Aversion au risque : comprendre son profil psychologique

Qu’est-ce que l’aversion au risque ?

L’aversion au risque est un comportement qui pousse un investisseur à hésiter, voire à ne pas supporter la pression induite par la prise de risques financiers. Il s’agit d’une notion subjective qui diffère selon les personnes. L’aversion au risque peut inciter des personnes à investir dans des valeurs à faible rendement car le risque de perte est faible. C’est donc avant tout un comportement psychologique face aux marchés boursiers. Ce comportement étant bien souvent le fruit de notre passé et particulièrement de notre enfance… de la façon dont nous avons été éduqués. L’aversion au risque est donc un garde-fou intéressant dans le trading mais il doit être maitrisé afin que l’effet anxiogène du risque ne paralyse pas le trader.

Quel est un exemple concret d’aversion au risque ?

L’aversion au risque peut se révéler lors de situations où le gain potentiel est élevé mais incertain. L’investisseur hésitera donc à prendre un risque qui pourrait le faire gagner plus que ce qu’il ne possède déjà mais qui pourrait également lui faire tout perdre. Par exemple, si l’on propose à une personne 50 € avec deux possibilités de choix :

• choix 1 : garder les 50 €
• choix 2 : tirer au sort pour gagner 100 € ou tout perdre.

Une personne prudente partirait avec seulement 50 € car son aversion au risque lui ferait craindre la perte tandis qu’un investisseur « risqueur » n’hésiterait pas à parier pour accroître ses gains.

De nombreux tests et expériences en psychologie comportementaliste ont été faits dans ce sens pour percevoir et tester l’aversion au risque de l’être humain.

Par exemple, vous faites gonfler un ballon à une personne. Plus le ballon est gros, plus elle remporte de l’argent. Si le ballon explose, elle perd tout. Ce type d’expérience a été effectué aux USA par des universitaires récemment. Une très large majorité des étudiants soumis à ces tests faisait exploser le ballon. Cela nous renvoie à l’idée qu’il est souvent difficile pour les traders de prendre leurs gains car ils espèrent toujours plus…

J’ai connu ainsi dans les années 2000 de nombreux traders millionnaires virtuellement. Ils ont tout perdu lors de l’éclatement de la bulle internet. Ils n’ont pas su prendre leurs bénéfices et quand la bourse s’est effondrée ils n’ont pas pu vendre car ils attendaient voire réinvestissaient pour récupérer leur manque à gagner virtuel. Il y a parfois chez certains traders une déconnexion du réel dans ce type de situation.

Pourquoi l’aversion au risque est-elle importante ?

On parle souvent de l’aversion du risque pour les pères de famille qui ont la responsabilité de leur famille et qui hésitent à investir sur des valeurs risquées afin de ne pas mettre en péril l’avenir de leur famille. L’aversion au risque est un comportement légitime car il permet de prendre des décisions de manière raisonnable. Néanmoins, ce comportement étant subjectif, il peut parfois être totalement omis notamment lors de périodes d’euphorie boursière.

Il est donc intéressant que vous réfléchissiez à votre profil psychologique face à l’aversion au risque car il a un impact fort dans votre façon de trader.

L’aversion au risque en résumé

En économie, une personne a de l’aversion au risque lorsqu’elle préfère un gain certain à un pari incertain de même espérance de gain. Entre 50 € sûrs et une chance sur deux de gagner 100 € ou rien, elle prend les 50 €, alors que les deux choix rapportent 50 € en moyenne. L’écart entre ce que rapporte le pari en moyenne et la somme certaine qu’on accepterait à sa place mesure son degré d’aversion.

C’est l’une des notions les plus utilisées en finance : elle explique pourquoi un actif risqué doit offrir un rendement supérieur à un placement sans risque pour trouver preneur.

D’où vient l’aversion au risque ?

Elle naît d’une énigme mathématique, le paradoxe de Saint-Pétersbourg, posée en 1713 par Nicolas Bernoulli : un jeu dont le gain moyen est infini, mais pour lequel personne n’accepterait de payer plus de quelques pièces. En 1738, Daniel Bernoulli propose une réponse : ce qui compte n’est pas la somme gagnée, mais la satisfaction, ou « utilité », qu’elle apporte, et chaque euro supplémentaire apporte un peu moins de satisfaction que le précédent. Le mathématicien Gabriel Cramer avait avancé une idée voisine dans une lettre de 1728. Au XXe siècle, les économistes Kenneth Arrow et John Pratt donnent à l’aversion au risque une mesure précise, tirée de la forme de cette fonction d’utilité : c’est la base de la théorie de l’utilité espérée.

Qu’est-ce que l’équivalent certain, en chiffres ?

Reprenons l’exemple de l’article : 50 € sûrs, ou une chance sur deux de gagner 100 € ou rien. Imaginons un investisseur dont la satisfaction est égale à la racine carrée de son gain. Le pari lui apporte en moyenne 0,5 × √100 + 0,5 × √0 = 5 unités de satisfaction. La somme certaine qui lui apporte la même satisfaction est celle dont la racine vaut 5, soit 25 €. Cet investisseur serait donc indifférent entre le pari et 25 € sûrs : c’est son « équivalent certain ». La différence, 50 − 25 = 25 €, est sa prime de risque, c’est-à-dire ce qu’il est prêt à abandonner pour éviter l’incertitude. Une personne neutre au risque aurait une prime nulle ; une personne qui aime le risque, une prime négative.

Quelle différence entre aversion au risque et aversion aux pertes ?

Les deux notions sont souvent confondues. En 1979, Daniel Kahneman et Amos Tversky publient la théorie des perspectives, qui montre que nous jugeons nos résultats par rapport à un point de référence, souvent notre prix d’achat, et qu’une perte pèse environ deux fois plus qu’un gain de même montant : c’est l’aversion aux pertes. Ils observent aussi que la plupart des gens fuient le risque quand il s’agit de gains, mais le recherchent quand il s’agit d’éviter une perte certaine.

Ce dernier point éclaire l’anecdote des traders de 2000 rapportée plus haut. Plutôt que d’accepter une perte, beaucoup conservent une position perdante, voire la renforcent, dans l’espoir de revenir à leur prix d’achat. Hersh Shefrin et Meir Statman ont nommé ce comportement « effet de disposition » en 1985 : vendre trop tôt les titres gagnants et garder trop longtemps les perdants. En étudiant 10 000 comptes de particuliers chez un courtier américain entre 1987 et 1993, Terrance Odean a constaté en 1998 que ces investisseurs étaient environ 50 % plus enclins à vendre une action en gain qu’une action en perte.

L’expérience du ballon évoquée dans l’article correspond au Balloon Analogue Risk Task (BART), publié en 2002 par Carl Lejuez et ses collègues : chaque pression sur la pompe rapporte quelques cents, mais le ballon peut éclater à tout moment et faire perdre le gain de la manche. Le test sert surtout à mesurer la propension individuelle à prendre des risques.

Qu’est-ce que l’aversion au risque change pour un investisseur ou un trader ?

À l’échelle des marchés, l’aversion au risque explique la prime de risque des actions : pour accepter la volatilité des actions, les investisseurs exigent un rendement attendu supérieur à celui des emprunts d’État. Quand l’aversion au risque monte brutalement, les capitaux quittent les actifs jugés risqués pour les valeurs refuges : on parle de mouvement risk-off. L’indice VIX, souvent appelé indice de la peur, en est l’un des thermomètres.

À l’échelle individuelle, connaître son aversion au risque aide à fixer une taille de position supportable : une position trop grosse par rapport à sa tolérance pousse à des décisions émotionnelles, comme couper trop tôt un gain ou laisser filer une perte. Des outils comme le ratio de Sharpe rapportent le rendement au risque pris, ce qui permet de comparer des stratégies sur une base commune.

Questions fréquentes sur l’aversion au risque

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