons, contre un salaire de principe. Le codicille de 1504 recommande de les bien traiter, sans changer le système.

Enfin, Isabelle a été l’objet de deux légendes opposées : la « légende noire » de l’Espagne inquisitoriale, forgée par ses ennemis protestants au XVIe siècle, et une légende dorée catholique et nationale. Une cause de béatification a été ouverte à Valladolid en 1958 ; elle n’a pas abouti, et la question de l’expulsion des Juifs y fait obstacle.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

L’historiographie s’est beaucoup renouvelée depuis les années 1960, avec l’étude des comptes. Miguel Ángel Ladero Quesada, dans La Hacienda Real de Castilla en el siglo XV (1973) et ses travaux sur la guerre de Grenade, a montré la croissance de la fiscalité royale et sa dépendance envers les recettes d’Église. Joseph Pérez, dans Isabelle et Ferdinand, rois catholiques d’Espagne (1988), propose une synthèse équilibrée qui refuse aussi bien la légende noire que l’hagiographie. Peggy Liss, dans Isabel the Queen (1992), insiste sur la part personnelle de la reine dans les décisions.

Trois débats restent ouverts. Le partage du pouvoir dans le couple : Isabelle gouvernait seule la Castille, mais la politique extérieure, italienne et méditerranéenne, relevait surtout de Ferdinand. La nature de l’Inquisition et de l’expulsion, que Henry Kamen, dans The Spanish Inquisition. An Historical Revision (1997), replace dans une politique d’unité religieuse commune à l’Europe du temps, sans en minorer la violence. Et l’ampleur de la réforme de 1480, que Stephen Haliczer lit comme une réforme administrative des finances plutôt que comme une offensive contre la noblesse.

Que peut apprendre d’Isabelle la Catholique celui qui décide ?

Isabelle a construit son pouvoir en commençant par ses comptes : récupérer les revenus aliénés, rendre la perception plus sûre, puis seulement financer la guerre. Elle a aussi montré la limite de ce modèle : un État qui finance ses ambitions par des recettes exceptionnelles finit par en dépendre.

• Avant de dépenser, récupérer ce qui a été cédé : la réduction des juros de 1480 a précédé la guerre de Grenade.
• Un revenu sûr vaut mieux qu’un revenu élevé : le forfait négocié avec les villes rapportait moins sur le papier, mais rentrait.
• Une guerre longue se finance par plusieurs canaux à la fois : impôt, Église, emprunt, butin, aucun ne suffisant seul.
• Les recettes exceptionnelles tendent à devenir permanentes, et la dette remboursable à devenir perpétuelle.
• Chasser ses prêteurs et ses contribuables pour une raison non financière a un coût financier, que la décision soit juste ou non à ses yeux.

Quels livres lire sur Isabelle la Catholique ?

• Joseph Pérez, Isabelle et Ferdinand, rois catholiques d’Espagne, Fayard, 1988 (rééd. Tallandier, 2016) : la synthèse de référence en français.
• Joseph Pérez, Isabelle la Catholique. Un modèle de chrétienté ?, Payot, 2004 : la reine et la question de sa béatification.
• Marie-France Schmidt, Isabelle la Catholique, Perrin, 2014 : une biographie récente et accessible.
• Peggy K. Liss, Isabel the Queen. Life and Times, Oxford University Press, 1992 : la grande biographie américaine (en anglais).
• Henry Kamen, Histoire de l’Inquisition espagnole, traduit par Tanette Prigent et Hélène Delattre, Albin Michel, 1966 ; version révisée en anglais : The Spanish Inquisition, 1997.
• Miguel Ángel Ladero Quesada, La Hacienda Real de Castilla en el siglo XV, Université de La Laguna, 1973 : l’étude fondatrice sur les finances royales (en espagnol).

Questions fréquentes sur Isabelle la Catholique

Pour aller plus loin

• Nicolas Machiavel, qui fit de Ferdinand d’Aragon, dans Le Prince, le modèle du prince qui se sert de la religion
• Le mercantilisme, la doctrine qui naîtra de l’afflux d’or et d’argent dans l’Espagne du XVIe siècle