la semaine d'anecdotes de Benoist

Bonjour je suis un petit nouveau et j'ai la chance de faire les ouvertures cette semaine.

Une anecdote que je trouve sympa :

Voici une histoire vraie qui donne le vertige.

En 1999, deux jeunes étudiants de Stanford viennent frapper à la porte d'Excite, l'un des plus gros moteurs de recherche du moment. Ils s'appellent Larry Page et Sergey Brin. Leur projet s'appelle google, et il n'est encore qu'un prototype tournant dans un garage.

Ils proposent de vendre toute leur technologie pour 1 million de dollars. Le patron d'Excite, George Bell, négocie et fait redescendre le prix à 750 000 dollars. Puis il refuse quand même. Sa raison ? La technologie de recherche de google est tellement bonne qu'elle risque de faire fuir les utilisateurs d'Excite trop vite vers d'autres sites, au lieu de les garder collés sur la page d'accueil pour leur montrer de la publicité.

Page et Brin repartent donc avec leur Moteur de recherche sous le bras. Ils décident de le développer eux-mêmes. La suite, tout le monde la connaît : google devient une des entreprises les plus puissantes du monde, valant aujourd'hui des milliers de milliards de dollars. Excite, de son côté, disparaît dans la fusion des dot-com au début des années 2000.

Ce qui rend cette histoire si forte, ce n'est pas juste le chiffre raté. C'est la raison du refus : Bell n'a pas dit non parce que le produit était mauvais. Il a dit non parce que le produit était trop bon, et que ça dérangeait son modèle du moment. C'est souvent comme ça que naissent les plus grandes erreurs en Bourse : pas par manque de vision, mais par peur de perturber ce qui marche déjà.

Les entreprises qui survivent sont celles qui sont capables d'une Destruction créatrice interne. Celles qui vivent de leur rente sont condamnées au déclin (Kodak, Alcatel par exemple)

L'anecdote du jour :

Celle-ci est presque incroyable, et pourtant elle s'est vraiment passée.

À la fin des années 1970, deux frères texans richissimes, Nelson Bunker Hunt et William Herbert Hunt, héritiers d'une fortune du pétrole, ont une idée un peu folle. Ils se méfient du dollar, qui perd de la valeur à cause de l'inflation. Alors ils décident de mettre leur argent dans l'argent métal, celui qu'on trouve dans les bijoux et les pièces de monnaie.

Mais ils ne se contentent pas d'en acheter un peu. Ils achètent massivement, année après année, avec l'aide de quelques partenaires du Moyen-Orient. À un moment donné, les frères Hunt possèdent, à eux seuls, l'équivalent d'une bonne partie de tout l'argent métal disponible dans le monde. Le prix, qui valait environ 6 dollars l'once au début, grimpe et grimpe encore. Le 18 janvier 1980, il atteint un sommet historique proche de 50 dollars l'once.

Le problème, c'est qu'en achetant autant, ils ont complètement déséquilibré le marché. Les autorités et les marchés à terme s'inquiètent, et changent les règles du jeu en cours de route : ils imposent des limites strictes sur les quantités qu'on peut acheter à crédit. Du jour au lendemain, les frères Hunt, qui avaient emprunté des sommes énormes pour financer leurs achats, se retrouvent obligés de rembourser sans pouvoir vendre facilement.

Le 27 mars 1980, une date restée dans les mémoires sous le nom de Silver Thursday, le prix de l'argent s'effondre. Il perd plus de la moitié de sa valeur en une seule journée. Les frères Hunt perdent une fortune colossale, estimée à plusieurs milliards de dollars actuels, et manquent de faire tomber avec eux plusieurs grandes banques qui leur avaient prêté de l'argent.

La leçon de cette histoire est simple : même avec des moyens immenses, vouloir contrôler un marché entier finit presque toujours par se retourner contre soi. Plus on pousse fort dans une seule direction, plus la chute, quand elle arrive, est violente.

La petite histoire toute mignonne.

En 1988, un krach boursier vient de secouer wall street l'année précédente. Tout le monde a encore peur. C'est justement à ce moment-là qu'un investisseur américain du nom de Warren Buffett commence, discrètement, à acheter des actions coca-cola.

Ce qui est amusant, c'est son histoire personnelle avec cette boisson. Buffett raconte qu'il a bu son premier coca-cola à l'âge de cinq ans, acheté six bouteilles pour 25 cents chez sa grand-mère, puis les a revendues pour 5 cents chacune afin de gagner un petit profit. Il buvait la boisson depuis l'enfance, bien avant de penser à en acheter l'entreprise.

En 1988 et 1989, il investit plus d'un milliard de dollars, ce qui représente à l'époque environ un quart de tout le portefeuille de sa société. C'est énorme pour une seule entreprise. Beaucoup de gens à wall street trouvent ça étrange : coca-cola, ce n'est qu'une boisson sucrée, rien de très moderne ou de spectaculaire.

Mais Buffett ne regarde pas ça comme une mode. Il regarde une marque connue dans le monde entier, une recette que tout le monde reconnaît les yeux fermés, et une entreprise capable de vendre son produit sur tous les continents pendant des décennies sans que personne ne l'invente jamais mieux. Pour lui, ce n'est pas un pari sur un an ou deux. C'est un pari sur toute une vie.

Le résultat a dépassé toutes les attentes. Cet investissement est devenu l'un des plus rentables de toute sa carrière, avec des dividendes versés chaque année qui, à eux seuls, ont fini par représenter une bonne partie de la somme investie au départ. Et surtout, il n'a jamais revendu ses actions. Il les détient encore aujourd'hui, presque quarante ans plus tard.

La leçon qu'il en a tirée, il l'a répétée toute sa vie : achetez une entreprise que vous comprenez, que vous pourriez expliquer à un enfant, et gardez-la assez longtemps pour laisser le temps faire son travail. Pas besoin de deviner la prochaine mode. Il suffit parfois de reconnaître ce qui dure.

L'anecdote du jour pour les plus vieux :

En août 1995, une petite entreprise qui existe depuis à peine seize mois s'apprête à entrer en Bourse. Elle s'appelle Netscape, et elle fabrique le logiciel qui permet, pour la première fois, à monsieur et madame tout le monde de naviguer facilement sur Internet.

À l'époque, Internet est encore un mystère pour la plupart des gens. Peu de foyers sont connectés, et personne ne sait vraiment si ce réseau deviendra un jour autre chose qu'un gadget pour chercheurs et informaticiens. Netscape, elle, ne gagne quasiment pas d'argent. Elle distribue même son logiciel gratuitement à beaucoup d'utilisateurs.

Le jour de son entrée en Bourse, le 9 août 1995, l'action devait initialement être proposée autour de 14 dollars. Mais la demande est tellement forte que le prix est relevé à 28 dollars juste avant l'ouverture. Et dès les premières minutes de cotation, le titre s'envole encore, jusqu'à toucher 75 dollars dans la journée, avant de terminer autour de 58 dollars. En une seule séance, une entreprise qui ne gagnait presque pas d'argent se retrouve valorisée à plus de deux milliards de dollars.

Ce jour-là marque un tournant. C'est souvent cité comme le vrai coup d'envoi de ce qu'on appellera plus tard la bulle internet. Des centaines d'entreprises vont suivre le même chemin dans les années qui suivent : entrer en Bourse avec très peu de revenus, mais une promesse immense liée à ce nouveau monde numérique. Certaines deviendront des géants. Beaucoup d'autres disparaîtront quelques années plus tard, quand la bulle éclatera en 2000 et 2001.

Netscape elle-même ne survivra pas telle quelle : rachetée par AOL en 1999, sa technologie finira par s'éteindre progressivement face à la concurrence d'un certain Internet Explorer de microsoft.

Ce qu'il faut retenir de cette histoire, c'est à quel point un marché peut s'emballer sur une promesse d'avenir, bien avant que les chiffres ne suivent. Ce n'est pas forcément une erreur en soi. Mais c'est un mécanisme qui se répète à chaque grande révolution technologique, et qu'il vaut mieux reconnaître quand on le voit venir.

J'ai le plaisir de vous donner la dernière anecdote de la semaine.

À l'automne 2001, une entreprise texane du nom d'Enron est encore présentée comme un modèle. Elle vend de l'énergie, du gaz, de l'électricité, et elle a réussi à se transformer en quelques années en un géant coté en Bourse, considéré comme l'une des entreprises les plus innovantes des États-Unis. Son action grimpe, ses dirigeants sont admirés, et ses comptes semblent excellents.

Le problème, c'est que ces excellents comptes sont en grande partie faux. Pendant des années, les dirigeants d'Enron ont utilisé des montages financiers extrêmement compliqués pour cacher des dettes énormes et gonfler artificiellement les bénéfices affichés aux actionnaires. Ils créaient des sociétés annexes, un peu comme des tiroirs secrets, dans lesquels ils rangeaient les mauvaises nouvelles pour qu'elles n'apparaissent jamais dans les comptes officiels.

Un journaliste finit par poser une question toute simple dans un article, en mars 2001 : comment Enron gagne-t-elle vraiment son argent ? Personne, à l'extérieur comme même à l'intérieur de l'entreprise, n'arrive à répondre clairement. Cette question, en apparence anodine, commence à faire douter les investisseurs.

À partir de l'été 2001, tout s'effondre très vite. Les journalistes creusent, les régulateurs s'en mêlent, et les fameux tiroirs secrets sont mis au jour. L'action, qui valait plus de 90 dollars un an plus tôt, tombe à moins d'un dollar en quelques mois. Le 2 décembre 2001, Enron dépose le bilan. À l'époque, c'est la plus grosse faillite de l'histoire des États-Unis. Des milliers de salariés perdent non seulement leur emploi, mais aussi toute leur épargne retraite, car elle était en grande partie investie dans l'action de leur propre employeur.

Le cabinet d'audit chargé de vérifier les comptes d'Enron, un des plus grands du monde à l'époque, coule lui aussi dans la tourmente, reconnu coupable d'avoir détruit des documents liés à l'affaire.

Cette histoire a changé les règles du jeu pour de bon. Elle a directement conduit à de nouvelles lois beaucoup plus strictes sur le contrôle des comptes des entreprises cotées, encore appliquées aujourd'hui. La leçon qu'elle laisse est simple à retenir : quand personne n'arrive à expliquer clairement comment une entreprise gagne son argent, c'est souvent le signal qu'il faut se poser des questions, et pas l'inverse.

Belle fin de semaine. Je rentre en Andorre en voiture. Ça va me prendre deux jours, donc pas de trading pour moi aujourd'hui.