Les Pereire et le Crédit mobilier : la banque qui voulait financer la France

En 1835, deux journalistes bordelais obtiennent la concession d’un chemin de fer de Paris à Saint-Germain-en-Laye. Il leur faut 5 millions de francs de garantie ; James de Rothschild et quelques banquiers les avancent. La ligne ouvre en 1837. C’est le début d’une des grandes aventures d’entreprise du XIXe siècle.

Émile et Isaac Pereire n’étaient pas des héritiers. Ils avaient une idée, prise chez les disciples de Saint-Simon : le crédit doit irriguer l’industrie, et l’épargne des petits doit pouvoir financer les grandes entreprises. Ils l’ont mise en œuvre avec une audace qui a changé la banque européenne, et qui a fini par les emporter.

Qui sont les Pereire ?

Les Pereire sont une famille juive d’origine portugaise établie à Bordeaux au XVIIIe siècle, illustrée d’abord par Jacob Rodrigues Pereire (1715-1780), pionnier de l’éducation des sourds-muets, puis par ses petits-fils Émile et Isaac Pereire, financiers et entrepreneurs qui ont fondé en 1852 la Société générale de Crédit mobilier et financé chemins de fer, navigation et grands travaux sous le Second Empire.

La dynastie tient en trois générations actives. Le grand-père a gagné la reconnaissance du roi par la science ; les deux frères ont bâti en vingt ans un empire de sociétés ; leurs fils, dont l’ingénieur Eugène, ont dirigé ce qui en restait, compagnies de chemin de fer et de navigation, jusqu’au début du XXe siècle.

Les Pereire en résumé

Né en Espagne en 1715, Jacob Rodrigues Pereire s’installe à Bordeaux vers 1741, invente une méthode d’éducation des sourds-muets et reçoit une pension de Louis XV. Ses petits-fils Émile et Isaac, orphelins de père, montent à Paris en 1822 et 1823, deviennent saint-simoniens et journalistes, puis obtiennent en 1835 la concession de la ligne de Saint-Germain, ouverte en 1837. Ils lancent le chemin de fer du Nord, celui du Midi, et, le 18 novembre 1852, le Crédit mobilier, au capital de 60 millions de francs. La banque finance des réseaux en France, en Espagne, en Autriche, en Russie, la Compagnie générale transatlantique et les grands travaux de Paris. Ses dividendes atteignent environ 41 % en 1855. En 1867, l’action tombe à 28 % de son nominal, et les frères quittent la direction.

Quel est l’arbre de la famille Pereire ?

L’arbre de la famille Pereire part de Jacob Rodrigues Pereire, le maître des sourds-muets, et se divise entre ses deux petits-fils, Émile et Isaac, dont les branches restent étroitement liées. Les deux frères ont mené ensemble toutes leurs grandes affaires, de Saint-Germain au Crédit mobilier.

La génération suivante prolonge l’œuvre des pères plus qu’elle ne la renouvelle. Eugène, fils d’Isaac, ingénieur de l’École centrale, administre la compagnie du Midi, préside la Compagnie générale transatlantique et la Banque transatlantique, siège comme député. Émile II, fils d’Émile, épouse en 1864 Suzanne Chevalier, nièce de l’économiste saint-simonien Michel Chevalier : les alliances prolongent les idées.

Comment les frères Pereire ont-ils commencé ?

Les frères Pereire ont commencé par les idées, puis par le chemin de fer. Émile arrive à Paris en 1822 et entre dans une banque comme courtier ; Isaac le suit en 1823. Par leur parent Olinde Rodrigues, le disciple le plus proche de Saint-Simon, ils rejoignent le mouvement saint-simonien, qui voit dans l’industrie, le crédit et les réseaux de transport le moteur du progrès. Ils écrivent dans Le Globe, Le National, le Journal des débats.

En 1835, Émile et Isaac obtiennent la ligne de Paris à Saint-Germain. Ce n’est pas le premier chemin de fer de France, mais, selon l’historien David Landes, la première ligne qui frappe l’imagination de l’opinion. Le succès ouvre la voie : Paris à Versailles, puis le Nord en 1845, avec les Rothschild. Landes a résumé l’alliance : les Pereire fournissent l’inspiration, Rothschild le capital et les relations.

Bordeaux-Sète et le réseau du Midi

En 1852, les Pereire obtiennent la concession des chemins de fer du Midi, de Bordeaux à Sète, qui ouvre le Sud-Ouest au commerce de Bordeaux. Eugène, le fils d’Isaac, en sera administrateur, et la compagnie restera liée à la famille bien après 1867.

Qu’était le Crédit mobilier des Pereire ?

Le Crédit mobilier était une banque par actions fondée par décret du 18 novembre 1852, au capital de 60 millions de francs en actions de 500 francs, qui prenait des participations dans les sociétés industrielles et ferroviaires et devait se financer en émettant ses propres obligations, jusqu’à dix fois son capital. Isaac Pereire y voyait le moyen de réunir les petits capitalistes pour mener de grandes entreprises et les faire profiter des bénéfices.

L’idée était neuve. La haute banque traditionnelle prêtait aux États et escomptait le commerce ; le Crédit mobilier voulait financer le capital fixe de l’industrie, comme une banque d’escompte finance son capital circulant, selon la formule même des fondateurs. Le gouvernement impérial, soutien de l’entreprise, n’a cependant jamais autorisé l’émission des obligations prévues : la banque a dû vivre de ses fonds propres et de dépôts limités, ce qui a pesé sur tout son modèle.

Ce que le Crédit mobilier a financé

Le Crédit mobilier a financé des chemins de fer en France, en Autriche, en Espagne, en Russie et en Suisse, réuni les compagnies du gaz et des omnibus de Paris, créé le Grand Hôtel du Louvre et pris part à la Banque impériale ottomane ; les frères fondent en 1855 la Compagnie générale transatlantique. Les profits suivent : un dividende d’environ 41 % en 1855, une moyenne proche de 17 % sur quinze ans. Le modèle est copié à Genève, Leipzig, Amsterdam, Madrid et Londres, et les Pereire eux-mêmes fondent un Crédit mobilier espagnol.

À Paris, les frères sont de tous les grands travaux de Napoléon III : achèvement de la rue de Rivoli, percée des boulevards, création du quartier Monceau. Un boulevard et une place du XVIIe arrondissement portent leur nom.

Pourquoi le Crédit mobilier des Pereire est-il tombé en 1867 ?

Le Crédit mobilier est tombé en 1867 parce que ses affaires immobilières ont mal tourné alors qu’il ne disposait pas des ressources longues prévues par ses statuts. Les dividendes, réduits à 5 % dès 1857, l’année de la panique de 1857, le sont à nouveau en 1865-1867. La Société immobilière, à laquelle le groupe s’était associé, ne peut faire face. En 1867, l’action tombe à 28 % de son nominal, et Émile Pereire donne sa démission en octobre.

Le Larousse résume la chute par deux causes : des spéculations trop hardies et les manœuvres des banques rivales. Les deux sont vraies. Les Pereire avaient bâti une banque d’investissement sans pouvoir lever la dette longue qui en était la clé de voûte, et ils avaient contre eux les Rothschild, avec qui ils avaient rompu lors de la création du Crédit mobilier.

La société n’est pas liquidée pour autant. Réorganisée, affaiblie, elle survit sous d’autres directions, devient en 1902 le Crédit mobilier français, qui disparaît en 1932.

Que reste-t-il des Pereire ?

Il reste des réseaux, des sociétés et une idée. Le réseau du Midi, la Compagnie générale transatlantique, fusionnée en 1977 avec les Messageries maritimes, et des quartiers entiers de Paris sont nés de leur initiative. Surtout, le principe du Crédit mobilier, une banque qui réunit l’épargne de nombreux actionnaires pour prendre des participations dans l’industrie, a inspiré les grandes banques d’affaires du continent.

Les frères ne sont pas sortis ruinés de 1867. Ils restent de grands financiers, siègent au Corps législatif, et Isaac crée en 1880 un prix de 100 000 francs pour les meilleurs travaux d’économie sociale. Leur héritier Eugène préside la Compagnie générale transatlantique et la Banque transatlantique.

Quelle est la chronologie des Pereire ?

Qu’est-ce qui relève de la légende dans l’histoire des Pereire ?

Relève de la légende d’abord la confusion avec le scandale américain. Le Crédit Mobilier of America, dont des parlementaires étaient actionnaires secrets pendant la construction de l’Union Pacific, n’a de commun avec la banque des Pereire que le nom, emprunté en 1863 par une société américaine sans lien avec eux. Le scandale éclate en 1872, cinq ans après la chute parisienne. Le détail est dans la fiche consacrée au Crédit Mobilier of America. Plusieurs résumés en ligne mêlent encore les deux affaires.

Deuxième légende : celle d’une simple machine à spéculer. Le parlementaire Berryer y voyait la plus grande maison de jeu du monde. Les chiffres disent autre chose. La banque a financé des chemins de fer dans cinq pays, des flottes et des quartiers, et l’épargne de ses actionnaires a trouvé là un placement dans l’industrie plutôt que dans la seule rente d’État. Elle a spéculé aussi, et c’est l’immobilier qui l’a perdue, pas les chemins de fer.

Troisième légende, plus récente et inverse : celle de deux génies solitaires. L’historien Jérôme Greenfield a montré en 2020 que le Crédit mobilier fut à sa naissance largement l’œuvre de banquiers établis, au premier rang desquels Benoît Fould, et que les Pereire n’en ont pris l’ascendant qu’ensuite. Il faut enfin corriger une formule répandue, reprise dès 1905 par la Jewish Encyclopedia : la ligne de Saint-Germain n’est pas le premier chemin de fer de France, mais la première à avoir conquis l’opinion parisienne.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer des Pereire ?

Une idée juste peut tuer faute de financement adapté. Le Crédit mobilier devait financer des actifs longs avec de la dette longue ; privé d’obligations, il a vécu sur des ressources courtes et des marchés porteurs. Tout investissement doit être financé à la mesure de sa durée.

L’épargne du plus grand nombre est un moteur. En ouvrant le capital de l’industrie à des milliers d’actionnaires, les Pereire ont fait ce que les marchés d’actions font aujourd’hui à grande échelle. Leur pari sur le petit épargnant reste celui de toute Bourse.

La concentration sur un secteur cyclique se paie. Tant que le chemin de fer et le crédit montaient, tout montait ; quand l’immobilier a calé, tout a calé ensemble. Un portefeuille diversifié résiste mieux qu’un groupe où chaque société garantit l’autre.

Ce qu’on crée survit à ses revers. Le Midi, la Transatlantique, les boulevards de Paris ont continué de servir bien après 1867. Une entreprise peut tomber ; les actifs réels qu’elle a bâtis restent, et leur valeur se mesure sur des décennies.

C’était le pari des saint-simoniens comme les Pereire : que l’industrie et le crédit enrichissent le plus grand nombre.

Questions fréquentes sur les frères Pereire

Qui étaient les frères Pereire ?

Émile (1800-1875) et Isaac Pereire (1806-1880), financiers bordelais, fondateurs en 1852 du Crédit mobilier et promoteurs de chemins de fer, de la Compagnie générale transatlantique et des grands travaux du Second Empire.

Qu’est-ce que le Crédit mobilier ?

Une banque par actions créée le 18 novembre 1852 au capital de 60 millions de francs, pour prendre des participations dans les chemins de fer et l’industrie, considérée comme l’une des premières banques d’investissement modernes.

Pourquoi le Crédit mobilier a-t-il fait faillite ?

En 1867, les pertes de ses affaires immobilières, l’absence de ressources longues et les manœuvres des banques rivales ont fait tomber l’action à 28 % de son nominal ; les Pereire ont quitté la direction et la banque a été réorganisée.

Quel lien entre le Crédit mobilier et le scandale du Crédit Mobilier of America ?

Aucun, sinon le nom : la société américaine l’a repris en 1863, et le scandale de corruption autour de l’Union Pacific a éclaté en 1872, sans rapport avec les Pereire.

Quelle ligne de chemin de fer les Pereire ont-ils construite en premier ?

La ligne de Paris à Saint-Germain-en-Laye, concédée en 1835 et ouverte en 1837, avec l’appui financier de James de Rothschild.

Pourquoi le boulevard Pereire porte-t-il ce nom ?

Il honore les frères Pereire, en souvenir de leur rôle dans les grands travaux de Paris, notamment la création du quartier Monceau, dans le XVIIe arrondissement.

Sources de référence utilisées

5

• Jacques Kahn, Meyer Kayserling et Isidore Singer, « Pereire », Jewish Encyclopedia, New York, 1901-1906.
• Adolphe Robert et Gaston Cougny, notice « Émile Péreire », Dictionnaire des parlementaires français, base Sycomore de l’Assemblée nationale.
• Rossiter Johnson, « Crédit Mobilier/Cr%C3 %A9dit_Mobilier) », The American Cyclopaedia, 1879.
• David S. Landes, « Vieille banque et banque nouvelle : la révolution financière du XIXe siècle », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 1956.
• Jérôme Greenfield, « Le Crédit mobilier avant la suprématie des Pereire », Histoire, économie et société, 2020, n° 2.

Pour aller plus loin

Histoire de la Société Générale : de Napoléon III à BoursoBankL’autre grande banque par actions du Second Empire, fondée en 1864.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• Krach de l’Union générale (1882) : la crise financière française, la banque qui a repris quinze ans plus tard l’ambition des Pereire, et sa chute.
• La panique de 1847 : chemins de fer, blé et semaine de la terreur, la première crise des chemins de fer, que les Pereire ont traversée.
• L’Argent (1928) de Marcel L’Herbier : Zola, Saccard et la Bourse de Paris, la Bourse du XIXe siècle vue par Zola et le cinéma.
• Banque de France : histoire, missions et rôle dans l’Eurosystème, l’institution avec laquelle les Pereire ont croisé le fer.