Histoire de Google : du moteur de recherche de Stanford à l’empire Alphabet

Google est la principale filiale d’Alphabet, société américaine cotée au Nasdaq qui vit de la publicité sur son moteur de recherche et sur YouTube, et vend de plus en plus d’informatique en nuage et d’intelligence artificielle. Son histoire est celle d’un projet de thèse devenu un empire, qui a passé sa jeunesse à conquérir des marchés et sa maturité à les défendre devant les juges.

Google en bref

• Fondation : société constituée le 4 septembre 1998 à Menlo Park, en Californie, par Larry Page et Sergey Brin, doctorants à l’université Stanford.
• Siège : Mountain View, en Californie (le « Googleplex »).
• Dirigeants : Sundar Pichai, directeur général de Google depuis 2015 et d’Alphabet depuis décembre 2019 ; John Hennessy, président indépendant du conseil d’Alphabet depuis janvier 2018.
• Activités : recherche en ligne et publicité, vidéo, systèmes d’exploitation, abonnements et appareils, informatique en nuage, intelligence artificielle, voiture autonome.
• Marques principales : Google Search, YouTube, Android, Chrome, Gmail, Google Maps, Gemini, Google Cloud, Pixel, Waymo.
• Effectifs : 190 820 salariés au 31 décembre 2025.
• Cotation : Nasdaq (actions GOOGL et GOOG), membre du Nasdaq 100, du S&P 500 et, depuis juin 2026, du Dow Jones.
• Chiffre d’affaires 2025 : 402,8 milliards de dollars (Alphabet).

Quelle est l’histoire de Google ?

1995-1998 : BackRub, une thèse qui tourne mal

En 1995, Larry Page, qui envisage de faire son doctorat à Stanford, visite le campus. L’étudiant chargé de le guider s’appelle Sergey Brin. L’année suivante, ils construisent ensemble, depuis leurs chambres d’étudiants, un moteur de recherche d’un genre nouveau : au lieu de compter les mots d’une page, il la classe selon les liens qui pointent vers elle, comme on juge un article savant au nombre de ceux qui le citent. Le programme s’appelle BackRub, littéralement « massage du dos ».

Le nom ne pouvait pas durer. Il devient Google, déformation de googol, le nom anglais du nombre 1 suivi de 100 zéros, censé dire l’ampleur de la tâche : indexer le web entier. On lit souvent que l’orthographe vient d’une faute de frappe ; l’histoire circule beaucoup, elle n’est pas établie. Le domaine google.com est enregistré le 15 septembre 1997.

En août 1998, Andy Bechtolsheim, cofondateur de Sun Microsystems, leur signe un chèque de 100 000 dollars ; il faut bien, dès lors, créer une société pour l’encaisser. Google Inc. est constituée le 4 septembre 1998 et s’installe dans le garage que leur loue, à Menlo Park, Susan Wojcicki. Celle-ci deviendra la seizième salariée de Google, puis, bien plus tard, directrice générale de YouTube.

1999-2004 : un moteur, puis une régie publicitaire

Le garage ne suffit pas longtemps. En mars 1999, l’équipe s’installe à Palo Alto, sur University Avenue. Le 7 juin 1999, elle annonce une levée de 25 millions de dollars auprès de deux grands fonds de capital-risque de la Silicon Valley, Kleiner Perkins et Sequoia Capital. En août 2001, Eric Schmidt, patron de l’éditeur de logiciels Novell, devient directeur général. Dans la Silicon Valley, on dit qu’on l’a fait venir pour la « supervision d’adultes ».

Reste à gagner de l’argent. Le moteur a les utilisateurs, pas encore le modèle. Il le trouve en 2000 en vendant des annonces liées aux mots-clés tapés par l’internaute : Google devient une régie publicitaire bien plus qu’un éditeur de logiciels. En 2003, la société loue à Silicon Graphics un ensemble de bureaux à Mountain View, au 1600 Amphitheatre Parkway, qu’elle rachètera en 2006 : c’est le Googleplex. Le 1^er avril 2004, elle lance Gmail, avec un gigaoctet de stockage gratuit, bien plus que la concurrence ; la date, celle des poissons d’avril, n’aide pas à y croire.

2004-2010 : la Bourse, YouTube, Android

Google entre en Bourse le 19 août 2004, par une méthode rare à Wall Street, une enchère dite « hollandaise ». L’opération est mal reçue : la société doit abaisser son prix et réduire le nombre de titres : elle espérait vendre entre 108 et 135 dollars, elle place 19,6 millions d’actions à 85 dollars, soit environ 1,67 milliard de dollars. Le premier jour, le titre clôture à 100,34 dollars.

L’argent de la Bourse sert à acheter. En octobre 2004, Google rachète Keyhole, dont le logiciel devient Google Earth en juin 2005, l’année même de Google Maps. En 2005, il acquiert aussi une petite société de logiciels pour téléphones, Android. Le 9 octobre 2006, il annonce le rachat de YouTube, site de vidéos alors jeune et peu rentable, pour 1,65 milliard de dollars en actions ; il en tire aujourd’hui plus de 40 milliards de dollars de recettes publicitaires par an. En avril 2007, il annonce le rachat de la régie publicitaire DoubleClick pour 3,1 milliards de dollars, achevé en 2008 après examen des autorités de concurrence : c’est la base de son activité de publicité sur les sites tiers. Le 5 novembre 2007, il présente Android, système d’exploitation ouvert et gratuit pour téléphones mobiles ; le premier téléphone qui l’utilise sort à l’automne 2008. Le 2 septembre 2008 vient le navigateur Chrome, présenté aux journalistes par une bande dessinée.

L’expansion a ses ratés. En janvier 2010, Google révèle avoir subi en décembre une cyberattaque « hautement sophistiquée » venue de Chine, et annonce qu’il ne censurera plus ses résultats sur google.cn. Le 22 mars 2010, il redirige les internautes chinois vers son site de Hong Kong : le moteur sort, de fait, du marché chinois. Les réseaux sociaux ne lui réussissent pas davantage : Orkut, lancé en janvier 2004, ferme en septembre 2014 ; Google+, lancé en 2011 contre Facebook, ferme en avril 2019.

2011-2015 : le retour de Larry Page et le pari Motorola

Le 20 janvier 2011, Google annonce que Larry Page reprendra la direction générale le 4 avril ; Eric Schmidt devient président exécutif. Page lance aussitôt son plus gros rachat d’alors : le fabricant de téléphones Motorola Mobility, pour 12,5 milliards de dollars. Trois ans plus tard, il le revend au chinois Lenovo pour 2,91 milliards de dollars, cession achevée le 30 octobre 2014. En 2014, il achète aussi DeepMind, laboratoire londonien d’intelligence artificielle, pour environ 500 millions de dollars selon la presse.

2015-2022 : Alphabet, Pichai et les juges

Le 10 août 2015, Larry Page annonce dans un billet intitulé « G is for Google » la création d’une société holding, Alphabet. Google, recentré sur la recherche, la publicité, Android, YouTube et le cloud, en devient la principale filiale ; les projets lointains, comme la voiture autonome ou la recherche sur la longévité, deviennent des sociétés sœurs. Page dirige Alphabet, Brin en prend le titre de président, et Sundar Pichai, né en Inde, entré chez Google en 2004, qui y a dirigé notamment le produit Chrome, prend la direction de Google. La réorganisation prend effet le 2 octobre 2015. Le 3 décembre 2019, les deux fondateurs se retirent de la direction opérationnelle, en restant au conseil : Pichai dirige désormais Google et Alphabet.

La puissance attire les autorités de concurrence. La Commission européenne inflige à Google trois amendes : 2,42 milliards d’euros en 2017 pour avoir favorisé son comparateur de prix Google Shopping, 4,34 milliards en 2018 pour Android, 1,49 milliard en 2019 pour la régie AdSense. Les juges de Luxembourg les traitent inégalement : la Cour de justice de l’Union confirme la première en septembre 2024, le Tribunal ramène la deuxième à 4,125 milliards en 2022 et annule la troisième en septembre 2024. Aux États-Unis, le ministère de la Justice engage en octobre 2020 des poursuites sur la recherche. En interne, le 1^er novembre 2018, plus de 20 000 salariés et sous-traitants débrayent dans le monde pour protester contre la gestion des affaires de harcèlement sexuel.

Depuis 2022 : l’intelligence artificielle et la défense du monopole

Google investit dans l’intelligence artificielle depuis des années ; c’est pourtant OpenAI, avec ChatGPT, lancé fin 2022, qui prend le public de vitesse. Google réagit en avril 2023 en fusionnant ses deux laboratoires, Google Brain et DeepMind, sous la direction de Demis Hassabis, cofondateur de DeepMind et prix Nobel de chimie en 2024 ; ses modèles prennent le nom de Gemini.

Le 5 août 2024, le juge fédéral Amit Mehta tranche le procès de la recherche : « Google est un monopoleur, et il a agi comme tel pour maintenir son monopole », notamment en payant Apple et d’autres pour être le moteur par défaut. Les sanctions, décidées en septembre 2025, et le procès de la publicité en ligne sont détaillés dans l’analyse SWOT. En mars 2026, Google conclut le plus gros rachat de son histoire, la société de cybersécurité Wiz, pour 32 milliards de dollars.

Que fait Google aujourd’hui ?

Alphabet présente ses comptes en trois ensembles. En 2025, sur 402,8 milliards de dollars de chiffre d’affaires :

• Google Services (342,7 milliards de dollars) : publicité sur la recherche (224,5 milliards), sur YouTube (40,4 milliards) et sur les sites partenaires (29,8 milliards), ainsi que les abonnements, la boutique d’applications Google Play et les appareils Pixel (48,0 milliards).
• Google Cloud (58,7 milliards) : hébergement, puissance de calcul, modèles Gemini et logiciels pour les entreprises.
• Autres paris (1,5 milliard) : Waymo, la voiture autonome, et d’autres projets de long terme, qui perdent de l’argent.

La publicité pèse encore environ 73 % du chiffre d’affaires. Les États-Unis en font 48 %, l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique 29 %, l’Asie-Pacifique 17 % et le reste des Amériques 6 %.

Qui a dirigé Google ?

• Larry Page (1998-2001, 2011-2019) : cofondateur, directeur général de Google, puis d’Alphabet de 2015 à 2019 ; toujours administrateur.
• Sergey Brin (1998-2019) : cofondateur, président d’Alphabet de 2015 à 2019 ; toujours administrateur.
• Eric Schmidt (2001-2011) : directeur général, puis président exécutif du conseil.
• Sundar Pichai (depuis 2015) : directeur général de Google, puis aussi d’Alphabet depuis décembre 2019.
• John Hennessy (depuis 2018) : ancien président de Stanford, président indépendant du conseil d’Alphabet.

Quel est le parcours de Google en Bourse ?

Introduit au Nasdaq le 19 août 2004 à 85 dollars, Google est devenu Alphabet en octobre 2015, sans changement pour l’actionnaire, sinon le nom. Deux catégories d’actions sont cotées : les A (code GOOGL), avec droit de vote, et les C (code GOOG), sans droit de vote ; les actions B, non cotées et à droit de vote multiple, permettent aux fondateurs et aux autres initiés de garder la majorité des droits de vote. Alphabet appartient au Nasdaq 100 et au S&P 500, et ses actions A sont entrées au Dow Jones le 29 juin 2026, à la place de Verizon. Longtemps, il n’a rien distribué : son premier dividende, de 20 cents par action, a été annoncé le 25 avril 2024, avec 70 milliards de dollars de rachats d’actions.

Quels sont les chiffres clés de Google depuis 2021 ?

Exercice	Chiffre d’affaires	Résultat opérationnel	Résultat net
2021	257,64	78,71	76,03
2022	282,84	74,84	59,97
2023	307,39	84,29	73,80
2024	350,02	112,39	100,12
2025	402,84	129,04	132,17

En milliards de dollars, comptes publiés par Alphabet. En 2025, le résultat net dépasse le résultat opérationnel grâce à près de 30 milliards de dollars d’autres produits, surtout des plus-values sur participations.

Questions fréquentes sur Google

Qui a fondé Google ?

Larry Page et Sergey Brin, deux doctorants de l’université Stanford, rencontrés en 1995. La société Google Inc. a été constituée le 4 septembre 1998, dans un garage de Menlo Park.

D’où vient le nom Google ?

De googol, nom anglais du nombre 1 suivi de 100 zéros, qui devait évoquer la quantité d’informations à classer.

Quelle est la différence entre Google et Alphabet ?

Alphabet est la société mère, créée en 2015 et cotée en Bourse. Google est sa principale filiale ; Waymo et les autres projets de long terme en sont des sociétés sœurs.

Qui dirige Google ?

Sundar Pichai dirige Google depuis 2015 et Alphabet depuis décembre 2019. John Hennessy préside le conseil d’administration d’Alphabet, où siègent toujours les deux fondateurs.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sur le forum : la naissance de Google, racontée pas à pas, le moteur refusé pour 750 000 dollars en 1999.

Sources de référence utilisées

15

• Google, « Our story » (page d’histoire de l’entreprise, consultée le 10 octobre 2026)
• Alphabet, rapport annuel 2025 (2026)
• Alphabet, résultats du quatrième trimestre et de l’exercice 2022 (2 février 2023)
• Alphabet, résultats des votes de l’assemblée générale du 5 juin 2026 (11 juin 2026)
• Larry Page, « G is for Google » (10 août 2015)
• CNN Money, introduction en Bourse de Google (19 août 2004)
• Google, « Google to acquire YouTube for $1.65 billion in stock » (9 octobre 2006)
• Fortune, « Google CEO Eric Schmidt to step down » (20 janvier 2011)
• La Libre Belgique, « L’Europe inflige une amende de 1,5 milliard d’euros à Google » (20 mars 2019)
• 9to5Google, Alphabet remplace Verizon dans le Dow Jones (23 juin 2026)
• Tribunal de l’Union européenne, arrêt Google Android, communiqué n^o 147/22 (14 septembre 2022)
• Cour de justice de l’Union européenne, arrêt Google Shopping, communiqué n^o 135/24 (10 septembre 2024)
• Tribunal de l’Union européenne, arrêt Google AdSense, communiqué n^o 143/24 (18 septembre 2024)
• Google, « Google completes acquisition of Wiz » (11 mars 2026)
• Alphabet, résultats du quatrième trimestre et de l’exercice 2025 (4 février 2026)