En 1857, l’économie mondiale est déjà reliée par le télégraphe, les bateaux à vapeur et les capitaux européens investis dans les chemins de fer américains. Ce qui se passe à New York un lundi se sait à Chicago le soir même. La panique de 1857 est la première à profiter de cette vitesse.
Qu’est-ce que la panique de 1857 ?
La panique de 1857 est une crise financière née aux États-Unis à la fin de l’été 1857, à la suite du ralentissement de l’économie mondiale et d’une expansion trop rapide de l’économie américaine. Grâce au télégraphe, elle se répand en quelques jours dans tout le pays, puis gagne la Grande-Bretagne et l’Europe du Nord. On la considère souvent comme la première crise économique mondiale.
La panique de 1857 en résumé
La panique de 1857 éclate en août, avec la faillite de l’Ohio Life Insurance and Trust Company, une société financière minée par les fraudes de ses dirigeants. Le naufrage du SS Central America, qui transportait de l’or californien attendu par les banques new-yorkaises, aggrave la panique en septembre. Les banques suspendent leurs paiements en métal, les chemins de fer s’effondrent et des centaines de milliers d’ouvriers sont licenciés. La crise gagne Londres, où la loi bancaire de 1844 doit être suspendue.
Quels sont les chiffres clés de la panique de 1857 ?
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Faillite déclencheuse | Ohio Life Insurance and Trust Company, 24 août 1857 |
| Naufrage du SS Central America | septembre 1857, avec une cargaison d’or |
| Ouvriers licenciés | des centaines de milliers |
| Contagion | Londres, Liverpool, Glasgow |
| Reprise américaine | pas avant la guerre de Sécession, en 1861 |
Quelles sont les causes de la panique de 1857 ?
Une décennie d’euphorie. L’or de Californie, découvert en 1848, gonfle le crédit ; on construit des chemins de fer, on achète des terres dans l’Ouest, on emprunte à Londres. Les banques, les marchands et les fermiers prennent des risques comme si la croissance devait durer toujours.
Le retournement. Le 11 août 1857, N. H. Wolfe et Cie, la plus ancienne maison de farine et de grain de New York, fait faillite. Le 24 août, c’est l’Ohio Life, dont les dirigeants avaient commis des fraudes et qui détenait de nombreuses hypothèques. Les banques, qui avaient financé chemins de fer et terres, voient fondre la valeur de ces titres ; la confiance s’effondre.
Comment s’est déroulée la panique de 1857 ?
| Date | Événement |
|---|---|
| 1848 | Découverte de l’or en Californie |
| 11 août 1857 | Faillite de N. H. Wolfe et Cie, négociant en grain new-yorkais |
| 24 août 1857 | Faillite de l’Ohio Life Insurance and Trust Company |
| Septembre 1857 | Naufrage du SS Central America et de son or |
| Octobre 1857 | Les banques de New York suspendent les paiements en métal |
| Novembre 1857 | Panique à Londres ; la loi bancaire de 1844 est suspendue |
Quelles ont été les conséquences de la panique de 1857 ?
La crise ruine des milliers d’entreprises et fait tomber des compagnies de chemin de fer. Le Nord industriel souffre davantage que le Sud cotonnier, ce qui conforte les planteurs dans l’idée que « le coton est roi » et que le Sud pourrait se passer du Nord, quelques années avant la guerre de Sécession.
En Europe, la crise frappe durement Liverpool et Glasgow : la Borough Bank de Liverpool ferme le 27 octobre, la Western Bank of Scotland le 9 novembre, la City of Glasgow Bank deux jours plus tard. Elle montre pour la première fois que les places financières sont liées : une faillite dans l’Ohio peut faire chuter Londres.
Quelles leçons un trader peut-il tirer de la panique de 1857 ?
La vitesse de l’information accélère les krachs. Le télégraphe a fait en 1857 ce que les réseaux font aujourd’hui.
Un seul maillon suffit. La faillite d’une société financière a fait tomber la confiance générale.
Les marchés sont liés. 1857 est l’une des premières crises vraiment mondiales.
La prospérité nourrit l’imprudence. Les années faciles ont préparé la chute.
Questions fréquentes sur la panique de 1857
Qu’est-ce qui a déclenché la panique de 1857 ?
La faillite de l’Ohio Life Insurance and Trust Company en août 1857, après des années de spéculation sur les chemins de fer et les terres.
Pourquoi la dit-on souvent première crise mondiale ?
Parce qu’elle s’est propagée en quelques semaines des États-Unis à la Grande-Bretagne et à l’Europe du Nord, grâce au télégraphe et aux liens financiers.
Quel rôle a joué le SS Central America ?
Ce navire, qui transportait de l’or californien attendu par les banques de New York, a sombré en septembre 1857, ce qui a aggravé la panique.
Quand l’économie américaine s’est-elle remise ?
Pas vraiment avant la guerre de Sécession, en 1861.
Sources de référence utilisées
2
- Wikipédia en anglais, « Panic of 1857 ».
- Charles W. Calomiris et Larry Schweikart, « The Panic of 1857 : Origins, Transmission, and Containment », Journal of Economic History, 1991.
Pour aller plus loin
Titulaire d'une maîtrise d'histoire de Paris IV-Sorbonne, Benoist Rousseau a été historien d'entreprise pour un groupe du CAC 40, puis professeur certifié d'histoire-géographie. Trader depuis 1994 et membre du CME et du CBOT, il lit aussi l'histoire à travers ses ressorts économiques. Il analyse les flux des grands marchés dans son école de trading avec sa formation trading indices. Dans la rubrique Histoire économique, démographie et migrations, il étudie comment naissent et déclinent les puissances économiques, dans la lignée de Braudel.
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