Laurent de Médicis : biographie, pouvoir et déclin de la banque du Magnifique

Qui était Laurent de Médicis ?

Laurent de Médicis (1449-1492), dit Laurent le Magnifique, est un homme politique, banquier et poète florentin qui dirigea de fait la République de Florence de 1469 à sa mort, sans jamais y détenir de titre souverain. Petit-fils de Cosme l’Ancien, il incarne la Florence de Botticelli, de Politien et de Marsile Ficin, et l’équilibre fragile de l’Italie d’avant les guerres d’Italie.

Son nom évoque la Renaissance au sommet. Son bilan de banquier évoque autre chose. Sous sa direction, la banque Médicis, qui avait fait la fortune et le pouvoir de la famille, ferme ses comptoirs de Londres, de Bruges, de Venise et de Milan, et ne garde plus guère, outre la maison de Florence, que Rome, Lyon et Naples. Deux ans après sa mort, elle disparaît avec le régime. L’homme qui passait pour le meilleur diplomate d’Italie fut un gestionnaire distrait, et il le savait.

Laurent de Médicis en résumé

Héritier à vingt ans d’un pouvoir qu’aucune loi ne définissait, Laurent gouverne Florence par ses fidèles, sort renforcé de l’attentat de 1478, ouvre à son fils Giovanni la route de la papauté et meurt à quarante-trois ans, laissant un héritier incapable et une banque épuisée.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : 1er janvier 1449, Florence
• Mort : 8 avril 1492, villa de Careggi, près de Florence
• Pays : République de Florence (Italie)
• Fonctions : chef du parti médicéen et maître officieux de Florence (1469-1492), chef de la banque Médicis (1469-1492)
• Œuvre principale : la survie du régime médicéen après la conjuration des Pazzi, une politique d’équilibre entre Milan, Naples, Venise et la papauté, une œuvre poétique en langue toscane
• À retenir : le prestige politique de la famille culmine sous Laurent au moment même où sa banque décline

La vie de Laurent de Médicis : le banquier qui préférait la politique

Laurent naît le 1er janvier 1449 à Florence, fils de Pierre de Médicis, dit le Goutteux, et de Lucrezia Tornabuoni, femme lettrée et poétesse. Son grand-père Cosme l’Ancien a bâti à la fois la banque et la domination politique de la famille. L’enfant reçoit une éducation d’humaniste, puis, à seize ans, des missions dans les villes où la banque a ses intérêts : Milan, Venise, Rome, Naples. À Rome, en 1466, il participe à la négociation qui associe les Médicis à l’exploitation de l’alun pontifical de la Tolfa, minerai indispensable aux teinturiers.

En 1469, il épouse Clarice Orsini, d’une grande famille de la noblesse romaine : une alliance hors de Florence, signe d’ambition princière. Pierre meurt le 2 décembre 1469. Laurent, vingt ans, et son frère Giuliano sont priés par les principaux citoyens du parti de prendre la suite. En 1472, la révolte de Volterra, liée à une mine d’alun que des Florentins proches des Médicis exploitaient, se termine par le sac de la ville par les troupes engagées par Florence. L’épisode pèse longtemps sur sa réputation.

Le 26 avril 1478, pendant la messe à la cathédrale Santa Maria del Fiore, les conjurés de la famille Pazzi, soutenus par le pape Sixte IV, son neveu Girolamo Riario et l’archevêque de Pise Francesco Salviati, frappent les deux frères. Giuliano meurt. Laurent, blessé au cou, se réfugie dans la sacristie. La répression est immédiate et sanglante : l’archevêque Salviati est pendu à une fenêtre du palais de la Seigneurie. Sixte IV excommunie Laurent, frappe Florence d’interdit, fait saisir les biens des Médicis à Rome, et Naples entre en guerre aux côtés du pape.

La guerre tourne mal pour Florence. En décembre 1479, Laurent part de son propre chef pour Naples, chez le roi Ferrante, qui pouvait le retenir ou le livrer. Il y reste plus de deux mois et revient en mars 1480 avec la paix. De retour, Laurent fait créer en avril 1480 le Conseil des Soixante-Dix, une assemblée de fidèles nommés pour longtemps, qui concentre les décisions et vide de leur substance les organes républicains tirés au sort.

Les années 1480 sont celles de son plus grand prestige. Florence récupère Pietrasanta en 1484 et Sarzana en 1487. Laurent marie sa fille Maddalena à Franceschetto Cybo, fils du pape Innocent VIII, et obtient en 1489 le chapeau de cardinal pour son fils Giovanni, âgé de treize ans, le futur Léon X. Il protège les humanistes, Politien, Pic de la Mirandole, Ficin, accueille de jeunes artistes dans le jardin de sculptures de San Marco, parmi lesquels le jeune Michel-Ange, et écrit lui-même sonnets, chants de carnaval et poèmes religieux.

Malade, rongé par la goutte comme son père, il meurt à Careggi dans la nuit du 8 avril 1492, à quarante-trois ans. Son fils aîné Pierre, vingt ans, n’a ni son tact ni son crédit. En novembre 1494, face à l’invasion du roi de France Charles VIII, Pierre cède des places fortes sans l’aval de la ville et doit fuir. Le régime tombe, la banque Médicis est mise sous séquestre.

Qu’a accompli Laurent de Médicis, et que reste-t-il de son œuvre ?

En politique, Laurent a maintenu le régime familial dans une république qui se voulait sans maître, en faisant passer son pouvoir par des institutions qu’il contrôlait plutôt que par un titre. En diplomatie, il a contribué à prolonger l’équilibre italien issu de la paix de Lodi de 1454, entre Milan, Venise, Naples, Florence et la papauté.

Son héritage le plus durable est dynastique et culturel. Son fils Giovanni devient pape en 1513 sous le nom de Léon X, son neveu Giulio, fils de Giuliano, sous celui de Clément VII en 1523 : ce sont eux qui ramènent la famille au pouvoir à Florence, avant que les Médicis ne deviennent ducs, puis grands-ducs de Toscane. L’un des papes Médicis financera Saint-Pierre de Rome par les indulgences, avec les conséquences racontées dans la fiche de Martin Luther.

Restent aussi la villa de Poggio a Caiano, bâtie pour lui par Giuliano da Sangallo, ses vases et pierres antiques, une œuvre poétique qui compte dans l’histoire du toscan, et l’image tenace d’un âge d’or florentin associé à son nom.

Comment Laurent de Médicis a-t-il financé son pouvoir ?

Le pouvoir des Médicis reposait sur l’argent de la banque, et l’on connaît bien ce versant grâce à l’historien belge Raymond de Roover, qui a reconstitué ses comptes dans The Rise and Decline of the Medici Bank, 1397-1494 (1963). La banque était une holding de sociétés en commandite : chaque succursale, à Rome, Venise, Milan, Bruges, Londres, Genève puis Lyon, avait ses associés locaux, sous le contrôle de la maison de Florence. Sa force tenait au change, au commerce des draps et de l’alun, et surtout aux affaires de la Chambre apostolique, le Trésor pontifical.

Laurent laisse la gestion au directeur général Francesco Sassetti et reconnaît lui-même ne pas bien comprendre les affaires. Les succursales de Londres et de Bruges prêtent beaucoup trop aux princes : au roi Édouard IV d’Angleterre pendant la guerre des Deux-Roses, puis au duc de Bourgogne Charles le Téméraire. Le contrat d’association de 1471 autorisait le directeur de Bruges, Tommaso Portinari, à prêter au Téméraire jusqu’à 6 000 livres de gros, pas davantage ; celui de 1473 ne fixait plus aucun plafond. Quand le duc meurt devant Nancy, en janvier 1477, ses dettes et les avances consenties ensuite à ses héritiers atteignent, selon un mémoire dicté par Laurent lui-même en 1479, 16 150 livres de gros. Le même mémoire évalue les pertes de Bruges et de Londres réunies à près de 19 000 livres de gros, soit environ 70 000 ducats, chiffre que de Roover juge encore trop optimiste. Laurent décide en 1478 de rompre avec Portinari, et les comptoirs de Bruges et de Venise sont liquidés en 1480.

La conjuration des Pazzi aggrave tout. Sixte IV, qui avait déjà retiré aux Médicis une part des affaires pontificales au profit des Pazzi, met sous séquestre en 1478 tous leurs biens à Rome, répudie la dette de la Chambre apostolique envers la banque et expulse de la ville le directeur de la succursale, Giovanni Tornabuoni. Aux abois, Laurent puise entre mai et septembre 1478 dans l’héritage de ses deux jeunes cousins, Lorenzo et Giovanni di Pierfrancesco, dont il était le tuteur : 53 643 florins en espèces, selon de Roover, toujours pas remboursés en 1485, quand les deux jeunes gens, devenus majeurs, les réclament. Un arbitrage leur attribue alors la villa familiale de Cafaggiolo et d’autres biens du Mugello, sans satisfaire personne.

De Roover accuse aussi Laurent d’avoir puisé dans les fonds publics. Il s’appuie sur un document des papiers Strozzi : le 30 janvier 1495, la commune réclame aux gardiens des biens des Médicis 74 948 florins versés à Laurent ou à ses agents par le trésorier du Monte, la caisse de la dette publique florentine, sans aucune base légale, précise l’acte. Pour de Roover, la faillite n’a sans doute été évitée après 1478 qu’à ce prix. L’historienne Melissa Meriam Bullard a repris le dossier dans Lorenzo il Magnifico. Image and Anxiety, Politics and Finance (1994) : elle montre un homme constamment à court de liquidités, dont les finances privées et celles de l’État sont devenues difficiles à séparer, plutôt qu’un simple détourneur. Le diagnostic de l’historien de l’économie Richard Goldthwaite est plus sec : le déclin de la banque sous Laurent tient d’abord à une mauvaise gestion, la politique passant toujours avant les affaires.

La dépense, enfin, faisait partie du système. Dans ses souvenirs, Laurent note qu’entre 1434 et 1471 la famille a consacré plus de 663 000 florins aux constructions, aux aumônes et aux impôts, et s’en félicite comme d’un honneur fait à la cité. La magnificence était l’instrument de légitimité d’un pouvoir sans titre, payé sur un capital qui ne se renouvelait plus. Machiavel, dans ses Histoires florentines, attribue la chute des affaires familiales à des facteurs qui se conduisaient en princes plutôt qu’en marchands : le jugement vaut aussi pour le maître. Pour comparer avec une maison qui, au même moment, savait faire payer les princes, voyez la fiche de Jakob Fugger.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Laurent de Médicis ?

Le surnom d’abord. « Magnifico » était, dans l’Italie du XVe siècle, une formule de politesse adressée à bien des personnages de rang, pas un titre réservé. La postérité l’a fixé sur lui seul, et en a fait un programme : celui du prince mécène. Or Laurent a peu bâti : à part la villa de Poggio a Caiano, note de Roover, faute de pouvoir dépenser comme son grand-père Cosme. Il a surtout collectionné antiques et pierres gravées, et recommandé des artistes à d’autres commanditaires, comme l’a souligné l’historien de l’art Ernst Gombrich (1960).

La scène de sa mort est la deuxième légende. Selon une tradition issue des biographes de Savonarole, le dominicain serait venu au chevet du mourant et lui aurait refusé l’absolution s’il ne rendait pas la liberté à Florence. Le témoin le plus proche, Politien, présent à Careggi, raconte dans une lettre une visite pieuse et une bénédiction, sans rien de tel. La version de la confrontation, plus tardive et partisane, est tenue par la plupart des historiens pour une construction.

Troisième ajout : l’« aiguille de la balance » de l’Italie. L’image vient de l’historien florentin Filippo de’ Nerli, et Guicciardini, au début de son Histoire d’Italie, fait de la mort de Laurent le début des malheurs de la péninsule. L’idée d’un homme qui, à lui seul, retenait l’Italie au bord de la guerre est une lecture rétrospective.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Le premier débat porte sur la nature du régime. Nicolai Rubinstein, dans The Government of Florence under the Medici, 1434 to 1494 (1966), a montré comment le contrôle des scrutins et des conseils transformait une république en régime de parti sans en abolir les formes. Jacques Heers, dans Le Clan des Médicis (2008), y voit la confiscation des libertés florentines par une famille et ses clients.

Le deuxième porte sur l’argent. Après de Roover, qui faisait de Laurent le fossoyeur de la banque, Bullard et Goldthwaite ont replacé le déclin dans un ensemble : concurrence accrue, dépendance envers les princes débiteurs, faiblesse du contrôle interne, mais aussi choix politiques assumés. Le troisième concerne le mécénat. F. W. Kent, dans Lorenzo de’ Medici and the Art of Magnificence (2004), lui prête au contraire, archives à l’appui, une vraie compétence d’architecte et de vastes projets que la gêne financière l’empêcha souvent de réaliser. Sur la conjuration elle-même, Lauro Martines, dans Le Sang d’avril, a montré la violence de la répression médicéenne autant que celle des conjurés.

Que peut apprendre de Laurent de Médicis celui qui décide ?

Laurent a excellé dans ce qui relevait de son tempérament, la négociation et le prestige, et négligé ce qui l’ennuyait, la banque. Il a pris un risque personnel considérable, le voyage de Naples, au bon moment. Mais il a laissé des associés exposer le capital familial à des débiteurs souverains qu’aucun tribunal ne pouvait contraindre.

• Un prêt à un prince est un pari sur sa survie et sa bonne volonté : la mort du Téméraire a suffi à effacer une part des actifs de Bruges.
• Déléguer n’est pas abdiquer : un dirigeant qui reconnaît ne pas comprendre ses propres comptes laisse les plafonds de risque devenir des formalités.
• Quand la caisse privée et la caisse publique se mêlent, chaque crise politique devient une crise de trésorerie, et inversement.
• Une organisation fondée sur un homme ne survit pas à son successeur si rien n’a été préparé : deux ans ont suffi à Pierre pour tout perdre.

Quels livres lire sur Laurent de Médicis ?

• Ivan Cloulas, Laurent le Magnifique, Fayard, 1982 : la biographie de référence en français, solide sur la politique et le mécénat.
• Raymond de Roover, The Rise and Decline of the Medici Bank, 1397-1494, Harvard University Press, 1963 : l’étude fondamentale sur la banque, ses comptes et son déclin (en anglais).
• Jacques Heers, Le Clan des Médicis. Comment Florence perdit ses libertés, 1200-1500, Perrin, 2008 : une lecture critique du pouvoir médicéen.
• Lauro Martines, Le Sang d’avril. Florence et le complot contre les Médicis, traduit par Antoine Laurent, Albin Michel, 2006 : la conjuration des Pazzi et sa répression.
• André Chastel, Art et humanisme à Florence au temps de Laurent le Magnifique, PUF, 1959 : le classique sur la culture de la Florence laurentienne.
• Machiavel, Histoires florentines, dans Œuvres, traduction de Christian Bec, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1996 : le récit d’un contemporain, qui s’achève sur la mort de Laurent.

Questions fréquentes sur Laurent de Médicis

Pour aller plus loin

• Nicolas Machiavel, le Florentin qui écrivit l’histoire des Médicis et dédia Le Prince à un petit-fils de Laurent
• Le guide des grands économistes, pour les théories du crédit et de la monnaie