La panique de 1792 : le premier krach américain et la naissance de Wall Street
Les États-Unis ont moins de vingt ans. Leur secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, vient de créer une dette fédérale et une banque nationale. À New York et Philadelphie, on spécule déjà sur ces titres neufs, à crédit, avec un enthousiasme que l’on retrouvera à chaque génération.
La panique de 1792 est le premier krach de l’histoire américaine. Elle a aussi donné naissance à la Bourse de New York.
Qu’est-ce que la panique de 1792 ?
La panique de 1792 est une crise du crédit survenue en mars et avril 1792 aux États-Unis. Elle naît de l’expansion du crédit par la toute nouvelle Banque des États-Unis et de la spéculation de William Duer, d’Alexander Macomb et d’autres financiers sur les titres de la dette fédérale et les actions bancaires. Quand ils ne peuvent plus rembourser, les cours s’effondrent et une course aux banques s’engage.
La panique de 1792 en résumé
La panique de 1792 éclate en mars, quand William Duer, ancien adjoint d’Alexander Hamilton au Trésor, ne peut plus honorer les emprunts avec lesquels il tentait d’accaparer la dette américaine. Les cours chutent, les déposants retirent leur argent, et la Banque des États-Unis resserre son crédit au pire moment. Hamilton fait racheter de la dette publique pour soutenir les cours ; le marché se stabilise en mai. Duer finit en prison pour dettes.
Quels sont les chiffres clés de la panique de 1792 ?
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Souscription d’une action de la Banque des États-Unis | 25 dollars à l’ouverture, juillet 1791 |
| Plus haut des bons de souscription | 280 dollars à New York, mi-août 1791 |
| Rachat de dette ordonné par Hamilton en 1791 | 150 000 dollars |
| Durée de la panique | mars à mai 1792 |
| Signataires de l’accord du Buttonwood | 24 courtiers, le 17 mai 1792 |
Quelles sont les causes de la panique de 1792 ?
Une première bulle. En 1791, la souscription aux actions de la Banque des États-Unis s’emballe : le bon de souscription payé 25 dollars en vaut 280 à New York à la mi-août, avant de rechuter en quelques jours. Hamilton fait déjà racheter de la dette pour calmer le marché.
Un accaparement à crédit. L’hiver suivant, William Duer et Alexander Macomb empruntent massivement, jusqu’aux économies de petits épargnants, pour acheter les titres de la dette dont les souscripteurs de la Banque avaient besoin. Leur pari suppose que les prix montent toujours. Au même moment, la Banque des États-Unis restreint son crédit : les cours baissent, Duer ne peut plus payer.
Comment s’est déroulée la panique de 1792 ?
| Date | Événement |
|---|---|
| Février 1791 | George Washington signe la charte de la Banque des États-Unis |
| Août 1791 | Bulle et chute des bons de souscription de la Banque |
| Hiver 1791-1792 | William Duer et Alexander Macomb tentent d’accaparer la dette fédérale |
| Mars 1792 | Duer cesse ses paiements ; les cours s’effondrent, course aux banques |
| Avril 1792 | Hamilton fait racheter des titres de la dette pour soutenir le marché |
| 17 mai 1792 | Accord du Buttonwood entre 24 courtiers new-yorkais |
Quelles ont été les conséquences de la panique de 1792 ?
La panique ruine Duer, emprisonné pour dettes, et nombre de petits prêteurs new-yorkais. Mais elle reste brève : en soutenant les titres de la dette, Hamilton invente ce que l’on appellera plus tard le prêteur en dernier ressort, un siècle avant que l’Angleterre n’en fasse une doctrine.
Elle laisse surtout une institution. Pour mettre de l’ordre dans un marché désorienté, vingt-quatre courtiers signent le 17 mai 1792, sous un platane de Wall Street, l’accord du Buttonwood : ils ne traiteront qu’entre eux, à une commission fixe. C’est l’acte de naissance de ce qui deviendra le New York Stock Exchange.
Quelles leçons un trader peut-il tirer de la panique de 1792 ?
La spéculation à crédit finit en panique. Duer empruntait pour acheter, et devait vendre quand le prix baissait.
Une autorité qui agit vite limite les dégâts. Les rachats de Hamilton ont stabilisé le marché en quelques semaines.
Les krachs fondent des institutions. Le Buttonwood est né de la panique.
Les initiés ne sont pas à l’abri. Duer connaissait le Trésor de l’intérieur ; il a tout perdu.
Questions fréquentes sur la panique de 1792
Qui a provoqué la panique de 1792 ?
Le financier William Duer, ancien adjoint d’Alexander Hamilton, dont la tentative d’accaparer la dette américaine à crédit s’est effondrée en mars 1792.
Comment Hamilton a-t-il arrêté la panique ?
En faisant racheter des titres de la dette publique pour soutenir les cours et fournir des liquidités aux banques.
Qu’est-ce que l’accord du Buttonwood ?
L’accord signé le 17 mai 1792 par vingt-quatre courtiers new-yorkais, considéré comme l’acte de naissance du New York Stock Exchange.
Qu’est devenu William Duer ?
Il a été emprisonné pour dettes, ruiné, comme nombre de ceux qui lui avaient prêté.
Sources de référence utilisées
2
- Wikipédia en anglais, « Panic of 1792 ».
- Richard Sylla, Robert E. Wright et David J. Cowen, « Alexander Hamilton, Central Banker : Crisis Management during the U.S. Financial Panic of 1792 », Business History Review, 2009.
Pour aller plus loin
Titulaire d'une maîtrise d'histoire de Paris IV-Sorbonne, Benoist Rousseau a été historien d'entreprise pour un groupe du CAC 40, puis professeur certifié d'histoire-géographie. Trader depuis 1994 et membre du CME et du CBOT, il lit aussi l'histoire à travers ses ressorts économiques. Il analyse les flux des grands marchés dans son école de trading avec sa formation trading indices. Dans la rubrique Histoire économique, démographie et migrations, il étudie comment naissent et déclinent les puissances économiques, dans la lignée de Braudel.
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