Larry le liquidateur (1991) : résumé, raider et assemblée générale

Qu’est-ce que « Larry le liquidateur » ?

Larry le liquidateur, en anglais Other People’s Money, l’argent des autres, est une comédie américaine réalisée par Norman Jewison, écrite par Alvin Sargent d’après une pièce de Jerry Sterner créée en 1989, et sortie aux États-Unis le 18 octobre 1991. Danny DeVito y joue Lawrence Garfield, raider surnommé « Larry le liquidateur », et Gregory Peck Andrew Jorgenson, le patron d’une entreprise de câbles qu’il veut racheter.

Le film compte pour un investisseur parce qu’il pose, sous forme de comédie, la question que posent toutes les offres hostiles : une entreprise appartient-elle à ses actionnaires, qui peuvent la vendre au meilleur prix, ou aussi à ceux qui y travaillent ? Il la pose sans caricaturer aucun des deux camps.

Larry le liquidateur en résumé

Le film a rapporté environ 25,7 millions de dollars aux États-Unis. La critique a été réservée : Janet Maslin, dans The New York Times, le jugeait trop aimable pour frapper fort, tandis que Roger Ebert lui donnait trois étoiles et demie sur quatre.

• Réalisation : Norman Jewison
• Scénario : Alvin Sargent, d’après la pièce de Jerry Sterner (1989)
• Titre original : Other People’s Money
• Sortie : États-Unis, 18 octobre 1991
• Durée : 1 h 41
• Avec : Danny DeVito (Lawrence Garfield), Gregory Peck (Andrew Jorgenson), Penelope Ann Miller (Kate Sullivan)
• Recettes : environ 25,7 millions de dollars aux États-Unis
• Famille : Wall Street à l’écran
• Niveau : débutant
• Pour qui : ceux qui veulent comprendre une offre hostile et un vote d’actionnaires

Que raconte « Larry le liquidateur » ?

Lawrence Garfield repère, grâce à un logiciel d’analyse boursière qu’il appelle Carmen, une proie : New England Wire & Cable, une entreprise familiale dont la division câbles perd de l’argent, mais dont les actifs valent plus que la capitalisation boursière. Autrement dit, l’entreprise vaut plus morte que vivante. Garfield commence à acheter des actions après le refus de son président, Andrew « Jorgy » Jorgenson, de vendre.

La famille fait appel à Kate Sullivan (Penelope Ann Miller), avocate d’affaires et belle-fille de Jorgenson, qui obtient une décision de justice pour bloquer les achats. Entre elle et Garfield, la rivalité tourne au flirt. Il propose d’échanger ses actions contre la division, Jorgenson refuse ; dans l’ombre, un dirigeant lui propose ses droits de vote et l’épouse de Jorgenson un million de dollars pour qu’il renonce.

Tout se joue à l’assemblée générale. Jorgenson défend l’idée qu’une entreprise a des devoirs envers ses salariés et sa ville ; Garfield répond que la technologie a rendu leur produit obsolète et que les actionnaires ont intérêt à récupérer leur argent. Les actionnaires votent pour Garfield, qui ferme l’usine. Kate lui propose ensuite de revendre l’entreprise à ses salariés pour un contrat avec un constructeur japonais.

« Larry le liquidateur » est-il fidèle à la réalité ?

Le film ne raconte aucune affaire précise, mais il décrit fidèlement le métier de raider tel qu’il s’exerçait à la fin des années 1980 : repérer une société dont les morceaux valent plus que l’ensemble, en acheter les actions en Bourse, puis convaincre les autres actionnaires de voter pour le démantèlement. Les armes de la défense sont justes aussi : la procédure judiciaire, la recherche d’un repreneur ami, la pression sur les actionnaires familiaux.

La fin est plus romanesque. Roger Ebert la trouvait plaquée, comme ajoutée après coup ; l’idée d’une reprise par les salariés pour un contrat providentiel arrange un peu trop tout le monde.

Qui a raison, Larry ou Jorgy ?

C’est la force du film de ne pas trancher trop vite. Jorgenson parle de loyauté et de communauté ; Garfield parle de l’argent des autres, celui des actionnaires, qui, dans toute société cotée, comptent aussi de petits épargnants et des caisses de retraite, et qui perdent chaque année qu’on garde en vie une activité condamnée. Le film rend le premier sympathique et le second antipathique, mais il laisse au second les arguments les plus difficiles à réfuter. Un spectateur attentif à la responsabilité de chacun y verra que la vraie question n’est pas morale : c’est de savoir qui paie quand on refuse de s’adapter.

Que peut apprendre un trader de « Larry le liquidateur » ?

Un investisseur y apprend qu’une société peut valoir moins en Bourse que la somme de ses morceaux, et que c’est précisément ce qui attire les raiders. Il y voit aussi que le cours ne monte pas parce qu’une entreprise est sympathique : il monte quand quelqu’un est prêt à payer plus pour ses actifs, ce qui arrive parfois au prix de sa fermeture.

• Comparez la capitalisation d’une société à la valeur de ses actifs : un écart important attire tôt ou tard un acheteur.
• Une offre hostile se gagne par les votes : regardez qui détient les actions, familles, salariés ou fonds.
• La loyauté d’un dirigeant envers son entreprise n’est pas un argument financier ; elle peut être une raison de ne pas vendre, pas de mieux valoir.
• Une activité qui perd de l’argent chaque année ne se sauve pas par le discours ; elle se transforme ou elle disparaît.

Questions fréquentes sur « Larry le liquidateur »