La panique de 1847 : chemins de fer, blé et semaine de la terreur
Au milieu des années 1840, l’Angleterre se couvre de voies ferrées. Des centaines de compagnies lèvent des capitaux, souvent par appels de fonds successifs auprès d’actionnaires qui n’ont pas tout l’argent promis. En même temps, la famine irlandaise fait flamber le blé, et l’on spécule sur les céréales.
La panique de 1847 est celle où une règle monétaire trop rigide a dû être suspendue pour sauver le système.
Qu’est-ce que la panique de 1847 ?
La panique de 1847 est une crise commerciale et bancaire britannique en deux temps, en avril puis en octobre 1847. Elle est liée à la fin de la folie des chemins de fer, à la chute de la spéculation sur le blé et à la faillite de nombreux prêteurs non bancaires. Sa phase la plus grave, en octobre, est restée sous le nom de « semaine de la terreur ».
La panique de 1847 en résumé
La panique de 1847 frappe la Grande-Bretagne en avril puis en octobre. La fin du boom des chemins de fer, l’emprunt public pour secourir l’Irlande affamée et l’effondrement du blé après une bonne récolte ruinent négociants et banques. La loi bancaire de 1844 empêche la Banque d’Angleterre d’émettre davantage de billets sans or supplémentaire ; le 25 octobre 1847, le gouvernement l’autorise par lettre à dépasser la limite, et la panique se calme.
Quels sont les chiffres clés de la panique de 1847 ?
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Première phase | avril 1847 |
| Seconde phase, « semaine de la terreur » | octobre 1847 |
| Suspension de la loi bancaire de 1844 | lettre du gouvernement, 25 octobre 1847 |
| Règle suspendue | billets de la Banque d’Angleterre limités à l’or détenu, au-delà d’un montant fixe |
Quelles sont les causes de la panique de 1847 ?
La fin de la folie des chemins de fer. Les compagnies appellent les fonds promis par leurs actionnaires, qui doivent vendre d’autres actifs ou emprunter. Les cours des actions ferroviaires s’effondrent.
Le blé. La famine irlandaise et les mauvaises récoltes font grimper le blé ; des négociants en achètent massivement. L’excellente récolte de 1847 fait chuter les prix, et les maisons de commerce en céréales tombent en série.
Une règle trop rigide. La loi bancaire de 1844, voulue par Robert Peel, fixe la quantité maximale de billets de la Banque d’Angleterre au-delà de son or. Quand l’or quitte le pays pour payer le blé importé, la Banque doit restreindre le crédit au moment même où l’économie en a besoin.
Comment s’est déroulée la panique de 1847 ?
| Date | Événement |
|---|---|
| 1844 | Loi bancaire de Robert Peel |
| 1845-1846 | Folie des chemins de fer ; famine en Irlande |
| Mars 1847 | Annonce d’un emprunt public pour secourir l’Irlande |
| Avril 1847 | Première phase de la crise |
| Été 1847 | Bonne récolte : le blé s’effondre, faillites de négociants |
| Octobre 1847 | « Semaine de la terreur » |
| 25 octobre 1847 | Le gouvernement autorise la Banque d’Angleterre à dépasser la limite de billets |
Quelles ont été les conséquences de la panique de 1847 ?
La crise ruine des dizaines de maisons de commerce et de banques et touche les places de l’Europe continentale, à la veille des révolutions de 1848. Il suffit pourtant que la Banque d’Angleterre soit autorisée à prêter davantage pour que la panique retombe : elle n’a même pas eu besoin d’user de cette autorisation en totalité.
La leçon sera retenue. La loi de 1844 sera de nouveau suspendue en 1857 et en 1866, à chaque grande panique.
Quelles leçons un trader peut-il tirer de la panique de 1847 ?
Une règle rigide casse en temps de crise. La loi de 1844 a dû être suspendue chaque fois qu’elle aurait dû servir.
L’annonce compte autant que l’argent. La seule autorisation de prêter a calmé la panique.
Les bulles d’infrastructure finissent mal pour les actionnaires. Les chemins de fer ont été construits, mais beaucoup d’actionnaires ont été ruinés.
Les matières premières font aussi des krachs. Le blé de 1847 a fait tomber des maisons centenaires.
Questions fréquentes sur la panique de 1847
Qu’est-ce que la semaine de la terreur ?
La phase la plus grave de la panique de 1847, en octobre, avant que le gouvernement n’autorise la Banque d’Angleterre à dépasser la limite de billets.
Qu’est-ce que la loi bancaire de 1844 ?
Une loi voulue par Robert Peel qui limitait les billets de la Banque d’Angleterre à son or, au-delà d’un montant fixe.
Pourquoi le blé a-t-il joué un rôle ?
Parce que des négociants avaient acheté massivement pendant la famine ; la bonne récolte de 1847 a fait chuter les prix et les a ruinés.
Comment la panique de 1847 s’est-elle arrêtée ?
Par une lettre du gouvernement, le 25 octobre 1847, autorisant la Banque d’Angleterre à émettre au-delà de la limite.
Sources de référence utilisées
2
- Wikipédia en anglais, « Panic of 1847 ».
- Walter Bagehot, Lombard Street, 1873.
Pour aller plus loin
Titulaire d'une maîtrise d'histoire de Paris IV-Sorbonne, Benoist Rousseau a été historien d'entreprise pour un groupe du CAC 40, puis professeur certifié d'histoire-géographie. Trader depuis 1994 et membre du CME et du CBOT, il lit aussi l'histoire à travers ses ressorts économiques. Il analyse les flux des grands marchés dans son école de trading avec sa formation trading indices. Dans la rubrique Histoire économique, démographie et migrations, il étudie comment naissent et déclinent les puissances économiques, dans la lignée de Braudel.
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