Utilities : définition des valeurs de services publics

Que sont les utilities en bourse ?

Les utilities sont les entreprises de services aux collectivités : production et distribution d’électricité, distribution de gaz et d’eau, et, pour certaines, traitement des déchets. En Bourse, le mot anglais désigne les « valeurs de services publics ».

Souvent nées monopoles, publics ou privés, elles ont été en grande partie ouvertes à la concurrence en Europe à partir des années 1990, avec les directives européennes sur l’électricité (1996) et sur le gaz (1998).

Leurs grands enjeux tiennent aujourd’hui aux énergies renouvelables, aux investissements dans les réseaux et au niveau des taux d’intérêt, qui pèse sur leur dette.

Les utilities en résumé

Les utilities sont les entreprises de services collectifs : production et distribution d’électricité, distribution de gaz, eau et, pour certaines, traitement des déchets. En bourse, elles forment un secteur à part, réputé défensif : la demande de ces services varie peu avec la conjoncture, les revenus sont souvent encadrés par des tarifs réglementés et les dividendes généralement élevés.

Ce sont des entreprises très gourmandes en capital (centrales, réseaux, canalisations), donc souvent fortement endettées, ce qui les rend sensibles aux taux d’intérêt.

Que recouvre le secteur des utilities ?

La classification GICS, créée en 1999 par MSCI et S&P, répartit les sociétés cotées en 11 secteurs. Le secteur des utilities y regroupe cinq industries : les électriciens, les distributeurs de gaz, les multi-services (multi-utilities), les sociétés de l’eau, et les producteurs indépendants d’électricité, y compris renouvelable. Les télécoms, longtemps rangés dans les « services publics » au sens courant, n’en font pas partie.

Aux États-Unis, l’indice Dow Jones Utility Average suit depuis 1929 quinze grandes sociétés de ce secteur. En Europe, on retrouve parmi les utilities cotées des groupes comme Engie, Veolia, Iberdrola, Enel, RWE ou E.ON. EDF, longtemps l’une des plus grosses, n’est plus cotée depuis que l’État en a repris 100 % du capital en 2023.

Pourquoi dit-on les utilities défensives ?

On continue de s’éclairer, de se chauffer et de boire en période de récession. Le chiffre d’affaires des utilities résiste donc mieux que celui d’un constructeur automobile ou d’un groupe de luxe, et leurs bénéfices sont plus prévisibles. C’est pourquoi les gérants s’y réfugient souvent quand ils anticipent un ralentissement, à l’inverse des valeurs cycliques. Leur activité n’est pas pour autant à l’abri de toute fluctuation : la météo (un hiver doux réduit les ventes de gaz), les prix de gros de l’énergie et les décisions des régulateurs pèsent sur leurs résultats d’une année à l’autre.

Pourquoi les utilities sont-elles sensibles aux taux d’intérêt ?

Les investisseurs achètent souvent les utilities pour leur dividende, comme une alternative aux obligations. Quand les taux montent, cette alternative perd de son attrait, et leur dette coûte plus cher à refinancer. Les utilities sont donc souvent sensibles à la hausse des taux longs.

Un raisonnement simplifié le montre. Imaginons une action qui cote 20 € et verse 1 € de dividende, soit un rendement de 5 %, quand l’emprunt d’État à dix ans rapporte 3 %. Les investisseurs exigent donc 2 points de plus pour le risque action. Si le taux à dix ans passe à 4,5 % et que les investisseurs veulent garder le même écart, le rendement exigé monte à 6,5 % : à dividende inchangé, le cours devrait revenir vers 1 / 0,065, soit environ 15,40 €, une baisse d’environ 23 %. Dans la réalité, d’autres facteurs jouent, mais le mécanisme est celui-là.

Comment la transition énergétique change-t-elle les utilities ?

La transition énergétique a transformé le secteur. Les électriciens investissent massivement dans l’éolien, le solaire et les réseaux, ce qui augmente leurs besoins de financement mais leur ouvre une croissance que le secteur n’avait plus. La crise de l’énergie de 2022 a aussi rappelé que leurs résultats dépendent des prix de gros de l’électricité et du gaz, et des interventions des États sur les tarifs. L’image de l’utility « valeur de père de famille » reste juste dans les grandes lignes, mais le secteur est plus contrasté qu’il ne l’était.

Questions fréquentes sur les utilities

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