La faillite d’Overend Gurney en 1866 : la panique de la banque des banquiers

Pendant quarante ans, Overend, Gurney et Cie a été la plus grande maison d’escompte du monde : elle rachetait les lettres de change des marchands et prêtait aux autres banques. Quand elle tombe, c’est tout le crédit de Londres qui s’arrête.

Ce vendredi noir de mai 1866 a inspiré l’un des livres les plus cités de la finance : Lombard Street, de Walter Bagehot.

Qu’est-ce que la faillite d’Overend Gurney ?

La faillite d’Overend Gurney est l’effondrement, le 10 mai 1866, de la première maison d’escompte de Londres, surnommée « la banque des banquiers ». Elle déclenche la panique de 1866, une course aux banques dans toute l’Angleterre et des dizaines de faillites bancaires.

La faillite d’Overend Gurney en résumé

Overend, Gurney et Cie, contrôlée par la famille Gurney depuis 1809, domine le marché londonien de l’escompte. Après la mort de ses dirigeants historiques, elle se lance dans des prêts risqués aux chemins de fer et à la marine marchande. Introduite en Bourse en 1865 pour se renflouer, elle demande l’aide de la Banque d’Angleterre, qui refuse. Le 10 mai 1866, elle suspend ses paiements avec environ 11 millions de livres de dettes. La panique gagne tout le pays ; le taux de la Banque monte à 10 % pendant trois mois et plus de 200 sociétés font faillite.

Quels sont les chiffres clés de la faillite d’Overend Gurney ?

Quelles sont les causes de la faillite d’Overend Gurney ?

Une maison trop sûre d’elle. Overend Gurney prêtait aux autres banques ; elle avait la réputation d’être aussi solide que la Banque d’Angleterre. Ses nouveaux dirigeants ont multiplié les prêts hasardeux, aux compagnies ferroviaires, aux armateurs, à des entreprises qu’elles finissaient par posséder faute de remboursement.

Une introduction en Bourse pour cacher les pertes. En 1865, la maison devient une société par actions et lève des capitaux auprès du public, sans révéler l’étendue de ses pertes. Ses dirigeants seront jugés devant l’Old Bailey, puis acquittés : le juge n’y verra qu’une « grave erreur ».

Un refus de sauvetage. En mai 1866, la maison demande l’aide de la Banque d’Angleterre, qui refuse. Overend Gurney n’a plus qu’à cesser ses paiements.

Comment s’est déroulée la panique de 1866 ?

Quelles ont été les conséquences de la faillite d’Overend Gurney ?

Plus de 200 sociétés, dont des banques, font faillite ; le taux de la Banque d’Angleterre reste à 10 % pendant trois mois. Mais la Banque, une fois la maison tombée, prête largement aux autres établissements, et le système tient.

Le journaliste Walter Bagehot en tire, en 1873, dans Lombard Street, une règle restée célèbre : en cas de panique, la banque centrale doit prêter sans limite aux banques solides, à un taux élevé, contre de bonnes garanties. C’est encore aujourd’hui le cœur du rôle de prêteur en dernier ressort.

Quelles leçons un trader peut-il tirer de la faillite d’Overend Gurney ?

La réputation ne protège pas de la faillite. La banque des banquiers est tombée en un jour.

Distinguer manque d’argent et insolvabilité. La Banque d’Angleterre a laissé tomber Overend Gurney, puis soutenu les autres banques.

Méfiez-vous des introductions en Bourse de rattrapage. Overend Gurney a vendu ses actions au public un an avant sa chute.

Les règles naissent des crises. La doctrine de Bagehot vient de 1866.

Questions fréquentes sur la faillite d’Overend Gurney