Au milieu des années 1830, l’Amérique s’enrichit vite. On achète des terres dans l’Ouest pour les revendre plus cher, les banques des États impriment des billets, le coton du Sud vaut de l’or. Puis le président Andrew Jackson exige d’être payé en métal pour les terres publiques, Londres resserre son crédit et le coton s’effondre.
La panique de 1837 ouvre l’une des plus longues dépressions de l’histoire américaine.
Qu’est-ce que la panique de 1837 ?
La panique de 1837 est une crise financière américaine qui culmine le 10 mai 1837, quand les banques de New York suspendent le remboursement de leurs billets en or et en argent. Elle ouvre une dépression qui dure jusqu’au milieu des années 1840, marquée par des faillites bancaires massives, la baisse des prix et des salaires et un chômage de masse.
La panique de 1837 en résumé
La panique de 1837 naît d’une bulle sur les terres de l’Ouest, financée par des banques sans contrôle depuis que Jackson a refusé de renouveler la charte de la seconde Banque des États-Unis. La circulaire sur le paiement en espèces de 1836, la hausse des taux britanniques et la chute du coton font éclater la bulle. Le 10 mai 1837, les banques new-yorkaises cessent de rembourser leurs billets en métal. Plus de 40 % des banques font faillite, et la déflation dure jusqu’en 1843-1844.
Quels sont les chiffres clés de la panique de 1837 ?
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Suspension des paiements en métal à New York | 10 mai 1837 |
| Banques en faillite | plus de 40 % des banques américaines |
| Durée de la dépression | environ six ans, avec une brève reprise en 1838 |
| Déflation des prix et des salaires | de 1837 à 1844 |
Quelles sont les causes de la panique de 1837 ?
Une bulle foncière. Les ventes de terres publiques explosent au milieu des années 1830 ; on les paie avec des billets de banques locales qui prêtent sans limite. En juillet 1836, la circulaire de Jackson sur le paiement en espèces impose de payer ces terres en or ou en argent : le métal quitte les banques de l’Est pour l’Ouest.
Le choc venu de Londres. La Banque d’Angleterre relève ses taux en 1836 pour protéger son or ; le crédit britannique, qui finançait le coton américain, se tarit. Le prix du coton s’effondre, et avec lui les maisons de commerce de La Nouvelle-Orléans et de New York.
Pas de banque centrale. En refusant de renouveler la charte de la seconde Banque des États-Unis, Jackson a privé le pays de l’institution qui aurait pu jouer les pompiers.
Comment s’est déroulée la panique de 1837 ?
| Date | Événement |
|---|---|
| 1836 | Fin de la charte fédérale de la seconde Banque des États-Unis |
| Juillet 1836 | Circulaire de Jackson : les terres publiques se paient en métal |
| Fin 1836 | La Banque d’Angleterre relève ses taux ; le coton chute |
| Mars 1837 | Martin Van Buren devient président |
| 10 mai 1837 | Les banques de New York suspendent les paiements en métal |
| 1838 | Brève reprise |
| 1839-1843 | Rechute et dépression prolongée |
Quelles ont été les conséquences de la panique de 1837 ?
La crise ruine des milliers de spéculateurs et de fermiers, fait fermer des entreprises par centaines et jette des ouvriers à la rue. Plusieurs États américains font défaut sur leurs emprunts, ce qui ferme pour longtemps la City de Londres aux collectivités américaines. Elle coûte sa réélection à Martin Van Buren en 1840.
Elle n’empêche pas les forces de fond de travailler : les chemins de fer, la fonte et le charbon prennent leur essor, et la population américaine augmente de plus d’un tiers dans les années 1840.
Quelles leçons un trader peut-il tirer de la panique de 1837 ?
Une décision politique peut faire éclater une bulle. La circulaire de 1836 a retiré le métal des banques au pire moment.
Les crises traversent l’océan. Une hausse de taux à Londres a fait tomber le coton de La Nouvelle-Orléans.
Sans prêteur de dernier ressort, une panique dure. L’absence de banque centrale a allongé la dépression.
La déflation est longue. Six ans de baisse des prix et des salaires.
Questions fréquentes sur la panique de 1837
Qu’est-ce qui a déclenché la panique de 1837 ?
L’éclatement d’une bulle sur les terres de l’Ouest, aggravé par la circulaire de Jackson exigeant le paiement en métal, la hausse des taux britanniques et la chute du coton.
Que s’est-il passé le 10 mai 1837 ?
Les banques de New York, à court d’or et d’argent, ont cessé de rembourser leurs billets en métal.
Combien de banques ont fait faillite ?
Plus de 40 % des banques américaines.
Combien de temps a duré la crise de 1837 ?
Environ six ans : une brève reprise en 1838, puis une dépression jusqu’en 1843-1844.
Sources de référence utilisées
2
- Wikipédia en anglais, « Panic of 1837 ».
- Peter Temin, The Jacksonian Economy, W. W. Norton, 1969.
Pour aller plus loin
Titulaire d'une maîtrise d'histoire de Paris IV-Sorbonne, Benoist Rousseau a été historien d'entreprise pour un groupe du CAC 40, puis professeur certifié d'histoire-géographie. Trader depuis 1994 et membre du CME et du CBOT, il lit aussi l'histoire à travers ses ressorts économiques. Il analyse les flux des grands marchés dans son école de trading avec sa formation trading indices. Dans la rubrique Histoire économique, démographie et migrations, il étudie comment naissent et déclinent les puissances économiques, dans la lignée de Braudel.
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